бомбардировку. Поверхность планеты медленно меняла свою окраску с красновато-бурой на… пепельно- черную.
Часа два спустя сама операция, вызывавшая вначале своей масштабностью и… беспощадностью некоторую нервозность среди рядового состава и младших офицеров, постепенно превратилась в самую обычную работу — однообразною, даже рутинную, требовавшую исключительного внимания и тщательности исполнения. К третьему часу бомбардировки сопротивление мятежников было полностью сломлено — лучевые удары с поверхности планеты полностью прекратились, попытки полевых атак звездолетов не повторялись. Видимо, мятежники поняли их бесполезность, а может быть, у них попросту закончились ресурсы.
Двое суток звездолеты Двенадцатой эскадры избивали беззащитную, отказавшуюся от сопротивления планету. Сами артиллеристы перестали понимать, зачем это делается, офицеры-звездолетчики с нескрываемой насмешкой интересовались у офицеров Звездного десанта, почему энергозапас кораблей расходуется на совершенно бессмысленную бомбардировку, если какое-либо противодействие отсутствует. Однако первая стадия плана Эльсона была выполнена полностью — вся поверхность планеты была превращена в пустыню, присыпанную темной неорганической пылью.
Теперь прохождение каждого переката было отлично видно даже с орбиты, на гладкой матово-темной поверхности появлялся вначале неглубокий шрам оврага, пересекавший всю планету чуть ли не от полюса до полюса. Затем глубина этого оврага стремительно увеличивалась, пока он не превращался в узкое ущелье глубиной около пятидесяти метров, и это ущелье стремительно перемещалось по поверхности планеты, поднимая тучи темной пыли, закручивая их в гигантские смерчи, перемещая их на километры и километры. Момент, когда перекат выдыхался и пустыня снова успокаивалась, невозможно было определить, поскольку поверхность планеты скрывалась за висевшими в воздухе пыльными тучами.
Через два часа после окончания бомбардировки контр-адмиралу было доложено, что лоцированием планеты с орбиты наличие высокоорганизованных органических образований не установлено. После этого Эльсон приказал приступить ко второй стадии плана.
Корабли эскадры выпустили со своих стартовых палуб шестнадцать пар «кондоров», однако теперь большие десантные боты несли в себе всего по манипуле Звездного десанта. Кроме этого, они были оснащены мощными биолокаторами и тяжелыми корабельными излучателями. Постоянная связь со звездолетами-матками обеспечивала «кондорам» вдобавок прикрытие орбитальной артиллерии.
Боты вошли в атмосферу и, разойдясь по заранее определенным квадратам, с высоты в десять километров принялись прочесывать поверхность планеты чуткими щупальцами локаторов.
Планета была мертва!
Ни одной зеленой точки не возникало на экранах мониторов, ровная антрацитово-черная, покрытая пыльной рябью поверхность планеты проплывала под крыльями ботов, словно подчеркивая своим мертвенным видом, что ничего живого не осталось в этом мире. Но тяжелые машины продолжали утюжить небо, продолжали ощупывать мертвую землю под собой.
Это продолжалось час за часом — контр-адмирал собирался осмотреть каждый квадратный метр сотворенной его волей пустыни, просеять каждый кубический метр черного праха, он не мог допустить промашку, не мог оставить хоть что-то живое на поверхности этого мира. И словно в награду за упорство на шестом часу барражирования с одного из «кондоров» сообщили, что ими замечен небольшой объем активной биомассы.
— Не более трех-четырех стандартов… — сразу же уточнили «счастливчики». — Разворачиваемся для уточнения и… ликвидации.
Двойка машин, взревев ионной тягой, заложила крутой вираж и устремилась вправо и вниз, к мерцавшей впереди зеленой точке, переместившейся в центр экрана локатора.
И тут же другая пара также обнаружила чего-то, что могло оказаться остатком жизни. А через несколько секунд еще шесть пар доложили, что разворачиваются в сторону обнаруженных ими зеленых блесток жизни.
Напряженно следивший за действиями своих десантников контр-адмирал с некоторым даже разочарованием протянул:
— Вы только подумайте, насколько эти монстры оказались живучи! Даже сорок g для них не смертельно!..
— Добьем, господин контр-адмирал!.. — «успокоил» своего командира старый генерал-десантник, командовавший действиями «кондоров». — Зачистим так, что и следа их не останется!.. Они еще попомнят «Счастливый случай»…
Контр-адмирал слегка поморщился, ему не хотелось думать, что мятежникам удалось взорвать один из подчиненных ему звездолетов, и инструментальная запись состояния пространства в момент взрыва также не давала основания для такого заключения. Хотя причины взрыва все еще были неясны.
Тем временем первая пара «кондоров» уже приблизилась к обнаруженному ею сгустку активной биомассы. Зависнув в полутора километрах над искомой точкой, капитан, командовавший ведущим ботом, внимательно осмотрел расстилавшуюся под днищем машины равнину. Ничто не указывало на присутствие внизу какой-либо живности, и тем не менее искра на экране локатора точно указывала именно сюда.
«Возможно, они успели зарыться в этот прах… — подумал десантник. — Сейчас погрузиться на три- четыре метра можно в течение считанных секунд…»
Он взял в руки микрофон и включил внешнюю трансляцию, спаренную с модулем связи, настроенным на ту же волну, что и засеченные в самом начале операции передатчики мятежников.
— Внимание! Внимание! — со спокойным достоинством заговорил командир «кондора». — Я обращаюсь к мятежникам, находящимся прямо под ботом! Приказываю вам выбраться на поверхность и сдаться! Повторяю, приказываю выбраться на поверхность и сдаться. На выполнение этого требования даю вам три минуты. В случае отказа выполнить приказ буду вынужден открыть огонь на поражение!..
Он мгновение помолчал и гаркнул во все горло:
— Время пошло!!!
Отложив микрофон, десантник сделал знак своим товарищам, чтобы те готовились к высадке на поверхность, он был уверен, что им придется поднимать на один из подготовленных кораблей пару-тройку нелюдей.
В этот же самый момент еще шесть пар «кондоров» зависли над своими жертвами и в точно таком же тоне предложили им сдаться.
Время тянулось медленно, словно густой мед из полупустой банки… Прошла минута, но никакого движения на поверхности планеты не было… Протянулась вторая минута, и по-прежнему внизу все было неподвижно. Только на исходе третьей, последней из отпущенных минут под неподвижно висевшим ботом начал вспучиваться текучий прах, и из-под темной пыли показался шершавый, стеклянисто поблескивающий бок… гранитного валуна!
— Вот так так!.. — удивился командир десанта, склоняясь к открытому люку бота, и в тот же момент услышал голос лейтенанта, следившего за экраном локатора:
— Командир, сигнал раздвоился… Один остался под нами, а второй перемещается вправо!..
— Быстро перемещается?! — ухмыльнулся капитан.
— Да нет, не слишком… Во всяком случае, от нашего излучателя не уйдет…
— Ну что ж… — довольным и в то же время деловым тоном заговорил командир бота, продолжая следить за выползавшим из-под праха валуном. — Я думаю, брать на борт этот… «сдавшийся» камешек нам не стоит… Тем более что я слышал, эти каменюки очень агрессивны… Давай-ка мы его… из излучателя — это будет надежнее! А за его убегающим… партнером пусти ведомого.
— Есть, командир, — быстро откликнулся его заместитель и скомандовал: — «Второй», следи за уходящим сигналом… Излучатель — залп по лоцируемой цели…
Ведомый «кондор», круто встав на крыло, ушел влево, вслед за убегающим сигналом локатора, а лейтенант, выдержав драматическую паузу, рявкнул:
— Огонь!..
Однако командир бота не увидел огненного луча, распарывающего выползший наружу камень, вместо этого валун прямо на его глазах начал… стремительно исчезать! Было такое впечатление, что огромная окатанная глыба гранита, выползши из-под земли на свет Фортуны, испарялась под действием этого света!
