Это было, когда Лена еще училась на пятом курсе и возилась с новорожденным ребенком. Ариф договорился с заведующей, что снимет угол в булочной, построит там прилавки, поставит кассу и начнет торговать арабскими кондитерскими изделиями: печеньем, вафлями, леденцами, конфетами, жвачкой… Так он и сделал.
Лена радовалась, когда видела красивые золотистые прилавки, Светку-татарку за кассой (Ариф дал ей эту работу), покупателей, рассматривающих товары… Две недели торговля шла полным ходом. Выручка была приличная, Ариф купил жене шикарную куртку на меху, золотое кольцо с двумя маленькими бриллиантами, дал денег на одежду для Сашки, на столе появились дорогие продукты… Кончилось все внезапно – оказалось, что Ариф договорился с заведующей авансом, обещал выплатить аренду после первой недели торговли. Так же, авансом, он построил прилавки, так же – в долг – набрал товара у знакомых арабов на складе…
Пришел срок платить по счетам, и тогда-то оказалось, что все деньги куда-то исчезли… Лена швырнула ему в лицо новую куртку, сорвала кольцо, скандалила со Светкой в коридоре – та, оказывается, поставила Арифу условие, что будет получать зарплату каждый день, по частям, и получала ее… В кассе оказалась такая смехотворная сумма, что Ариф не смог даже умаслить заведующую, не говоря уже о других расходах. Кроме того, он совершенно упустил из виду тот факт, что надо было получить сертификаты на товары. Заведующей он соврал, что сертификаты есть, и как-то сумел уломать ее. Да, обманывать Ариф умел великолепно! Отдел закрыли, прилавки заведующая оставила себе в счет убытков и самостоятельно открыла там новый отдел. Ариф прятался от кредиторов и успокаивал жену – все скоро уладится, он найдет деньги… Не лучше удавались и другие его предприятия. Во всех он руководствовался одним и тем же принципом – брать товар в долг, избегать любых отношений с налоговой инспекцией и санэпидстанцией – и в результате оказывался с кучей долгов и штрафов…
Но к тому времени, когда Лена закончила институт, у Арифа откуда-то взялась небольшая сумма – долларов пятьсот. На них-то он и снял квартиру в Текстильщиках. Прекрасную двухкомнатную квартиру, очень дешево, правда, далеко от метро, но зато совсем новую, после ремонта, с необходимой мебелью и телефоном. Лена наконец могла спокойно стирать пеленки и купать ребенка, готовить еду на «своей» кухне, принимать ванну и спать на чистых простынях. Она так устала от общежитского быта, что даже боялась спрашивать Арифа, как долго продлится это благополучие. С виду все было превосходно: он уговорил хозяйку квартиры, что платить они будут в конце каждого третьего месяца – сразу по шестьсот долларов, дал аванс за месяц – двести долларов… Хозяйка была довольна и даже поиграла с Сашкой, когда увидела ребенка… Лена блаженствовала. Ариф уходил куда-то утром и возвращался вечером. Усталый, голодный, мрачный… Но успокаивал жену – все идет хорошо, деньги будут. Через четыре месяца, когда пришла хозяйка, он сказал ей, что теперь они заплатят сразу за полгода – сумма долга вырастала до тысячи долларов. Хозяйке предъявили ребенка, женщина растрогалась и ушла. Лена уже была как на иголках – ей вовсе не нравилось такое положение и было стыдно перед хозяйкой.
– Ариф! – говорила она вечером, когда он приходил домой. – Мы же не сможем заплатить… Откуда ты возьмешь эти деньги? Я тебя прошу, давай откладывать… Я продам кольцо, продам куртку… И у тебя ведь еще столько долгов!
Ариф отвечал, что те долги он заплатил. Она не верила:
– Чем?! Откуда ты взял деньги?! Почему я не вижу этих денег…
– Аи… – Он обнимал ее и терся головой о ее грудь, мурлыча:
– Аи, моя балерина, моя дорогая суровая жена… А что я, по-твоему, делаю с утра до вечера? Работаю!
И больше, как ни старалась, Лена ничего вытянуть из него не могла. Прошло еще три месяца. На этот раз хозяйка пришла не в таком веселом настроении. Видимо, она посоветовалась с кем-то из знающих людей и ей объяснили, что глупо доверять таким жильцам, как Ариф с Леной. Она поставила жесткое условие – все деньги через неделю и еще за два месяца вперед. Тогда она оставит их на квартире. Если же нег… Ариф легкомысленно ответил, что через неделю они заплатят тысячу шестьсот долларов за то время, которое прожили, и еще четыреста долларов вперед. «Не переживайте, пожалуйста!»
Разумеется, ничего они не заплатили. Лена билась в истерике и требовала, чтобы Ариф что-то сделал. Занял деньги, позвонил своим родителям в Дамаск, поехал с нею в Питер… Он ласково успокаивал ее, но она уже понимала, что все его заверения гроша ломаного не стоят. Миновала неделя. Хозяйка пришла не одна – с нею явились двое мужчин. Они сразу выяснили, что денег у жильцов нет и, кажется, не будет. Лена лишилась золотого кольца и сережек, которые когда-то подарила ей мать. Ариф отдал свои дорогие часы. Также они оставили в залог мебель, которую привезли из общежития, и телевизор. А потом один из мужчин потребовал адресок…
– Какой? – Лена от позора вся горела, не смела посмотреть им в глаза.
– Постоянного места жительства.
– Мой муж – иностранец, – объяснила она. – Вам нужен его адрес в Дамаске?
Мужчина пожелал узнать адрес, где она прописана. Лена ответила, что в Питере. Мужчина поинтересовался, кто у нее там.
– Мать… и бабушка.
– Вот и давайте паспорт, мы запишем их адрес, если вздумаете не заплатить, пожалеете.
Ариф сделал попытку возмутиться. Никто его не слушал. Тот же мужчина спросил, есть ли у нее родственники в Москве.
– Никого у нас нет.
– И никто вам в долг не даст?
– Никто.
– Жаль. Для вас было бы лучше. Ну вот что, девушка! Отсюда вы уйдете немедленно, сейчас же. Вещи остаются в залог. Вашей хозяйке они не нужны, она их продавать не будет, да они и не покроют сумму долга. Когда принесете ей деньги, она вам все вернет. Ясно?
Лена сказала, что ей все ясно, кроме одного – куда они пойдут с ребенком? На улицу?! Но тут снова вмешался Ариф Он гордо заявил, что сейчас они с женой уйдут, ничего им не нужно, никаких отсрочек. И заставил Лену в полчаса собрать только самые необходимые вещи. В спешке она оставила всю свою косметику, полотенца, постельное белье, успела взять только одежду ребенка, свою и Арифа… Книги, посуда, одеяла – все осталось там. Больше они в ту квартиру не возвращались. Начались скитания.
Они ночевали на каких-то квартирах у знакомых Арифа, где Лена не знала ни одного человека и не понимала ни одного слова – все говорили по-арабски. Две недели прожили в гостинице, где тоже, разумеется, не заплатили. В гостинице было полно арабов, и Лена боялась ходить в душ, который был один на весь этаж. Отовсюду неслась тягучая музыка и темпераментная восточная речь. У Лены разваливались туфли, она давно уже забыла, что значит надеть новое платье, даже просто приличное платье. Ариф становился похожим на бродягу, его все чаще штрафовала милиция. От ареста его спасала поддельная зачетная книжка того самого института, где он учился с Леной. Это были его единственные документы. Лена изредка звонила маме в Питер и говорила, что все не так уж скверно, Ариф работает, живут нормально Жаловаться она не могла – мать и без того была настроена против этого брака, Арифа она не выносила, подозревала во всяких мерзостях. Отношения с Арифом портились день ото дня, он уже не позволял ей даже заикаться о каком-то будущем, о деньгах, о долгах… Требовал, чтобы она молчала и делала свое дело – ухаживала за ребенком. Лена была на грани нервного срыва, когда Ариф сказал, что теперь они снова снимут квартиру.
– Нет! – закричала тогда Лена. – Что ты выдумал? На какие деньги? Не пойду!
– Нам нужна квартира хотя бы на месяц… – непреклонно отвечал Ариф. – И прошу тебя, замолчи! Я слишком устал!
Он был похож на мертвеца, от него остались кожа да кости. Лена не решилась ему возражать Они переехали на новую квартиру. Это была однокомнатная халупка в хрущевском доме, обставленная очень скудно, с провалившимся диваном и потеками на потолке в ванной и кухне. Лена уже не радовалась. Она даже не спросила, как Арифу удалось снять эту квартиру. Выяснила только, что платить придется дороже, чем в первый раз, – двести пятьдесят долларов в месяц.
Ребенок ломал на части телефон, ползал по холодному полу, чихал и кашлял. Лена, как сомнамбула, стирала белье, готовила скудные обеды, с убитым видом переносила вечернее молчание Арифа… Да, теперь
