Но в этот момент Ратмир прервал его церемониальные действия, подняв ладонь и недовольно проговорив:
— Не надо официальных приветствий! Лучше проводи нас к правителю города.
Начальник караула на мгновение замер с открытым ртом, но быстро сориентировался. Бросив меч обратно в ножны, он шагнул к лошади Ратмира, взял ее за узду и с легким поклоном сказал:
— Я сам провожу тебя, трижды посвященный служитель Мира, во дворец правителя!
Ворота тут же распахнулись во всю ширину, и начальник караула ввел лошадь Ратмира в город.
Непонятно каким образом, но жители города узнали о прибытии в Ласт столь высокопоставленной фигуры и высыпали на улицу. Вдоль всего пути следования Ратмира и его спутников стояла толпа людей, причем среди просто любопытствующих ротозеев острый глаз Ратмира заметил несколько явно испуганных, прячущихся лиц.
Правитель города, княжич Ловель встретил Ратмира на ступенях своего дворца — высокого трехэтажного здания, фасад которого был украшен входившими в моду колоннами. Чуть склонив голову и при этом показав гостю наметившуюся лысину, Ловель проговорил ясным, глубоким баритоном:
— Я рад видеть в своем городе столь высокого, столь… неожиданного гостя. Надеюсь, мы сможем оказаться тебе полезными, трижды посвященный служитель Мира…
Тут он сделал крохотную паузу, и волхв негромко подсказал:
— Ратмир…
— Ратмир! — повторил Ловель и продолжил: — Сейчас ты немного отдохнешь с дороги и приведешь себя в порядок, а затем прошу оказать нам честь своим присутствием на торжественном ужине!
— С удовольствием, — ответил Ратмир. — Только не забудьте позаботиться о моих спутниках.
И он указал на двух сопровождавших его молодых людей, стоявших рядом со своими лошадьми.
Ловель подал короткий знак рукой, и около спутников Ратмира появились конюхи и прислуга. Трижды посвященный служитель Мира удовлетворенно кивнул и последовал за правителем города по широким каменным ступеням к высоким входным дверям.
Разместили Ратмира на втором этаже дворца в гостевых апартаментах, состоявших из шести комнат, не считая комнат для прислуги гостя. Ровно через час, когда трижды посвященный принял ванну и переоделся, из-за двери апартаментов донесся мысленный вопрос:
«Господин, тебя приглашают в большую трапезную к ужину. Я готова проводить тебя».
Ратмир открыл дверь и увидел за порогом молоденькую девушку, смотревшую на него широко открытыми глазами.
«Кто ты?» — поинтересовался волк, и его губы тронула едва заметная улыбка, настолько трогательно выглядела эта девушка.
«Я — Сата из стаи западных вепрей, — ответила девушка, мгновенно опустив глаза. — Мой отец, княжич Ловель, правитель этого города приглашает тебя на ужин».
«Пойдем!» — просто ответил Ратмир и невольно улыбнулся.
Девушка двинулась вдоль по коридору к парадной лестнице дворца, а Ратмир последовал за ней, любуясь ее легкой, летящей походкой.
Они спустились на первый этаж и прошли в левое крыло дворца, где располагалась трапезная. Войдя в богато убранную, но сравнительно небольшую комнату, Ратмир удивился. Он помнил пиршественные ужины своего деда и брата, когда большая трапезная зала крайского замка и его двор были заполнены сотнями людей, когда вино, пиво, брага на меду выпивались бочками и съедались горы мяса. Здесь все было совершенно по-другому!
Стол был накрыт на шесть персон, на белоснежной скатерти, расшитой яркими цветами и травяным узором, сверкали фарфор, стекло, резная кость. Над столом горела люстра на двадцать четыре свечи, а на каждой из четырех стен, обитых ткаными гобеленами, были зажжены по два бра на три свечи, так что света было в избытке.
Сам Ловель и четверо других сотрапезников уже находились в комнате, но за стол не садились, дожидаясь высокого гостя. Стоило Ратмиру появиться на пороге, как хозяин дворца подошел к нему и с поклоном проговорил:
— Трижды посвященный, позволь представить тебе моих друзей, моих соратников, с которыми я создал этот город!
Четверо многоликих почтительно, но с достоинством подошли, и Ловель представил Ратмиру каждого, не забыв упомянуть его заслуги. Затем хозяин дома подвел Ратмира к стулу, стоявшему во главе стола. Ратмир взглянул на Ловеля с удивлением — это место должен был занимать хозяин, но тот с легкой улыбкой пояснил:
— Ты, трижды посвященный, гость столь редкий и столь… значительный, что взоры всех присутствующих неминуемо будут обращены к тебе. А я не хочу, чтобы у некоторых из моих друзей к концу ужина разболелись шеи — они все должны хорошо тебя видеть.
Ратмир невольно улыбнулся и занял предложенное ему место.
И действительно, в течение всего ужина, который продлился более трех часов, он чувствовал на себе взгляды этих людей — любопытствующие, испытующие, изучающие, порой неприязненные, порой задумчивые. Не было в них только страха и насмешки. Обратил Ратмир внимание и на то, что все его сотрапезники очень мало едят и пьют, хотя ужин был обилен — восемь перемен и шесть сортов вина. Разговор был легок и ненавязчив, многоликие интересовались переменами в Совете посвященных, новыми научными разработками применительно к практической жизни, новостями с Востока, считавшегося здесь довольно диким, тревожившим Запад многолюдством и растущей мощью.
Только в самом конце ужина Ловель задал вопрос, который Ратмир ожидал с самого начала трапезы. Вытерев губы салфеткой и пригубив рубинового вина, хозяин дома оглядел друзей, после чего те, как по команде, замолчали, и обратился к гостю:
— И все-таки, трижды посвященный, мы надеемся, что ты удовлетворишь наше жгучее любопытство! Ты совсем недавно прошел третье посвящение и для своего первого выезда из университета в качестве члена Совета посвященных выбрал наш небольшой город… Почему?!
Ратмир внутренне усмехнулся — ответ на этот вопрос он давно обдумал. Аккуратно положив на скатерть изящную костяную вилку, он оглядел присутствующих и спокойно ответил:
— Все очень просто, уважаемые. Мое внимание привлек необычный случай, попадающий в сферу моих научных интересов. Этот случай произошел в вашем городе, и я решил узнать все подробности, пообщаться со всеми, кто в нем, так или иначе, принимал участие. Я имею в виду бегство задержанного изверга из-под стражи! Согласитесь — такое в нашем Мире происходит нечасто!
На лице Ловеля выразилось явное недовольство.
— В этом случае, трижды посвященный, нет ничего необычного. Стражника, стоявшего на карауле у входа в подвал городского замка, подкупили, и он выпустил изверга. Этот стражник уже арестован, его отправят в родную стаю и лишат многогранья.
— Но еще не отправили? — переспросил Ратмир.
— Кажется, нет… — Ловель явно не хотел продолжать разговор на эту тему, но Ратмир был настойчив:
— А есть соображения, кто именно подкупил стражника?
И тут в разговор вступил один из друзей Ловеля:
— Мы, честно говоря, этим делом занимались очень мало. Извержонка схватили трое многогранных, прибывших с посланием от вожака стаи восточных волков, Всеслава. Это они искали какого-то мальчишку- извержонка, набедокурившего в стае, и нашли. Правда, сейчас они говорят, что это был не тот, кого они искали, хотя у него обнаружился похищенный у Всеслава меч.
— А эти трое уже покинули город? — немедленно спросил Ратмир.
— Нет, они обыскивали город в надежде, что извержонок все еще здесь, но вчера вроде бы закончили эти поиски…
— Его нет!.. — не спросил, а констатировал факт Ратмир.
— Да, извержонка в городе нет.
— Тем не менее я хотел бы завтра осмотреть подвал, в котором содержался извержонок, поговорить с арестованным стражником, этими тремя многоликими из стаи восточных волков и… Сбежавший
