вдруг подумал — а зачем?.. Что ее, эту жизнь, удерживает в этом мертвом мире?.. И тогда я вспомнил об обещании, которое дали… тебе!..
— Дали мне?! — удивился Игорь. — Какое обещание?! Нуль-навигатор молчал, но Вихров и сам вдруг вспомнил маленького мальчика, который передал ему обещание главного координатора Гвендланы встретиться с ним, когда… Когда все кончится!
Да, сейчас вполне можно было сказать, что все кончилось!
— Теперь ты понимаешь, почему я вызвал именно тебя?..
— Значит, вы считаете, что именно мне надо еще раз спуститься на планету… — медленно произнес Игорь, и в его словах не было вопроса… Было раздумье.
— Я не хотел бы тебе приказывать, — так же медленно и негромко ответил нуль-навигатор, — но ты ведь и сам понимаешь — это наш единственный шанс узнать правду… Или хотя бы то, что считали правдой те… кого мы уничтожили.
На пару минут в кабинете командира «Одиссея» повисло молчание, а потом Вихров, нервно облизнув губы, произнес:
— Ну что ж, надо так надо… Когда я лечу?..
Старик посмотрел на новоиспеченного капитана долгим внимательным взглядом и ответил:
— Как только успокоишься и решишь, что ты готов… Вихров пожал плечами и неожиданно улыбнулся:
— А я спокоен и… готов… Я думаю, что это посещение не стоит откладывать — кто знает, как долго сможет еще продержаться этот… незнакомец. Наверное, стоит поторопиться.
Нуль-навигатор спокойно кивнул, словно ожидал от Игоря именно такого решения:
— Ну что ж, тогда так… «Стриж» для тебя уже готов. Полетишь в скафандре высшей космической защиты, и не спрашивай почему, я думаю, так будет лучше. Оружие с собой не бери, судя по действиям этого… «пятнышка», ожидающий тебя субъект все равно не позволит им воспользоваться, а возможно, увидев, что ты вооружен, и вообще не станет с тобой встречаться. Высадишься километрах в… десяти от лоцированной точки, ближе на боте подходить не стоит, его вполне могут засечь, посчитать очередной атакой и сбить. Дальше пойдешь пешком, в воздух не поднимайся по той же самой причине — могут сбить. И кроме того, я тебе дам двух… киборгов. Их невозможно засечь биолокатором, а если что-то пойдет не так, они вполне могут тебя оттуда вытащить. Я буду постоянно на связи, но ты слишком на нее не рассчитывай, пользуйся только в самом крайнем случае или уж… когда все закончится. И еще одно…
Нуль-навигатор, казалось, сомневался, стоит ли говорить это, но все-таки решился:
— Ни в коем случае не бери никого с собой на корабль, возвращайся один. Если будет… груз, сообщишь, и мы подошлем за ним бот с эскадры. Хорошо?!
Вихров кивнул, хотя и не совсем понял, почему надо действовать именно таким образом. И вообще слова командира доходили до него как-то не совсем ясно, как будто тот находился очень далеко и не мог привлечь его внимания, потому что в голове Игоря натянутой струной звенела единственная мысль: «Зачем мне спускаться на эту убитую планету?! Ведь все равно поправить уже ничего нельзя!»
— Так ты не передумал лететь сейчас?! — неожиданно спросил нуль-навигатор, и Вихров сразу же пришел в себя.
— Нет, нет! — поспешно ответил он. — Просто я думаю, как там, внизу, действовать…
— Уверенно и не торопясь… — Командир «Одиссея» еще раз потер лоб пальцами и неожиданно улыбнулся. — Мне кажется, что все будет в полном порядке…
— Тогда я пошел?.. — улыбнулся в ответ Вихров и поднялся из своего кресла.
— Да, давай. — Старик также поднялся из-за стола. — Для тебя все подготовлено на… моей причальной палубе, а я буду дежурить в коннект-узле ближней связи. Скафандр оборудован видеокамерой, она будет вести запись и одновременно передавать все происходящее с тобой на корабль, а твой узел связи имеет выделенную частоту, так что ты сможешь, как я уже сказал, при необходимости мгновенно со мной связаться. — И вдруг он протянул Игорю руку.
Капитан немного смущенно пожал ее и услышал сказанное совсем тихо:
— Удачи тебе, сынок…
Вихров не помнил, как оказался за дверью командирской каюты. Уже находясь на полпути к командирской причальной палубе, он вдруг вспомнил, что нуль-навигатор отправляет с ним двух киборгов, и забеспокоился. Работать с этими полумашинами ему не приходилось, а оказаться в экстремальной ситуации с незнакомыми… помощниками было бы не слишком приятно. Однако возвращаться назад, чтобы что-то разузнать о своем сопровождении, Игорь не решился. «Разберусь по ходу дела», — решил он.
На малой палубе третий ассистент командира обнаружил готовый к отлету «стриж» с открытым десантным люком. Около люка неподвижно застыли две трехметровые странные черные фигуры, напоминающие некий гибрид человека и муравья — большая яйцеобразная голова
Поодаль от них нетерпеливо прохаживалась совсем другая фигура, в которой Игорь с удивлением узнал личного пилота нуль-навигатора Стаса Вострикова. Тот, увидев входящего на палубу Вихрова, быстрым шагом направился в его сторону с широкой улыбкой на широкой физиономии:
— Ну что, Игорек, два любимчика командира, два старших лейтенанта летят спасать мир!..
— Старший лейтенант и… капитан!.. — наигранно строго поднял указательный палец Вихров. — Мне командир только что показал приказ о досрочном присвоении очередного звания!
— Да! — радостно воскликнул Стас. — Так, значит, после возвращения обмываем?!
— После возвращения… — с некоторой тоской повторил Игорь, возвращаясь мысленно к своей миссии. — Давай грузиться…
— Твой скафандр в отсеке, переодеться можешь в полете… А эти… ребята… тебя дожидаются, — кивнул Востриков с некоторой опаской в сторону неподвижных киборгов.
Едва офицеры приблизились, оба черных, масляно поблескивающих гиганта вскинули угловато дернувшиеся руки в приветствии, и один из них совершенно нормальным глубоким баритоном произнес:
— Капитан Вихров, приданные вам КиА-3 и КиА-4 готовы к выполнению задания!
— Очень хорошо, — сурово буркнул Вихров. — Прошу за мной… — и полез в десантный отсек «стрижа».
Оказавшись внутри бота и пройдя к стоявшему в хвосте скафандру высшей космической защиты, Игорь обернулся. Оба киборга были уже в машине, хотя он совершенно не слышал, как они поднимались по короткому трапу. Один из них уже сидел в кресле, а второй закрывал люк.
Вихров распахнул скафандр по шву на груди и, забравшись внутрь, снова замкнул шов. Шлем оставался откинутым назад, и Игорь не спешил ставить его на место, он прекрасно знал этот тип скафандров и чувствовал себя в них как в очень тесном космическом корабле. Усевшись на свободное место и еще раз посмотрев, как устроились его помощники, он громко произнес:
— Давай, Стасик, отчаливай!..
В ответ раздался голос Вострикова, усиленный интеркомом:
— Старт по готовности, время в пути восемнадцать минут тридцать две секунды, максимальные перегрузки два и три десятых g.
По команде с пульта управления бота заработали системы отсоса воздуха из помещения причальной палубы, и через пару минут ворота причала медленно распахнулись. «Стриж», не прибегая к помощи катапульты, снялся на антигравах и, используя вращение «Одиссея», медленно выплыл в открытое пространство. Практически сразу же заработали двигатели ионной тяги, бот развернулся носом в сторону черноты ночной стороны Гвендланы и двинулся к своей цели.
Над люком в кабину пилота включился экран, на который стала автоматически выводиться траектория полета «стрижа». Бот снижался по спирали и дважды прошел над едва заметным зеленым пятнышком, обозначавшим цель маленького корабля. И каждый раз сердце Вихрова замирало в предчувствии лучевого или гравитационного ударов.
