удивленным интересом оглядывавшего внутренности маленькой машины.
— Это кто такой!.. — прохрипел капитан. и неожиданно закашлялся.
Это был злой, неотвязный кашель, гулко выходивший из груди Бабичева, терзавший его горло, наворачивавший слезы на выпученные покрасневшие глаза. Капитан поднял забрало шлема, вытащил откуда-то не слишком чистый платок и, прижимая его ко рту, пытался унять свой свирепый, нервический кашель, однако это удалось ему не сразу. Наконец его горло и грудь несколько успокоились, и он прохрипел, глядя на спокойно разглядывавшего его мальчишку:
— Так кто это такой!.. Откуда!..
Вихров ничего не успел ответить, заговорил мальчишка:
— Я — потенциальный полный супер четвертого года подготовки из второго подготовительного корпуса…
И он ткнул пальцем вниз, указывая на тающий под «стрижом» град-комплекс.
Несколько секунд Бабичев смотрел на мальчугана непонимающими глазами, а потом вскочил со своего места и зарычал:
— Так ты оттуда!!! Ты… Ты оттуда!!! Значит, ты тоже… нелюдь!!!
Мальчишка тоже встал с кресла и выпрямился напротив закованного в скафандр капитана:
— Да, я не предтеча, если вы имеете в виду именно это!
Но я — человек!.. Homo super!..
— Супер, говоришь?! Супер!.. — Голос Бабичева внезапно упал с рева до шепота, хриплого, безумного шепота, — Видел я… суперов! Это они перебили моих ребят!.. Пятерых! Пятерых!!! И каждый из них был супером!.. И они были при этом людьми!.. Они не травили своих противников зверями, они дрались сами, своими руками! А ваши суперы прячутся за спинами монстров, которых сами же и создали!!! Для чего и как были созданы эти жуткие твари — ответь, супер! Нечего тебе ответить?! Так я тебе скажу — они были созданы, чтобы уничтожать людей!!! Но вы напрасно рассчитываете, что ваши монстры вам помогут спастись! Мы перебьем и ваших монстров, и вас, всех!!! Всех!!!
На губах у капитана выступила пена, его рука шарила по поясу, тщетно пытаясь нащупать разряженный и потерянный излучатель, а обратившиеся в щелки глаза буквально пожирали маленького мальчишку, стоявшего напротив.
Вдруг, словно осознав, что его оружие потеряно, капитан метнулся к одному из десантников и выхватил из клапана его скафандра излучатель. Но когда он с торжествующим воплем повернулся к мальчику, между ними стоял Вихров.
— Игорь, отойди!.. — рявкнул Бабичев и энергично взмахнул свободной рукой.
Однако Вихров не пошевелился. Он молча смотрел на Сергея и в его глазах было… страдание.
— Игорь… отойди!.. — повторил капитан, но уверенность ушла из его голоса.
— Я отойду… — неожиданно произнес Игорь. — Я отойду… Только сначала послушай меня. Тот объем активной биомассы, который мы с тобой обнаружили с «падающих звезд», оказался… детским садом. Этот мальчишка, — он махнул рукой себе за спину, — самый старший из воспитанников… Но я не об этом. Первой, кого я там встретил, была маленькая девочка, ей не больше четырех лет… Совсем малышка, она подбирала лоскуты для платья своей кукле… Ты знаешь, что она спросила, как только увидела меня?
Он замолчал, ожидая ответа, но Бабичев ничего не сказал, лишь скрипнул зубами и повел стволом излучателя.
— Эта кроха спросила: «Ты нас сейчас убивать будешь?..» — произнес Вихров, и было видно, с каким трудом ему дались эти слова.
Глаза Сергея широко открылись, и рука, державшая оружие, опустилась.
— Почему?.. — недоуменно произнес он.
— Не знаю… — тихо ответил Игорь. — Только и я хочу спросить тебя… Ты его сейчас… убивать будешь?..
И он вытянул из-за своей спины босого полуголого мальчугана.
Бабичев долго смотрел на мальчика, словно не понимая, откуда в боте взялся ребенок, потом не глядя протянул излучатель одному из бойцов, опустился на пол и… по его серой щеке покатилась слеза…
Вихров усадил мальчика в кресло и, осторожно присев рядом с Бабичевым, обнял его за плечи.
Капитан сидел совершенно неподвижно, его глаза, уставившиеся в одну точку, казалось, видели нечто, навсегда врезавшееся в его память, а единственная слеза, пробежав по щеке, оставила светлую дорожку. И вдруг он заговорил. Негромкие, спокойные слова выходили из почти неподвижных губ и падали в замерший отсек бота, в души сидевших там десантников:
— Мы тоже нашли тот сгусток биологически активной массы, который искали. Ты знаешь, там на тридцать седьмом подземном уровне целая сеть лабораторий, и такое впечатление, как будто в них только что кто-то работал. А в самой большой лаборатории — бассейн… с очень странной жидкостью. Именно эта жидкость и подавала тот сигнал, который засекли наши биолокаторы. Мы там ничего не тронули… ничего… мы только смотрели. Алекс хотел взять пробу из бассейна, так я ему запретил. А когда мы уже хотели возвращаться, нам навстречу вышел… — он чуть запнулся, а потом продолжил, но его тон несколько изменился, — вышел… супер. Парень выше двух метров ростом, сложен как бог, только уши у него заостренные вверху и… кожа, знаешь, странная такая… шершавая. Он был без оружия и, когда нас увидел, усмехнулся так и говорит: «Напрасно, — говорит, — вы сюда пожаловали… Вам здесь не место…», — и физиономия у него… — капитан скривился, словно ему стало больно, — словно он перепивших недоумков из бара выпроваживает! Я не мог стрелять в безоружного, я ему объяснил, что мы с исследовательской целью пришли и хотели бы встретиться с руководителями колонии. А он отвечает, мол, некогда ему с нами разговаривать, и что если мы не уберемся, он… охрану вызовет…
Бабичев вдруг поднял голову и посмотрел на старшего лейтенанта больным взглядом:
— Знаешь, Игорек, лучше бы я его сразу положил, а я решил… уйти. Но едва мы с ребятами вышли в соседнюю лабораторию, как дверь за нами захлопнули, а двери там серьезные, стальные, на сейфовые похожи… и через другую дверь входят… звери… ну, ты их видел, и сразу к нам…
Он замолчал и снова замер с остановившимся, обращенным внутрь взглядом. Его молчание длилось очень долго, Вихров уже было решил, что Сергей больше не хочет ничего рассказывать, но тот вдруг снова заговорил:
— Алекс даже излучатель выхватить не успел!.. А Свена они уже в переходе подловили… Алешку камнями… раздавило… знаешь, камни там такие водятся… живые… Мы мимо бежали, а они развернулись и Алешку… смяли, а потом рвать стали… зубами… Этих троих… на моих глазах… Мы их и вынести не смогли. Степан в ловушку угодил — просто исчез, даже без звука, я не видел, а Курт… Он нас прикрывал уже у самого выхода, у зала… Мы заблудились немного, пришлось стену прожигать… Он там, около этой дыры и остался…
Он снова замолчал. И слезы перестали бежать по его щекам, только глаза продолжали смотреть прямо перед собой, невидящие… или видящие нечто невидимое…
— Зайцев погиб… — вдруг выдавил из себя Игорь. — И с ним еще двое… Тоже на камнях. Мы думали, это просто завал, а это засада была…
Они сидели рядом на полу отсека, два смертельно усталых солдата, готовых драться с врагом, но не способных поднять оружие против беззащитных… существ. Они сидели и молчали, и в молчании понимали друг друга, поддерживали друг друга, утешали друг друга… Они сидели в окружении своих не менее усталых товарищей, а думали о тех, кого уже никогда не будет рядом… только в их памяти останутся они… навсегда.
А в иллюминаторы покидающего планету бота вползала чернота космоса, пронзенная светлыми иглами звезд.
На «Счастливом случае» бот с «Одиссея» уже ждали, Вихров был донельзя удивлен количеством людей, встречавших его мальчишку. Едва причальный створ закрылся за «стрижом» и на палубе установилось нормальное давление, из двух люков к маленькому кораблю направились человек тридцать. Среди них Игорь знал только двоих — главного астробиолога «Одиссея» профессора с мировым именем Мэтью Кларенса Ирвинга и первого ассистента главного врача линкора Виталия Кокошко.
«Потенциальный полный супер» держался весьма спокойно, несмотря на глазеющую и тихо переговаривающуюся толпу. Впрочем, увидев своего гостя, вся встречающая команда мгновенно замолчала,
