скидок. Поверь, по сравнению с этим противником Марий – просто невинный ребенок.
Я устало потерла виски. Отступники, что же мне так не везет? Одни враги кругом. Могу ли я хоть на кого-нибудь положиться?
– Прими мое предложение. – Владыка перешел на вкрадчивый шепот. – Прими, прошу. Это будет на пользу нам обоим. Я клянусь, что если ты встанешь на мою сторону, то ничто на свете не заставит меня предать тебя. Я буду биться за нас обоих до последней капли крови. И даже если весь мир пойдет против нас войной – мы победим. Согласна?
Это было очень заманчивое предложение. Заманчивое настолько, что всего пару месяцев назад я приняла бы его, не задумываясь о возможных последствиях. Но не сейчас. Не так давно Виррейн говорил мне, что не верит в любовь и дружбу. Что станет со мной, как только непосредственная угроза его власти минует? Рано или поздно, но мое присутствие рядом с эльфийским правителем станет неудобным. Когда все успокоится и наладится, неминуемо пойдут ненужные слухи. Владыка решит, что брак с нечистью стал приносить ему больше вреда, чем пользы. И в тот самый миг моя участь окажется предопределенной.
Была еще одна причина, по которой я не торопилась прыгать от радости и кидаться на шею Виррейну с объятиями и благодарностями за столь любезное предложение руки и сердца. Сдается, эльфийский правитель начинает очередную интригу, в которой мне отведена роль обыкновенной марионетки. А я больше не желаю играть по чужим правилам.
– Мне надо подумать, – уклончиво произнесла я. – Если я дам ответ после ритуала, вас это устроит?
В синих глазах Виррейна мелькнуло недоумение. Владыка явно ожидал, что его предложение встретят с большим воодушевлением. Конечно, кто он и кто я. Серая кошка еще осмеливается морщить носик от предложения всесильного правителя эльфов.
– Хорошо, – неохотно процедил Виррейн. – Как скажешь. После ритуала так после ритуала. Мы с Гворием сошлись во мнении, что мне не стоит на нем появляться, однако я найду способ навестить тебя этой ночью. И не советую тебе испытывать мое терпение, Тефна. Оно небезгранично.
– Спасибо, – вежливо поблагодарила я за предоставленную отсрочку, не позволив и тени насмешки скользнуть в голосе.
Эх, ваше величество. Вы не в том положении, чтобы мне угрожать. Никак не свыкнетесь с мыслью, что ваша судьба в моих руках? Смотрите, я ведь могу вспылить и напомнить об этом. Впрочем, не сейчас.
– Можно последний вопрос? – спросила я, вспомнив еще одну странность в недавних событиях.
– Конечно. – Виррейн пожал плечами. – Зачем спрашивать?
– Почему вы не забрали книгу про храмовые обряды, когда она оказалась в моих руках? Она ведь была нужна вам, иначе вы бы не приказали Дории выкрасть ее, зная, что тем самым рискуете разоблачить ее как свою шпионку.
– Не совсем так, – оборвал меня Владыка, чуть заметно морщась. – Это был лишь способ проверить ее лояльность, который она с треском провалила. Но о предательстве я узнал позже, на тот момент Дориэлия выглядела вне подозрений. А книга… К чему она мне? Я-то бога-отступника в наш мир не собираюсь вызывать. В отличие от моего горячо любимого племянника.
Я нахмурилась, не понимая, не скрывается ли в этих словах сарказм. В принципе Виррейну не от кого было узнать, что на самом деле Гворий не собирается получить власть таким образом. Но с другой стороны… Неужели Владыка верит, что полуэльф способен на это? И неужели до сих пор не разгадал его игры? Ох, опять голова разболелась от этих интриг.
Виррейн еще минуту молча смотрел на меня, словно ожидая, что я одумаюсь и с воплями восторга соглашусь стать его женой. Затем разочарованно вздохнул и отошел к зеркалу. Миг – и я осталась совершенно одна в комнате.
Браслет из неизвестного серебристого металла приятно грел запястье. Я задумчиво потерла его и улыбнулась своим мыслям. Прощайте, ваше величество. Я не собираюсь встречаться с вами после ритуала. Мне неинтересны ни вы, ни ваша отчаянная битва за власть. В моем будущем есть только один поединок, после которого весь мир может провалиться в кромешную тьму. Неважно: убью ли я Шерьяна или наоборот, итог будет один: моя жизнь на этом закончится.
По традиции празднование дня осеннего равноденствия начиналось ранним вечером, когда алое солнце только коснулось верхушек деревьев. Я стояла на балконе, любуясь прелестным закатом. Ярко-красная листва дубравы отражалась в багровеющих водах озера, даже на темном ельнике, казалось, лежали румяные отблески торжествующей вечерней зари. Все вокруг было цвета крови: небо и облака, мой наряд и лес вокруг замка. Интересно, это можно считать знаком судьбы?
– О чем ты думаешь?
Неслышно ступая, ко мне подошел Шерьян. Поднял было руку, чтобы обнять меня за плечи, но перехватил мой косой взгляд и послушно убрал ее.
– О разном, – честно призналась я, подставляя лицо резкому холодному дуновению ветра. Волосы, убранные в сложную прическу, моментально разлохматились. Рашилия наверняка будет в ярости. Да ну, плевать! И я со злостью выдрала шпильки, удерживающие пучок на месте. С наслаждением встряхнула головой, позволив светлым волосам разметаться по плечам. Так намного лучше.
Шерьян с легким удивлением наблюдал за моими действиями, но говорить что-либо поостерегся. И правильно. У нас еще будет время сказать друг другу последние слова.
– Я принесу тебе накидку, – наконец несмело предложил он, когда от очередного порыва ветра платье облепило мою фигуру, заплескавшись за спиной длинным шлейфом.
– Не надо. – Я обернулась к нему. – Мне нехолодно.
Шерьян стоял так близко от меня, что я чувствовала тепло его кожи. Одетый, как всегда, в черное, темные чуть волнистые волосы зачесаны назад, в ореховых глазах нет привычной насмешки, лишь беспокойство за меня. Мой супруг. Мой злейший враг. Забавно, ничего не скажешь.
– Ты простудишься, – прошептал Шерьян и сделал было шаг назад. – Я быст…
– Не надо, – уже настойчивее повторила я и взяла его за руку. – Побудь со мной.
Храмовник остановился. Словно нехотя вернулся на прежнее место и устало посмотрел на меня сверху вниз.
– Конечно, я останусь с тобой, – проговорил он, легонько обнимая меня за плечи. – Но, Тефна, ты замерзла. Вся ледяная.
Вместо ответа я уткнулась носом в его грудь. Потерлась щекой о дорогой бархат камзола, будто ластящаяся кошка. И с едва слышным удовольствием вздохнула, когда он робко погладил меня по волосам.
– Что-то случилось? – негромко спросил Шерьян, прижимая меня к себе чуть сильнее. – Тефна, тебя кто-то обидел?
– Нет. – Я переплела руки у него за спиной. – Просто захотела побыть с тобой. Разве это плохо?
– Это замечательно. – Шерьян легко, почти не касаясь кожи, провел большим пальцем по моей шее, ласково пощекотал за ухом. – Но… Как-то на тебя совсем не похоже.
– Даже приговоренным к смерти дают возможность исполнить последнее желание. – Я подняла голову, встретившись с серьезным взглядом супруга. – Пусть это будет моим.
– Тефна… – Переносицу храмовника разломила глубокая вертикальная морщина. – Я не понимаю.
– И не надо. – Я приложила пальцы к его губам, заставляя замолчать. – Всему свое время.
На дне зрачков Шерьяна мелькнула догадка. Он вздрогнул всем телом, попытался отстраниться, сказать что-нибудь, но я не позволила. Глубоко вздохнув, словно перед прыжком в ледяную воду, я поцеловала его.
Горячие губы храмовника обжигали меня, пробуждали ненужные воспоминания о том времени, когда я еще была человеком. И от тоски по тем дням хотелось не плакать – выть по-звериному. Но я держалась. Изо всех сил цеплялась за плечи Шерьяна, боясь, что, стоит мне только разжать пальцы – и он исчезнет. Отступники, как же больно! Лучше бы я умерла тогда в застенках храма, чем теперь каждый миг своего существования мучительно погибать, представляя свершившуюся месть.
Мне стоило огромных трудов отстраниться от Шерьяна, когда поцелуй уже грозил перейти во что-то большее. Слишком легко было сейчас поддаться его настойчивым ласкам, забыть про клятвы, врагов и все беды. Только бы это мгновение длилось вечно. Но нет, нельзя. Секундная слабость тем и хороша, что всего
