Нуль-навигатор также не стал развивать эту тему, поскольку в тот момент его отвлек сигнал внешней связи, переведенный на его панель управления из коннект-узла. Переключив монитор, он увидел на экране лицо главного астробиолога «Одиссея». Мэтью Ирвинг был явно чем-то расстроен и даже… растерян, поэтому Старик, не дожидаясь его доклада, резко спросил:
— Что случилось?!
— Вы знаете, командир… — Ирвинг запнулся, а потом торопливо пробормотал: — У нас… э-э-э… потенциальный полный супер пропал!..
— Что значит — пропал?! — чуть повысил голос нуль-навигатор.
— Я… просто не знаю, как по-другому это назвать… Три часа назад я разговаривал с мальчиком, последние два дня он был очень подавлен и постоянно просил, чтобы его отправили назад на планету. Раза два он даже угрожал… э-э-э… вернуться туда без нашего разрешения, но я, естественно, не придавал серьезного значения этим его… угрозам. Да… так вот, три часа назад началась эвакуация находившихся на корабле людей — вы же знаете, он предназначен для пленных мятежников, а я отправился к мальчику, чтобы сообщить, что, возможно, скоро у него появится возможность общаться со своими… земляками. Вы знаете, я нашел мальчика почти веселым!
— Вы можете короче доложить, что же все-таки произошло?! — резко перебил излияния Ирвинга нуль-навигатор.
— Да, конечно, — заторопился тот. — Три часа назад мальчик был на месте, а спустя два часа, когда подошло время обеда, его не оказалось в каюте! Мы обыскали весь корабль, во всяком случае, те места, куда он мог… проникнуть!
— Он мог проникнуть куда угодно, — снова перебил его нуль-навигатор. — Необходимо еще раз тщательно обы… осмотреть весь корабль!
— Дело в том, — заторопился с объяснением астробиолог, — что среди инструментария, взятого нами с «Одиссея», имеется очень чуткий биолокатор, а со «Счастливого случая» эвакуированы практически все… э-э-э… обитатели. На корабле осталось четырнадцать человек команды и вспомогательного персонала, включая остаток нашей группы и нашего… подопечного. Так вот, наш биолокатор абсолютно точно указывает местонахождение тринадцати биообъектов… Мальчика на корабле нет!..
Нуль-навигатор на несколько секунд задумался, а затем приказал:
— Раз дело обернулось таким… странным образом, немедленно возвращайтесь на «Одиссей», а я постараюсь разобраться с этим странным случаем другим путем.
— Но… — астробиолог был явно огорчен, — я надеялся расширить свои исследования. Скоро, как я понял, на «Счастливый случай» должны прибыть еще… гвендланцы.
Едва заметная грустная улыбка скользнула по губам нуль-навигатора, но ответил он совершенно серьезно:
— Это будут военнопленные, и для общения с ними необходимо будет разрешение контр-адмирала, а также создание специальных условий. Вот когда на корабль будет доставлена первая партия военнопленных, тогда мы и обратимся к командующему эскадрой за разрешением поработать с ними! А сейчас возвращайтесь. И поторопитесь, через два с небольшим часа начинаются масштабные военные действия, я не хочу, чтобы в этот момент ваш челнок болтался в пространстве!
Отключив модуль связи, он повернулся в сторону флаг-навигатора и принялся наблюдать за тем, как тот проводит проверку готовности служб корабля. Большинство руководителей подразделении просто рапортовали о готовности к ведению определенных планом действий, и только главный канонир Егор Максимович Климов, старый ворчун, не боявшийся никого на свете, доложив, что его «хозяйство» готово выполнить порученное дело, вдруг пробурчал:
— Вот только одно мне непонятно…
— Что именно?! — немедленно переспросил Эдельман, несколько недолюбливавший язвительного старика.
— Мне непонятно, каких это мятежников наш… командующий собирается «содержать и транспортировать» на четырех звездолетах.
— Тех самых, которых мы возьмем в плен на планете! — в том же тоне ответил флаг-навигатор.
— Да если эскадра в самом деле произведет намеченную планом бомбардировку, на планете не то что мятежников, щепки не останется! — неожиданно проревел канонир. — Ну разве только кому-то удастся зарыться под материковые плиты! Так оттуда его тоже вряд ли удастся… выковырнуть!
— Ну, это не нашего ума дело! — резко, но в то же время довольно растерянно прекратил «прения» Эдельман, отключая Климова от связи.
Между тем корабли Двенадцатой эскадры занимали орбиты в соответствии с утвержденным контр- адмиралом планом, забирая планету в некий довольно плотный кокон. Между кораблями и планетой, на предельно малых высотах были «подвешены» девяносто шесть орбитальных артиллерийских комплексов — шестьдесят гравитационных и тридцать шесть лучевых. Энергопоглотители и модули подавления полей, контролируемые «Одиссеем», тоже поменяли орбиты, прикрыв земные звездолеты от возможных энергетических и полевых атак с планеты. Точно к назначенному планом времени все было готово.
И началось!
Первым ударил главный калибр звездолетов первой линии — фрегатов и ГК-1. Тяжелые орудия «Молота Тора», «Нибелунга», «Скальда», «Фернира», «Сигрдривы» и «Света Валгаллы» обрушили на поверхность обреченной планеты гравитационные удары чудовищной мощности. Невыносимое напряжение сорока g расплющивало неповторимый растительный покров планеты, вминая его в тонкий слой почвы, дробило гранит скал в мелкую зернистую пыль, превращало воду в стекло, мгновенно убивая в ней все живое. Купола исследовательских центров, не рассчитанные на подобные нагрузки, попав под удары из космоса, лопнули, словно воздушные шарики, и обрушились на здания град-комплексов стеклянистой пылью, стеклопласт, из которого были возведены стены зданий, под воздействием невыносимого давления начал плавиться и течь, искореженные обломки металлоконструкций тонули в разжиженном пластике. А с неба продолжали рушиться гравитационные удары, сминая модифицированный бетон подземных тоннелей и коллекторов, разрывая трубы коммуникаций, превращая разветвленные подземелья град-комплексов в прессованный монолит из обломков камня, бетона, металла, пластика и… живой плоти!
Затем к этому все сметающему урагану присоединились малые корабли эскадры и орбитальные артиллерийские комплексы. По планете покатился вал рукотворного «переката», но к такому «перекату» планета не была готова, она не могла его выдержать!
Именно в этот момент в дело пришлось вступить оборонительной инфраструктуре, развернутой в околопланетном пространстве «Одиссеем». Словно в ответ на совершаемое надругательство из-под самого края укатывающего поверхность планеты гравитационного урагана, по висящим на орбите звездолетам ударили немногочисленные стационарные излучатели мятежников. Однако эта контратака не могла быть удачной — сеть автономных энергопоглотителей, развернутая «Одиссеем», мгновенно ввела в действие гравитационные ловушки, искривлявшие трассы движения энергетических пучков и приводивших их прямо в приемные жерла поглотителей.
А в ответ на атаку мятежников с орбит ударили стационарные корабельные излучатели и орбитальные лучевые модули. Узкие, точно направленные автоматикой высокоэнергетические лучи вспарывали поверхность планеты, кроша любую технику, которая могла бы укрыться под пока еще не тронутой гравитационной обработкой растительностью. На том месте, откуда выплескивало огнем по звездолетам Содружества, немедленно скрещивалось несколько ответных энергетических жгутов. И странная, причудливо переплетенная, казавшаяся единой, растительная крона планеты вспыхивала, словно толстая коричневая бумага, пропитанная селитрой, огненные языки устремлялись вверх, чистые, яростно- оранжевые, почти совершенно лишенные дыма!
Впрочем, пожары длились недолго, и не потому что мало было топлива, просто через несколько секунд место, обработанное излучателями, накрывалось гравитационной волной, и огонь ложился, приникал к поверхности планеты, задыхался, угасал под неимоверным гнетом, сжижавшим, казалось, саму атмосферу.
Лучевой ответ мятежников удалось подавить довольно быстро, они словно бы поняли, что не смогут добраться до бомбардирующих планету звездолетов. Энергетические выплески становились все реже и реже, и командир «Одиссея» уже было подумал, что его главный энергетик напрасно беспокоился о
