пушка «Одиссея». Она также плавно увеличила свою мощность до максимума, и теперь уже два орудия вели бот мимо флагмана Двенадцатой эскадры.
Тем не менее расстояние между фрегатом и ботом все еще сокращалось!
Еще два арткомплекса «Одиссея», сошедшие со своих орбит, расположились почти прямо по курсу бота и включили свои гравитационные орудия. В нескольких десятках километрах от «стрижа» возникло новое, очень мощное гравитационное поле шаровой формы, и маленький бот буквально мотнуло в сторону от фрегата. Сердца всех наблюдавших за борьбой с готовой взорваться бомбой замерли, но капсула, заложенная в боте, не сработала. А еще через несколько секунд «стриж» кометой пронесся мимо борта «Молота Тора» и, несмотря на работающие в тормозном режиме двигатели, двинулся в открытое пространство, вслед за уводившими его арткомплексами. Следом за ботом устремился один из автономных орбитальных излучателей «Одиссея».
Спустя два часа на черном фоне в серебристой россыпи звезд вспыхнуло яркое оранжевое солнце.
А еще через два часа командир «Одиссея» вызвал к себе в каюту своего третьего ассистента, старшего лейтенанта Игоря Вихрова.
ГЛАВА 8
Шагая к апартаментам командира «Одиссея», Игорь удивленно раздумывал:
«А ведь Стасик Востриков, пожалуй, прав, я становлюсь любимчиком командира!.. За какую-то неделю он вторично вызывает меня к себе, хотя на этот раз я даже представить себе не могу зачем!.. Гвендланы это касаться не может, потому что Гвендланы просто-напросто нет! Упущений такого уровня, чтобы быть удостоенным визита к командиру, я вроде бы тоже не имею… Рост по службе?.. Да тоже вроде бы еще не выслужил, а если бы даже и выслужил, новые назначения и переводы не сопровождаются вызовами к командиру в каюту… Значит, все-таки… Гвендлана, раз уж мы здесь продолжаем торчать! Неужели Эльсон еще не все там уничтожил?! Неужели после того, что мы устроили на планете, там кто-то выжил?..»
Занятый вот такими размышлениями, Вихров даже не заметил, как оказался у дверей, ведущих в апартаменты нуль-навигатора.
Как и в первый раз, темно-коричневая дверь скользнула в сторону, как только Игорь приложил ладонь к пластине на наличнике двери. Быстро миновав маленькую прихожую, старший лейтенант перешагнул порог кабинета и замер — командира здесь не было. Прошла целая минута, и наконец дверь, ведущая в другую комнату, отворилась и в кабинет медленно вошел нуль-навигатор. Не обращая внимания на вызванного офицера, Старик усталой походкой прошел к рабочему столу и уселся в кресло. Затем, положив на пустую столешницу небольшой лист бумаги, который он принес с собой, нуль-навигатор долго внимательно изучал его и только после этого поднял глаза на стоящего в дверях Вихрова. И тут Игорь поразился, насколько его командир… постарел. Седина, еще несколько дней назад едва пробивавшаяся на висках, густо выбелила почти всю голову, резкие глубокие морщины врезались в лоб, а мелкие разбежались от уголков уставших покрасневших глаз, щеки ввалились и как-то одрябли, подбородок заострился, а губы стали тоньше и бледнее.
Видимо, удивление молодого офицера слишком явно отразилось на его лице, потому что Старик невесело усмехнулся и чуть хрипловатым голосом негромко спросил:
— Что, я сильно изменился?..
— Да… нет… не очень… — растерявшись, ответил Игорь и смущенно отвел глаза.
Нуль-навигатор снова усмехнулся, на этот раз гораздо веселее, и покачал головой:
— А врать, старший лейтенант, ты не умеешь… Может быть, какая-нибудь девчонка тебе и поверит, а я старый волк — меня обмануть трудно!..
— Да нет… — торопливо повторил Вихров, — я и не вру… Ну, немного заметно, что вы устали… а так все нормально…
— Ну, нормально так нормально, — согласился Старик. — В конце концов, я тебя приглашал не свой внешний вид обсуждать.
Нуль-навигатор еще раз посмотрел на лежавший перед ним лист бумаги и снова поднял взгляд на Игоря. На этот раз его глаза смотрели строго, даже остро — с прищуром.
— Знаешь, что это такое? — Он не глядя ткнул пальцем в листок.
— Нет… — Вихров отрицательно покачал головой.
— Это ответ на мое представление к досрочному производству старшего лейтенанта Вихрова Игоря Владимировича к званию капитана и навигатора-три… И ответ этот… В общем, Земля утвердила твое досрочное производство и оставила тебя в прежней должности на «Одиссее»… до открытия соответствующей вакансии на любом из кораблей Космофлота Содружества… Так что, Вихров, возможно, мы скоро расстанемся…
Нуль-навигатор снова опустил взгляд и принялся разглядывать лежавший перед ним приказ.
После целой минуты тишины Игорь решил, что, наверное, надо что-то сказать, но он не успел открыть рта, как командир «Одиссея», не поднимая глаз, заговорил сам:
— Ты не сочти, что я… ну… соблазняю тебя, что ли… Я не предполагал, что ответ на мое представление придет так скоро, и вызывал тебя по совершенно другому поводу… А тут как раз пришла эта… бумага… И теперь я не знаю, как с тобой разговаривать о… о главном деле…
И тут Игорь вдруг решился. Немного запинаясь от волнения, он негромко спросил:
— Это дело… касается… Гвендланы?..
Взгляд нуль-навигатора тут же взметнулся к его лицу, и Игорь понял, что попал в точку.
— Ты умный парень… — проговорил Старик и хитро прищурил глаз. — Ты верно догадался — этот разговор действительно касается Гвендланы… Садись!..
Он указал на кресло, стоявшее возле стола, и, дав Вихрову время усесться, продолжил:
— С самого начала эта планета удивляла и озадачивала нас! С самого начала было ясно, что на ней происходит… Да нет, происходило, нечто странное и… загадочное!.. Но сейчас!.. — Нуль-навигатор с силой потер лоб длинными пальцами. — Ты ведь знаешь, какую… операцию мы здесь проделали! Мы ее, беднягу, практически испепелили, а на ней и после этого сохранилось нечто живое!..
Вихров напрягся и тихо выдохнул:
— Не может быть!
Он действительно ожидал чего-то необычного, но такое!.. Такое ему в голову просто не могло прийти!
— Во всяком случае, наш биолокатор, пущенный по низкой орбите, указывает на наличие живой органики объемом не менее трех стандартов. Но что самое поразительное — эту жизнь дважды уничтожали, и она дважды снова появлялась на том же самом месте. Третья атака, для которой контр-адмирал использовал автоматический бот, оснащенный капсулой с антиматерией, закончилась тем, что бот… развернули в обратную сторону, не дав ему сбросить бомбу! Нам едва удалось провести этот «стриж» мимо «Молота Тора» и взорвать его на безопасном расстоянии от эскадры!
— И этот… эта биомасса существует до сих пор?.. — почти шепотом спросил Вихров.
— Да, — так же тихо ответил нуль-навигатор, — существует…
— Без кислорода?! Без воды и питания?!
— И тем не менее она все еще жива. — Командир «Одиссея» откинулся на спинку кресла и снова уперся в лицо своего третьего ассистента острым взглядом. — Мне кажется, она… он… ждет!..
— Чего?! — удивленно переспросил Вихров.
— Не «чего», а «кого»… — Нуль-навигатор снова потер лоб и заговорил совершенно другим, каким-то раздумчивым тоном: — Понимаешь, капитан, эта планета, я уже говорил об этом, с самого начала была очень… необычной. Я и сейчас считаю, что все мы — я, Эльсон, может быть, даже сам Председатель Высшего Совета — так до конца и не поняли… ее тайну. А тайна определенно есть. Так вот, когда я начал размышлять об оставшейся на убитой планете жизни, о жизни… цепляющейся за выжженную пустыню, я
