монетки нет у него в кошеле: было что прикупить на лотках в подарок Ярке, было. Блестели бусы, цепочки, амулеты и кольца, тут же висели сладости и прочие лакомства, платки, платья, вовсе какие-то непонятные товары.
У высоких дверей спутников вновь встретил стражник в стальной каске. Он о чем-то спросил Пустого, пересчитал гостей и истребовал с механика горсть монет, а потом ткнул пальцем в исписанный мелом простенок.
— Читать обучены или огласить? — зевнул сидевший на лавке у простенка седой старик в сером кафтане и колпаке. Над головой его висел медный колокол и какой-то серый, от которого тянулся вниз не шнур, а провод с чем-то вроде пластикового молотка. Тут же стояли три корзины: одна с белыми лентами, одна с черными, одна с красными.
— Обучены, — ответил Пустой, но монету старику бросил, — Что за списки?
— Списки вызванных на поединок, — оживился тот, — Ежели кто из вас найдет себя в оном, следует повязать голову черной лентой и готовиться к схватке. Я ударю в колокол, а там уж жди. Ежели тот, кто вызывал, поблизости, то одна дорога — на арену. А там уж как повезет. Все, что есть при себе у побежденного, забирает победитель. Остальное делится пополам: половина — победителю, половина — Чину. Конечно, если несчастный во владения Чина приперся с товаром, а то и со всем хозяйством.
— Хорошо Чин устроился, — нахмурился Пустой, изучая список.
— А ты как думал? — поднял брови старик, — Охрану содержать тоже денег стоит! Я уж не говорю про…
Он с прищуром погладил себя по животу.
— А если вызванный скрывает имя? — спросил Пустой.
— Да и Морось ему в глотку, — пожал плечами старик. — Я каждого здесь останавливаю. Не хочешь поединка — будь готов и без поединка получить клинок в сердце. Или в шею, как выйдет. Хотя есть и другой путь. Развернуться и уйти прочь, да побыстрее. Многие так и делают, кстати, когда видят себя в списке. Или обратиться к Чину — ну мало ли, может быть, вызвавший домогается твоего имущества или вовсе напраслину наводит. Но суд Чина — дело долгое, да не дешевое. Ну что, есть знакомые имена?
— Вот, — ткнул пальцем в строчки Пустой. — Меня интересуют эти имена. Нотта-Ра, Вери-Ка, Рени-Ка, Твили-Ра, Йози-Ка, Йоши-Ка.
— Твоих здесь нет? — приподнял бровь старик.
— Моих нет, — качнул головой Пустой, — но кое-кого из этих я знаю. Кто их вызвал?
— А это, приятель, не твоего ума дело, — хмыкнул старик. — Вот, разбирай белые ленты и двигай внутрь.
— Что скажешь, Филипп? — спросил Пустой, когда процессия вместе с Руком, которому Коркин тоже повязал на шею ленточку, вошла в гулкий, замусоренный коридор с высокими сводами.
— Два имени незнакомы, — пожал плечами мальчишка. — Нотта-Ра и Йоши-Ка. А одного имени нет — Яни-Ра.
— Да, — задумался Пустой. — Все сменщики с базы здесь, кроме Яни-Ра. Кому же они насолили?
— Может, кого-то стеганули в свое время разрядом? — почесал спину Филя и кивнул на мусор, покрывающий пол, — Да какая разница! Вряд ли светлые заходят сюда перекусить.
— Может, все-таки займемся едой сначала? — затянул на лбу ленту Рашпик.
— И едой тоже, — успокоил толстяка Пустой.
Коридор выходил в огромный зал. Потолка у него вовсе не было, по периметру стен тянулись в пять или шесть ярусов галереи, а далеко вверху сквозь решетки купола просвечивало белесое небо.
— Ух и холодина тут, наверное, зимой, как тут без чашки крепкого пойла? — заворчал Сишек, но к спутникам уже спешил однорукий переродок, на ходу предлагая и еду, и умывание, и женщин, и что-то купить-продать. Пустой осек старателя мгновенно и уже через минуту выбрал в одной из ниш большой стол, заказал угощение и отправил отряд вместе со служкой для умывания и иных потребностей.
Чуть тепловатая вода текла в грязном зале из позеленевших от времени медных труб. Коркин стянул с головы колпак, подумав, сбросил рубаху и принялся смывать опостылевшую грязь, прислушиваясь к Ярке, которая скрылась за деревянной перегородкой.
— Однако здоров ты, скорняк, — с уважением заметил Рашпик по поводу крепких рук Коркина, — Никогда б не подумал, что такие плечи можно накачать на выделке кож!
— Плечи как плечи, — не понял восхищения толстяка Коркин и торопливо сунул голову в рубаху.
Ярка вышла через минуту. Расправила мокрые волосы, улыбнулась скорняку, взяла его за руку.
— Как малые дети! — раздраженно проворчал Рашпик, опуская голову под струю воды.
Угощение оказалось простым, но сытным. Каша из распаренного зерна с рыбой устроила всех, а свежеиспеченный хлеб с сыром исчезал, не успевая остыть. Вина, правда, к огорчению Сишека, Пустой не стал заказывать, решив ограничиться каким-то горячим напитком с медом. Успевший обегать весь зал, в котором народу было не так много, Филя без устали молол языком.
— До обеда по здешним меркам еще долго, потом тут не протолкнуться — места приходится занимать и на ярусах. Цены тут не высокие, не низкие. Дешевле можно перекусить и на площади, а есть места, где кушанья и подороже. Южнее много деревень, крестьяне держат там коров и свиней, выращивают зерно, овощи, но вся рыба идет через две пленки или из реки. Остальная жратва — через собачьих голов, с какой-то полосы изобилия. Народу тут немало, но все поделено. В чужой квартал просто так не сунешься. С переродками живут мирно, но Богловых не любят — говорят, что они ото всех отгородились, даже ходят слухи, что человечиной не брезгуют. Нам повезло, что мы через них прорвались. Никто еще из тех ворот не выбирался. Эта площадка в центре зала, что засыпана опилками, — для поединков. Называется — арена. Тут и ставки принимаются. А если в списке вызванных кто-то новый появляется, об этом кричат на всю площадь, да не просто так, а через вот эти колпаки, что на стенах висят. А об орде тут не слышали еще, наверное, она только крайние кварталы зацепила.
— Я Файка видел, — неожиданно подал голос Пустой, обрывая Филю.
— Где? — опешил Рашпик.
— Там, — махнул рукой на противоположную сторону зала Пустой. — Нет его уже. Едва меня заметил — бегом прочь бросился.
— Побежал звоночек в нужное ушко, — усмехнулся Сишек.
— Ничего, — задумался Пустой и тут же поморщился, словно от накатившей головной боли, — Если орда за нами идет, все одно встречи с нею нам не избежать. Я сейчас отойду, со мной пойдет Коркин. Филипп остается за старшего. Рашпик и Кобба, за Ярку отвечаете головой. Тут женщины в цене — могут и увести.
— Меня? — вскочила недотрога.
— Треснут по голове и унесут, — нахмурился Пустой, — Не надейся на порядок в центре города, если вокруг творится неизвестно что. Чин, который правит здесь, уже едва ли не двадцатый правитель с тех пор, как пленки Мороси устоялись, и ни один еще не умер своей смертью. Понятно?
— Ага! — торопливо прожевал Филя.
— А ты, — Пустой наклонился к Руку, уминающему свою порцию каши, — смотри за Филиппом, чтобы не болтал лишнего.
— Механик!
У стола вырос невысокий крепыш с белой лентой поперек лба:
— Ты хотел увидеться с Чином? Он ждет тебя.
— Бери сумку, Коркин, — поднялся Пустой.
Покои Чина располагались на самом верху огромного здания. Коркин даже запыхался подниматься по ступеням. У стальных дверей стояли четверо стражников. Скорняк ожидал, что их с Пустым обыщут, но охрана раскрыла двери без единого вопроса. Вопросы тут же пропали и у спутников. Еще одна четверка охранников стояла у дверей с внутренней стороны, да и четверо воинов в глубине комнаты подняли ружья, едва Пустой со скорняком переступили порог.
Над головой, как и в общем зале, через пыльные стекла просвечивало белесое небо, стены были затянуты тканями.
В огромном кресле за столом неожиданно высоко сидел маленький человек и запихивал в рот какое-то кушанье.
