лишь секундная.
– Нам пора, – холодно проговорила я, делая для верности несколько шагов в сторону, чтобы не возникло желание без оглядки броситься в объятия супруга. – Гворий наверняка уже кипит от негодования.
– Гворий? – Шерьян зло усмехнулся. – В такой момент ты думала о Гвории? Если ты хотела ударить меня, то поздравляю: это у тебя получилось больнее всего.
– Ты ревнуешь меня к нему? – Я с величайшим трудом сдержалась, чтобы не рассмеяться ему в лицо. – Глупо, Шерьян. Кто-кто, а уж он точно тебе больше не соперник. В этом я могу поклясться.
– Вот как? – Храмовник сначала расцвел довольной улыбкой, но почти сразу помрачнел. – Но в таком случае я не понимаю, почему ты так упорно избегаешь меня. Или… Или ты абсолютно ко мне равнодушна? Но тогда к чему все это представление?
– Не беспокойся. – Я отвернулась, не желая выдать себя выражением лица. – В последнее время ты занимаешь в моих мыслях наиглавнейшее место. И сам прекрасно осведомлен о причинах этого. Но если собираешься поиграть в святую невинность и неосведомленность – продолжай. Только без меня, пожалуйста. Не хочу портить Гворию и его гостям праздник.
Шерьян безропотно проглотил эту резкость. Почтительно склонил голову и предложил мне руку.
В просторном зале для торжеств, где не так давно мы с Шерьяном прошли через брачный обряд, как и тогда, было многолюдно. Магические огни плясали над головами собравшихся, заслоняя собой быстро темнеющие небеса. Гворий ждал меня около высокого алтаря. В противоположность Шерьяну, он выбрал себе ослепительно-белый наряд. Светлые волосы, перехваченные на лбу тонкой золотой диадемой, в беспорядке рассыпались по плечам. Я провела рукой по своей гриве, проверяя, все ли шпильки убрала. Кивнула Шерьяну, показывая, что дальше справлюсь сама. И в полном одиночестве неспешно пошла к наследному принцу эльфийского престола.
Мои каблуки выбивали звонкую дробь из каменных плит зала. Не так давно меня смутило бы это, но сейчас доставляло непонятное наслаждение. Как и множество взглядов, скрестившихся на меня.
Приглушенный свет магических шаров окрашивал замысловатую вышивку платья в алый цвет. Наверное, это было очень символично: позади меня Шерьян в черном, впереди – Гворий в белом. А посередине я в наряде цвета свежей крови. Хотя плевать я хотела на все эти знаки.
– Ваше высочество.
Я остановилась, не доходя нескольких шагов до Гвория. Шлейф вновь заплескался позади от порыва ветра, будто у меня за спиной выросли крылья. Жаль только, на них нельзя улететь прочь.
– Тефна.
Гворий почтительно поклонился мне, и по залу прокатился легкий гул согласного неудовольствия. Я, наверное, сейчас у всех эльфов как заноза в филейной части тела. И игнорировать нельзя, и самостоятельно удалить невозможно.
Я легким кивком головы ответила на приветствие Гвория, чем заслужила еще один ропот возмущения. А что от меня, собственно, ожидали собравшиеся эльфы? Что я паду на колени перед Гворием и начну громогласно благодарить за оказанную небывалую честь? Обойдутся.
Гворий протянул мне руку, помогая взойти на небольшое возвышение перед алтарем. Привлек к себе, собственническим жестом обняв за талию.
– Это – моя спутница на сегодняшний вечер, – негромко проговорил он, но удивительное дело, его голос прокатился по всему залу.
Я с некоторым удовлетворением выпрямилась. Зарыскала глазами по залу, выискивая знакомых. Вон, в дальнем углу зала, на самой границе с лесом стоят Ниэль и Ара. Эльф что-то шепчет на ухо жене, из-за ее невысокого роста согнувшись почти вдвое, а орчиха то и дело прыскает от смеха. Вон замерла каменным изваянием Рашилия, с немым ужасом взирая на меня. Ах да, вряд ли ей понравилось, что я сотворила с прической. В самом центре зала высится Шерьян. Он о чем-то негромко переговаривается с Рикки, то и дело бросая на меня встревоженные взгляды. Наверняка обсуждает мое странное поведение. Или советуется, как вернее заставить меня отказаться от поединка. Не такой уж дурак мой муж, догадался, поди, что значил наш последний разговор.
Тут я случайно увидела Дорию. Эльфийка скромно притаилась за одной из колонн. Как всегда – безупречно одетая и накрашенная. Но с совершенно бессмысленным выражением лица.
Я поморщилась и поспешила перевести взгляд. Не хочу портить себе настроение! В конце концов, это и мой праздник.
– Позвольте открыть вечер танцем с моей прелестной спутницей, – тем временем провозгласил Гворий. Прищелкнул пальцами – и под открытым небом зазвучала флейта.
Это было замечательно. Позволить вести себя в танце опытному партнеру, кружась на каменных плитах под чарующую музыку. Чувствовать на своей талии мужские твердые руки и верить, верить, демоны побрали бы весь этот мир, что ты в безопасности. Что все горести отступили и враги побеждены. Что счастье будет длиться до тех пор, пока звучит флейта.
И тем больнее было, когда она замолчала.
– Спасибо. – Гворий вежливо и отстраненно поцеловал меня в щеку. – Это было чудесно.
Я кивнула, тая в уголках губ озорную усмешку. Помнит, однако, наш недавний разговор и мои слова о том, что нам не быть вместе. И не пытается больше навязываться. Что же, это большой плюс ему. Пусть немного, но восстановил мое уважение, изрядно утраченное после всей этой истории с выводом Владыки на чистую воду.
Потянулось тягостное время праздника. Меня не интересовал бал и приготовленные развлечения. На какое-то время я словно отключилась, почти не воспринимая ничего из происходящего вокруг. Помню, как стояла рядом с Гворием и ослепительно улыбалась желающим выразить нам почтение. Правда, в основном эльфы подходили к нашей паре, чтобы поклониться своему принцу, а мне в лучшем случае доставался лишь едва заметный кивок, в худшем – преисполненный ненавистью взгляд. Но я не обижалась, вполне понимая оскорбленные чувства подданных Гвория. С чего вдруг высокородным склоняться перед обычной нечистью?
Одни гости сменялись другими. Я не запоминала лица, не пыталась подслушать разговоры. Стояла и равнодушно вертела между пальцами нетронутый бокал с ценнейшим вином. Просто ждала, когда наконец- то завершится этот фарс и можно будет удалиться в свои покои. А дальше… Дальше меня ждет дорога.
– Прекрасно выглядишь.
Я растерянно моргнула, выныривая из своих раздумий. Перед нами стояли родители Гвория. Ниэль о чем-то негромко переговаривался с сыном, а Ара по какой-то непонятной причине решила сделать мне комплимент.
– Благодарю. – Я поднесла бокал к губам, но тут же вновь опустила его, так и не отпив вина. Ара молчала, и внезапно мне стало неловко. Наверное, мне надлежит что-нибудь сказать, как-нибудь поддержать разговор. Но как?
– Как вам праздник? – наконец с трудом выдавила я из себя.
– Фальшь и дурь, – честно ответила орчиха, поправляя заправленную в широкие штаны цветастую шелковую рубаху. – Хорошо хоть сын Виррейна догадался не приглашать. Иначе, боюсь, не сдержалась бы и оплеух тому надавала. У нас старые счеты.
Я невольно улыбнулась. Ара мне нравилась своей непосредственностью и полным пренебрежением к дворцовому этикету. Наверное, мы могли бы подружиться. Благо что моей свекровью ей стать не суждено.
– С моим сыном решила окончательно порвать? – резко переменила тему разговора Ара, чем несколько сбила меня с толку.
– Э-э-э, – протянула я, покосившись на Гвория. Тот выглядел полностью увлеченным беседой с отцом, но, клянусь, его заостренные уши словно повернулись в нашу сторону.
– Ты знаешь, что мне пришлось пережить, – столь же прямолинейно продолжила Ара, не дождавшись от меня более-менее внятной реакции. – Я простила Ниэлю гибель всех своих родных. Конечно, он лично не принимал в этом участия, но… Я могла бы возненавидеть его лишь за принадлежность к эльфийской расе. Неужели твои обиды более существенны?
– Гворий – не Ниэль, а я – не вы, – грубо оборвала ее я. – Ваш муж ради любви отказался от власти,
