душе.
Я стояла на лесной дорожке, запрокинув голову и жадно ловя открытым ртом капли дождя. Уже давно стемнело. Изредка полная луна показывалась в разрывах быстро летящих туч и вновь стыдливо пряталась.
Я выскочила из замка так поспешно, что не успела накинуть ни плащ, ни куртку. Теплое шерстяное платье с длинными рукавами давно безнадежно промокло под унылой моросью, которая периодически начинала сыпаться с неба, и противно липло к телу. В домашних туфлях хлюпало при каждом движении. Я замерзла так сильно, что не чувствовала пальцев на ногах и руках. Ну и пусть! Возвращаться в тепло совершенно не хотелось. Ведь это означало, что мне придется вновь увидеть Гвория и Шерьяна, услышать их лживые речи. Честное слово, никогда прежде мне не хотелось так сильно сбежать прочь. Не задумываясь о последствиях, не сожалея о несбывшемся, не мечтая об упущенном.
«Почему медлишь? – насмешливо шепнул внутренний голос. – Или слишком привыкла к теплой сытой жизни?»
Я пожала плечами. Возможно. Мне просто надоело постоянно убегать и прятаться. Чувствовать за спиной близкую погоню, бояться собственной тени. И не стоит обвинять меня в этом.
Подул ветер, сорвавший с деревьев целый водопад брызг. Я тряхнула головой, убирая с лица прилипшие пряди растрепавшейся косы. Что же делать дальше? Вернуться в замок, смирившись со всем случившимся? Уйти в ночь, не задумываясь о том, где встречу следующий день и встречу ли вообще? Были бы крылья – улетела бы на другой конец мира, где никто не крикнет мне в спину «нечисть», где можно просто жить, а не бороться каждый миг за собственную жизнь. Но разве есть на свете подобный благословенный уголок?
– Все еще злишься?
Ара подошла так тихо и незаметно, что я вздрогнула от неожиданности. Зашипела, как потревоженная гадюка, оборачиваясь к ней. Еще одна любительница подкрадываться. Поневоле задумаешься – уж не начал ли мне отказывать звериный нюх и чутье, раз даже орчиха может застать меня врасплох.
– Пришли говорить мне гадости? – со злой усмешкой поинтересовалась я. – Или предъявить счет за разбитый графин и испорченный ковер?
– Пришла сказать, что мой сын остолоп, – спокойно ответила Ара и протянула мне плащ. – На, накинь. Простудишься ведь.
– Не хочу. – Я вновь запрокинула голову к небесам, слизывая капли дождя с губ.
– Вот ведь упрямая кошка. – Ара укоризненно вздохнула. – Ну и кому ты сейчас делаешь хуже? Или мечтаешь о том, что заболеешь, а Гворий с Шерьяном начнут суетиться вокруг твоей постели, умоляя не умирать?
Я печально хмыкнула. Да уж, вряд ли они способны на такое. Скорее в очередной раз поднимут меня на смех или обвинят в притворстве. Протянула руку и приняла плотно скрученный сверток от орчихи.
– Ладно, отступники с тобой, – проворчала я, закутываясь в плащ, пахнущий теплом дома. – Что еще надо?
Ара в свою очередь плотнее запахнулась в непромокаемую куртку и встала рядом со мной.
– Все мужчины иногда ведут себя как полные идиоты, – без предисловий проговорила она. – Что обычные крестьяне, что храмовники, что эльфы. Последние, кстати, особенно часто. Знаешь, как я познакомилась с Ниэлем?
– Понятия не имею, – ответила я, слегка недоумевая от столь откровенного начала разговора.
– У эльфов есть такая забава, – проговорила Ара странно изменившимся голосом, в котором прозвучала хорошо скрытая ненависть. – Периодически молодежь, которой не хватает в повседневной жизни риска, выезжает в западные степи на охоту. Нет, между нашими странами нет общей границы, но это не такая большая проблема. Заставы Тририона осведомлены об этом развлечении и без проблем пропускают небольшие отряды эльфов через свою территорию. Люди смотрят на игры эльфов сквозь пальцы. Им-то какая разница. Напротив, оно и к лучшему, поскольку между степными орками и Тририоном то и дело возникают пограничные конфликты. А враг моего врага – мой друг.
Ара замолчала, кривя губы. Руки сами собой сжались в кулаки, а на лице застыло угрюмое выражение, граничащее с гримасой отвращения и презрения.
– Позволь, догадаюсь. – Я слабо улыбнулась. – Ниэль участвовал в одном из таких походов?
– Да, – обронила Ара. – По настоянию Владыки. Тот решил, что младшему брату пришла пора стать истинным воином и отведать крови заклятых врагов. Сама знаешь. Выражение «живут как эльф с орком» во все времена означало состояние необъявленной, но оттого не менее страшной войны.
Я грустно улыбнулась. В Мейчаре мне пришлось услышать другой вариант расхожей фразы. «Живут вместе как нечисть с храмовником», – говорила моя мать о соседях, которые каждый день ругались с таким ожесточением, что вся улица собиралась их разнимать, пока кто-нибудь кого-нибудь не зашиб.
– Так или иначе, но первым селением, встреченным на пути отважных воителей, оказалось мое, – продолжила Ара. – Эльфы на редкость удачно выбрали время для своего набега. Все взрослые мужчины были на ежегодном праздновании начала сезонной охоты. В крохотном поселке остались лишь женщины и дети. Конечно, нас всех с самого раннего детства обучали владеть оружием, не деля по полу, но согласись: сопливая девчонка с мечом больше ее и опытный, закаленный в постоянных сражениях и набегах воин – две совершенно разные вещи. Уже гораздо позже я узнала, что каждый поход эльфов чудесным образом совпадал с каким-нибудь праздником, подразумевающим отсутствие достойного противника. Высокородные ведь не любят по пустякам рисковать своей драгоценной жизнью, а воевать с заведомо слабым врагом куда приятнее.
Ара выплюнула последнюю фразу с нескрываемым возмущением. Замолчала, переводя дыхание. Я изумленно приподняла бровь. Надо же, она ведь в самом деле ненавидит эльфов. Интересно, почему в таком случае все-таки решила связать свою жизнь с одним из них?
– Нас застали врасплох и взяли почти без боя, – глухо проговорила Ара. – Эльфы не хотели убивать нас сразу. О нет, они придумали забаву получше. Согнать всех в одну юрту и поджечь ее на рассвете. Наверное, это показалось им забавным: любоваться огненным рассветом и слушать отчаянные крики своих жертв. Но ночью случилось непредвиденное. Ниэль напоил товарищей сонным отваром и освободил нас, повелев бежать так быстро, как только сможем.
– Благородно.
– Н-да. – Ара негромко хмыкнула. – Вот только наш поступок не отдавал подобной благородностью. Ниэль не учел, что нас учат сражаться с детства. Эльфам повезло, что никто не ожидал нападения, но теперь мы знали, что враг спит и беспомощен. А спаситель… Если честно, я посчитала его дурачком. Никогда не поворачивайся спиной к смертельному врагу, пусть и раненому. Сначала добей – потом празднуй победу. Ниэль, верно, решил, что мы от страха потеряем последние остатки разума и побежим, словно испуганные кролики, преследуемые тенью орла. Ан нет, мы бежали ровно до тех пор, пока не убедились, что даже эльфийский зоркий глаз нас не различит. Потом нашли схрон с оружием, обязательный для каждого, даже самого маленького племени. И вернулись.
Мрачное удовлетворение, с которым Ара произнесла последнюю фразу, не оставляло сомнений в исходе битвы.
– Вы убили всех? – на всякий случай поинтересовалась я, уже зная, каким будет ответ.
– Кроме Ниэля. – Орчиха равнодушно пожала плечами. – Он спас нас, мы оставили его в живых. Все по-честному.
– И он смирился с гибелью товарищей? – Я склонила голову набок. – Неужели не захотел отомстить?
– Мы оставили его в живых, но не вернули свободу. – Ара кивнула, подтверждая мои мысли. – Если бы мы его отпустили, то он обязательно выдал бы нас. Наше племя просто стерли бы с лица земли, поскольку уничтоженный отряд целиком состоял из высокородной мрази. Нет уж. Мы решили, что не стоит так рисковать. Ниэль на долгое время остался в нашем племени в качестве бесправного пленника. Грубо говоря – раба с ошейником из блокирующего магию металла. Дабы не улизнул через телепорт.
Ара неожиданно мечтательно улыбнулась, словно воспоминания доставили ей какую-то радость.
– Именно тогда и начались наши отношения, – произнесла она. – Не сразу, конечно, далеко не сразу. Сперва мы разговорились. Потом он начал помогать мне по хозяйству. Затем я спасла его от нападения взбесившегося степного волка. Оружия ведь Ниэлю не полагалось. А он отплатил мне тем, что вылечил
