прекрасных и лучезарных ликов, поэтому мы предпочитаем оставаться невидимыми.
– Кто ты? – спросила я, решив сразу же взять демона за рога. – Какой из богов почтил меня визитом?
– А как ты думаешь? – полюбопытствовал собеседник.
– Почем мне знать? – огрызнулась я. – И потом, тебя разве не учили, что вопросом на вопрос отвечать невежливо?
Я сама от себя не ожидала подобной наглости. Но менять что-либо было поздно: фраза уже сорвалась с губ.
– Дерзка, – прошелестело вокруг. – И своенравна. Но мне это нравится. Люблю тех, кто не боится заглянуть за край бездны. Тех, кому знаком вкус азарта. Тех, кто не боится обжечься, играя с огнем. Потому как сам являюсь его прародителем.
– Прародителем? – переспросила я, уже догадываясь, кто именно откликнулся на мой зов. – Так вы… Вы – бог-сын?
– К твоим услугам. – И пламя, окаймляющее поверхность воды в чаше, потянулось ко мне. Жадно лизнуло руки, но боли или жара я не почувствовала. Лишь приятную щекотку.
Я покачала головой. Ничего себе! Кто бы мог подумать, что когда-нибудь мне доведется встретиться с тем, кто считается покровителем храмовников, ведущих непримиримую войну с исчадиями бога-отступника. И с метаморфами в том числе. Значит ли это, что я разговариваю с врагом?
– Смертный не может быть врагом богу, – равнодушно заметил собеседник. – Тем более смешно сражаться с женщинами. Да и потом, дорогая моя, люди часто совершенно неверно понимают знамения свыше. Или, что происходит куда чаще, трактуют их так, как им угодно. Я никогда не причислял метаморфов к нечисти. Более того, драконы – мои излюбленные дети, а они, как известно, тоже относятся к вашему роду-племени. Так что не стоит винить меня в ошибках моих последователей.
– Если эта ошибка, то почему вы ничего не сделали, чтобы ее исправить? – с затаенной яростью спросила я. – Почему позволяете своим верным слугам преследовать и уничтожать нас? Почему не остановите Мария, который вздумал вызвать в наш мир бога-отступника? Это ведь все происходит в вашем храме! Или вам плевать?
– Было бы плевать – я бы не откликнулся на твой зов. – Бог негромко рассмеялся, позабавленный моей горячностью. – Тефна, мой маленький взъерошенный котенок, успокойся. Мы не имеем права напрямую вмешиваться в жизнь смертных. Поэтому лишь безучастно наблюдаем за тем, что они творят во славу нашу. Я считаю, что Марий позорит мой храм, но ничего не могу изменить. Мой удел – лишь делать ставки в начавшейся игре. Изредка подсказывать, являясь во снах или в такие моменты, как этот. Нарушивший данные правила будет строго наказан. Бог-отступник это знает, поэтому тоже не торопится начинать активные действия. В сущности, все зависит лишь от вас – смертных.
– А что насчет уничтожения метаморфов? – напомнила я, с вызовом выпрямившись. – Или скажете, что не под вашу диктовку были написаны священные книги храма?
– Под мою, – легко согласился собеседник. – Но, к вашей беде, записывающий, по всей вероятности, страдал глухотой, раз так превратно понял мои слова.
Я раздраженно цыкнула сквозь зубы. Ну и дела. Стоило ли с таким нетерпением ждать этого праздника, чтобы в итоге ничего не узнать и не получить? К чему мне эти откровения? Чтобы в очередной раз убедиться, что справедливости в нашем мире нет? Подумаешь, некогда открыли всеобщую охоту на метаморфов. Так не со зла же, по ошибке какого-то глухого летописца. Тьфу, демоны его раздери.
– Не горячись, – мягко попросил меня бог. – Мир жесток, но это не повод его проклинать. Тем более когда имеешь уникальную возможность исполнить любое свое желание. Ну Тефна? Что ты попросишь у меня?
Я несколько опешила от столь резкой перемены темы. Задумалась, глядя в веселое рыжее пламя. А чего же я хочу? Смешно: так ждала этого праздника, а главное желание забыла сформулировать. Точнее, у меня их так много, что не знаю, которое выбрать.
– Не торопись, – вкрадчиво прошептали на ухо. – Сосредоточься. Обычно просят денег и власти. Тебе это надо?
– Нет, – сразу же ответила я.
– Тогда, быть может, любви?
Я замялась. Перед внутренним взором встал Гворий и сразу же – Шерьян. Но нужен ли мне кто-нибудь из них? Нет, точнее, не так. Нужна ли мне любовь, полученная при помощи высших сил? Не отдает ли она фальшью и обманом? Не будут ли остаток жизни меня терзать сомнения: полюбил бы меня избранник без вмешательства бога? И слово само соскользнуло с моих губ:
– Нет.
– Тогда что? – искренне удивился бог. – Учти, я не могу помешать Марию в его планах. Это было бы слишком явным вмешательством в жизнь смертных. Деньги, власть, любовь легко подарить, лишь чуть-чуть потревожив нити судьбы. Но то, в чем замешано столько смертных, так легко не исправить. Поэтому будь аккуратна в своих желаниях, Тефна.
Я невесело улыбнулась. Так и знала, что какой-нибудь подвох точно будет! Хотя… Даже если бы я пожелала, чтобы Марий с его охотой на меня пропал – что бы это изменило? Бог-сын прав, вокруг меня сейчас сплелось слишком много интриг и тайн, чтобы можно было разрубить их одним ударом. Один таинственный враг, пытавшийся убить Владыку, чего стоит. Да и сам Виррейн меня теперь в покое не оставит. Так чего же мне попросить?
Я закрыла глаза. Вспомнила Шерьяна, его чуть хрипловатый голос, глаза с теплым медовым оттенком.
– Освободи меня от клятвы, – тихо выдохнула я. – Той самой, что я дала в подвалах храмовников.
– Освободить тебя от клятвы, – задумчиво повторил бог. – Надо же, думал, что ты не станешь просить об этом. Значит, все не так уж и плохо. Значит, еще есть надежда.
– О чем ты?
– Неважно. – Пламя еще раз лизнуло мои пальцы и вдруг опало, разбившись на сотни багровых искр. – Нет, Тефна, этого желания я не исполню. Сейчас тебе не понять, но позже ты скажешь мне «спасибо». Проси другое.
– Почему?! – взвыла я. – Почему не исполнишь? Ты же бог, ты можешь! Неужели я не заслужила хоть капельку счастья? Зачем постоянно хватать меня за шкирку и бросать из неприятности в неприятность?
– Ты заслужила счастье, – возразил бог, равнодушно выслушав мой крик. – И именно поэтому я не исполню этого желания. Тяжело объяснять, да и некогда. Мое время на исходе, Тефна. Поэтому лучше не трать его на бесполезный ор, а поторопись сформулировать то, что тебе действительно надо.
– Хочу жить, – тоскливо протянула я. – Просто жить. Не тревожась об охотниках на нечисть и храмовниках. Не гадая каждый вечер, ложась в постель, проснусь ли утром. Хочу не бояться за семью. Знать, что с нею все в порядке, и моим близким ничто не угрожает. Хочу, чтобы рядом был любимый. Тот, кто ради меня способен свернуть горы. Кто не станет запирать меня в четырех стенах, когда зовет дорога, и кичиться могуществом. Кто никогда не обманет, не сделает больно, не предаст. Хочу, чтобы он принимал и понимал мою натуру. Хочу встретить друзей. Настоящих друзей, которые за тебя и в огонь и в воду. Которые всегда уберегут от несчастья, поделятся последним.
– Слишком много «хочу», – оборвал меня бог. – Слишком много, Тефна. Сразу и все я не смогу исполнить. Но кое-что способен сделать прямо сейчас.
Огонь на поверхности чаши вспыхнул еще раз и осел быстро догорающими искрами. Исчезло ощущение, будто рядом находится кто-то еще. Гворий моргнул, приходя в себя, вновь зашумели под нами гости.
– Ну как? – спросил полуэльф, кинув быстрый взгляд на чашу, где все так же плескалась вода, но уже не было и намека на пламя. – Ты встретилась с богом?
Я пожала плечами, не зная, что ответить.
– Что он тебе подарил? – продолжил тормошить Гворий. – Или что показал в будущем?
И опять я промолчала. А в следующий миг полный диск луны над нами закрыла огромная крылатая тень. Близкий лес за стенами замка застонал под ударами ветра. Магические шары согласно мигнули и неожиданно взорвались, обдав толпу веером разноцветных искр.
Я сама не заметила, как спустилась по ступеням алтаря. Испуганно вскрикнула, когда меня чуть не сбили
