своей не осознают, что могут погибнуть, то ли у них какое-то непонятное мне восприятие мира. Хотя во Второй мировой тоже были фронтовые корреспонденты, и сейчас их считают героями. Может быть, через какое-то время и этих ребят будут считать героическими личностями.
Ясно одно: на смерти Кондуктора прайм-тайм они заработают. Это точно. В первый же вечер.
Дальше шли еще осторожнее. Через коммуникатор я отправил информацию по всему списку контактов. Сколопендры всегда роятся рядом, объединяются в подобие колонии, и вполне можно ожидать, что здесь их довольно много, поэтому предупредить ребят было необходимо.
Из перелеска мы вышли через полчаса. По дороге еще два раза приходилось стрелять по древесным гадинам. Как и предполагалось, какая-то колония перебралась и сюда. Это плохо, размножаются они быстро. Уже на выходе Большому повезло. За поваленным деревом он успел заметить хвост очень большой многоножки. После того как мы расстреляли ее, найти кладку с яйцами было достаточно просто. Фосфорная граната быстро решила вопрос, связанный с увеличением поголовья ползучей мерзости в этом районе. Подозреваю, конечно, что таких вопросов нас ожидает довольно много в ближайшее время. Наверняка придется палить лес либо прочесывать его полностью, а иначе дальнейшее продвижение скоро будет абсолютно невозможно. Особенно для тех, кто в Районе недавно и обзавестись качественной защитной экипировкой еще не успел.
Местность здесь сложно-пересеченная. Никак больше и не определишь это скопление холмов, разделяющих их оврагов и просто глубоких канав, частых перелесков и постоянно встречающихся притопленных низменностей, которые ближе к Радостному превращаются в непроходимые болота. С севера они вообще слились в одну систему, нашу знаменитую Топь. Весь этот геологический кавардак, вкупе с близостью к аномально насыщенной электричеством Чертой, часто бывал причиной сбоев в аппаратуре.
Но первых встреченных рейдеров наши КПК засекли вовремя. Три фигуры в хорошо подогнанных армейских костюмах неторопливо, не прячась, шли нам навстречу.
– Бес, Зотыч и Конь. – Скопа убрала монокуляр в футляр. – Ушли давно. Всплеск наверняка переждали еще в старых районах.
– Здорово, бродяги. – Наушник ожил, передавая хрипловатый басок Коня. – Выпить ничего с собой нет?
– Найдется, Сивка-бурка. Свое закончилось что ли?
– А то. Хорошо, что тебя, художник доморощенный, встретили.
Поделившись с парнями имеющейся огненной водой, мы ненадолго задержались, чтобы послушать последние новости.
После Всплеска они рискнули возвращаться по знакомому маршруту и в принципе не прогадали. Он был средним, и новых ловушек появилось немного. По дороге им пришлось два раза отстреливаться от зверья, но в целом обошлось без приключений. Любителей попотрошить возвращающихся на Землю бродяг группа Коня не встретила. Тем не менее Конь предупредил, что патрули «арийцев» видели в районе станции перекачки группу из пяти или шести человек. Судя по виду и сноровке, это наверняка были либо мародеры из «стариков», либо, того хуже, наемники, идущие на задание.
Как и предполагал покойный Кондуктор, станция по дороге между Радостным и Тимашево была свободна. Конь предупредил, что туда может подойти еще одна группа. Не наших, из новой группировки «Рейнджеры». Они связывались с нашими коллегами как раз перед тем, как отряд Коня уходил с МТС. Команда из пяти человек. Все знакомые: ведущим был Клим, при нем два стажера, Седой и Лебедь, и две «отмычки», Корней и Снегирь. Со всеми мы были знакомы, подставы с их стороны ждать не приходилось.
– Пикассо, вы будьте осторожнее, когда пойдете по лесопосадке. – Конь сплюнул жвачку, заменив ее новой порцией. – Детектор показал, что там вполне может целая стая псов околачиваться. А может, и чего похуже. Мы соваться не стали, и на нас никто не вышел, Бог миловал. Но неспокойно там было, скажи, Зотыч?
– Ну да… э-э-э… вы там, типа, аккуратнее, в натуре, – буркнул всегда недовольный Зот, – не понравилось мне там, ага.
Опа-па… если Зот, который обычно на любое взбрыкивание Района только начинал больше ворчать, как ему тут надоело, и практически никогда не говорил, что ему здесь не нравится, заявил такое, нужно призадуматься.
Район уже давно не тот, что был в самом начале. Такие местные долгожители-патриархи, как церберы, серые львы или туманные волки, позиций, конечно, не сдавали, но потесниться в последнее время им пришлось изрядно. Кроме сколопендр, которых наши журналюги сняли в лесу, их ждет еще много новых сюрпризов. Рептилоиды, классифицировать которых не брались даже умники из Лаборатории. Конкуренты големов – гиперурсусы, про которых те же ученые говорили, что это обычные медведи из передвижного зооцирка, невесть каким образом забравшиеся в Радостный перед Волной. И Изменившиеся, впавшие в состояние спячки и потом, спустя годы, пришедшие в себя и оккупировавшие Город с катастрофической скоростью. Громадные лесные пауки, в некоторых местах заплетавшие деревья настолько, что из паутины не могли выбраться даже такие крупные Измененные, как големы. Да и рейдеры, слишком долго находясь в Районе, превращались в очень странные создания, сталкиваться с которыми лишний раз не стоило. Не говоря уж про местных и тварей. Хотя в большинстве случаев догадки сводились к военным. Эти, отвоевав для себя в самом начале большой кусок старых подземных коммуникаций Росрезерва, сразу же развили там активную и бурную деятельность. Рейдеры в основном сходились во мнении, что в «закрытых» коммуникациях постоянно проводятся исследования на предмет использования особенностей Района для нужд Министерства обороны. И именно оттуда на свет постоянно вылезает все новая и новая ползучая, бегающая, плавающая и летающая мерзопакость.
Так что стая, к примеру, орфо-псов в лесопосадке, это еще куда ни шло. Справимся. Пришло время поднимать туристов и идти дальше, тем более что тихо и незаметно день катился к вечеру и нам пора было наверстывать время, потраченное на Коня и его ребят.
Дальше шли ровно, аккуратно обходя ловушки, количество которых неумолимо увеличивалось. Разок нам пришлось шугануть небольшую стаю собак. Поводыря с ними не было, и твари трусливо ретировались, получив вдогонку несколько горячих подарков.
Журналисты по дороге развлекались, бросая болты-маркеры. Минут на пять нам даже пришлось приостановиться. Виртуоз-оператор заставил Настю несколько раз подряд швырять маркеры в большой «разрядник», чтобы запечатлеть как можно больше разбрасываемых в разные стороны электрических разрядов. Девушка послушно закидывала ловушку своими металлическими «датчиками», та в ответ старательно шипела, шкворчала, плевалась кусочками болтов и искрами, изображая большой злобный бенгальский огонь. Наконец Леша решил, что кадр получился и можно следовать далее, чем мы не замедлили воспользоваться.
Стало ясно, что отношения «проводники – туристы» постепенно налаживаются. Скопа и Большой перестали коситься на журналистов каждый раз, когда замечали что-либо опасное. Последний даже ворчал не чаще одного раза в пять минут, что доказывало его хорошее настроение. Про Кондуктора вспоминать никому не хотелось. Не знаю уж, по какой причине не рефлексировали журналисты, а мы относились к этому философски. Район есть Район, тут ничего не изменишь, нам всем пришлось обрасти коркой черствости, загораживаясь от того безумия, что творилось вокруг. Вернемся, выпьем за него, помянем хорошего рейдера-проводника. А пока нужно думать о себе и подопечных.
При нормальном раскладе идти до тракторной станции нам оставалось не более сорока минут. Учитывая курс, который Конь отметил на моем КПК, именно в это время мы должны были уложиться. Впереди замаячила лесопосадка, о которой нас предупреждали. Когда мы подошли ближе, стало ясно, почему Конь шел через нее.
С обеих сторон расположились скопления «конфорок». За ними, потрескивая и сверкая, были заметны уже хорошо знакомые нашим журналистам «разрядники».
– Вот гадство, – с чувством пробурчала Скопа, – надо же, такая подлянка. Как нарочно, самый короткий путь – и такое попадалово. Если возвращаться и в обход попробовать, то время потеряем. Чего-то хочется засветло добраться.
– Ага, – не согласиться с ней было невозможно, – смеркается уже. Пойдем напрямик. Держаться рядом
