непримиримая битва, наконец что-то гулко ударилось о правый борт, и все затихло. Видимо, твари просто свалились с крыши транспортера в пылу схватки.
– Ну, ты как? – спросил Джош уже в полный голос.
– Я, кажется, со страху описалась, – призналась Амальга.
Глава 12
Джош проснулся от тишины. Да, порой случается такое: он прекрасно научился засыпать в чреве дребезжащего механизма, но совершенно отвык от тишины. Двигатель транспортера молчал, люки грузового отсека были открыты, в небе ярко горели звезды, под бочком сладко посапывала Амальга.
– «Борт-17», почему стоим? – тихо, чтобы не разбудить жену, спросил Джош.
– «Борт-17» выполнил рейс и готов к разгрузке. Джош вскочил с моховой подстилки, забрался на борт и посмотрел вниз. Люди, живые люди! И не дикари, а люди в оранжевых комбинезонах космогеологов. Странно только, что у них в руках факелы, а не стандартные фонари геологоразведки.
– Что там, Джош? – спросила Амальга и, не дождавшись ответа, сама полезла наверх по куче руды.
– Аллая! – радостно взвизгнула она, разглядев лицо стоящей у самой лестницы рослой женщины.
– Амальга, – тут же отозвалась та, – и они тебя такую малютку, тоже в бункер к Карбуа? Вот сволочи! Нет, все-таки решусь, залезу в следующий рейс и набью морду этому жрецу! А это твой никчемный муж? Симпатичный, с руками, ногами, повезло тебе только почему я его не знаю?..
Только сейчас Джош разглядел, что женщины, окружившие транспортник, сплошь рослые и красивые, что касается мужчин, то здесь преобладали калеки без разных частей тела и низкорослые хлюпики. Зато детишки от мала до велика были крепенькие и упитанные.
– Давайте спускайтесь, как раз к ужину поспели! – крикнула Аллая. – Мы транспортер еще позавчера ждали.
Глава 13
– И не думай даже, нечего вам мыкаться, пора и для себя пожить, – решительно сказала Аллая, передавая сестре полную чашку восхитительно пахнущего кушанья. – Если твой козел еще не набегался, если его снова на подвиги тянет – на здоровье, с первым же грузовозом и отправим куда подальше. Или обратно в джунгли, если хочет, – там его жрец, этот маньяк озабоченный, так и ждет.
Джош не спорил, он доедал вторую порцию поросенка с хреном, запивая прекрасным испанским вином, и блаженствовал, хотя знал, что мясо всего лишь белковый концентрат с вкусовыми добавками, а вино – чистая вода с горстью разведенного порошка. Спорить с женщинами здесь вообще не полагалось – матриархат. А что поделаешь, раз они все здесь такие здоровые, а мужики, напротив, никчемность одна. Тем более в словах Аллаи была своя доля правды, и довольно большая доля: по сравнению с джунглями жизнь здесь была просто райская: вода чистая, без этого противного болотного привкуса, еды вдоволь (автоматическая фабрика синтетического белка работала без перебоев), хищников нет – автоматическая система охраны отстреливала любую тварь в сотне метров от периметра, одежды, то есть комбинезонов, – на сто лет вперед, жилья – еще на десяток таких племен.
– Жаль только, мужиков путных не хватает, – с досадой продолжила Аллая, – набег, что ли, на какое племя устроить? Впрочем, нет, ну их, мужиков этих, только силу свою почувствуют, опять войну какую- нибудь придумают или самогон гнать с чего попало начнут. Нам и так хорошо. Ну, рассказывай, сеструха, чего там в племени еще нового за год стряслось? Каатка-то замуж выскочила?..
Джош аккуратно собрал соус со дна чашки белым мякишем, проглотил его и, омыв руки в большой чаше, встал прогуляться.
– Ты смотри, сеструха, следи за своим мужиком, – услышал он, перед тем как покинуть жилище новых амазонок, – у нас тут голодных вдов хватает, мужички что-то мрут часто…
Глава 14
Джош вышел на улицу, присел на перевернутую бочку, глянул в небо. Странный, очень странный поворот событий: неделю назад он считался самым никчемным человеком, находился, как пишут в книжках, почти на самой нижней социальной ступени человеческого сообщества и влачил жалкое существование в Полной уверенности, что до конца дней своих будет копаться в помойке и мечтать, чтобы мяса на обглоданных костях, что передавали с передних рядов, оставалось побольше. А сейчас он сидит сытый и довольный и не меньше десятка красоток поедают его похотливыми взглядами и одаривают многообещающими улыбками. А в ста метрах, на стартовой площадке, стоит рудовоз, заправленный и готовый к полету. Правда, есть вопрос: как в него попасть?
– Кхе, кхе, – раздалось сзади. Джош обернулся: метрах в трех, почтительно склонившись, стоял лысый очкастый старик лет семидесяти. – Не возражаете, если осмелюсь прервать ваши несомненно важные размышления?
Ого! Славный речевой оборотец, давненько Джон такового не слышал. Тем более на межгалсленге.
– Если не ошибаюсь, вы Джордж Петроффитч Петрофф, космогеолог? – продолжил старик. – Не будете возражать, если я присяду?
Джош пожал плечами и подвинулся. Старик сел и тут же вскочил:
– Извините, забыл представиться. Доктор Альберт Кручини к вашим услугам.
– Постойте, постойте, – Джош потер лоб, вспоминая, – вы тот самый доктор, что уехал с рудника с Большой Ма, то есть с Мартой Эванс?
Старик сел и закивал головой:
– Да, это я. Только какой я доктор, так, фельдшер. Трехмесячные курсы при Космоакадемии.
– Но как же, я ведь слышал сообщение Марты Эванс, вы собирались изготовить сыворотку от болотной лихорадки.
– Знаете, молодой человек, в старости так же легко каяться, как в молодости горячо доказывать свою правоту. Так вот, хочу покаяться, я тогда очень испугался умереть там, на руднике, и убедил Марту что для изготовления вакцины мне необходима лаборатория. Были у меня кое-какие соображения по поводу лихорадки, но, если честно, я просто хотел попасть на базу, надеясь, что там меня вылечат. Не знаю, поверила ли мне Марта или сама втайне думала о том же…
– Она умерла?
– Да, еще в пути. Я три дня ехал в одном бункере с трупом – не самое лучшее, скажу я вам, развлечение.
– Но почему вы живы? И что это за болезнь такая?
– Скажите, молодой человек, – мягко перебил Кручини, – а вот вы после ваших э-э-э-э… скитаний в местных джунглях как себя чувствовали?
– Известно как, хреново. Чуть не загнулся, потом отошел. – И чем вас местные… э-э-э-э… лечили?
– Ну, не знаю, варевом каким-то вонючим поили, корешки черные грызть давали.
– Эти? – Доктор запустил руку в карман и вытащил горсть черных корешков.
Джош взял один в руку, повертел, понюхал, пожевал:
– Вроде эти.
– Я так и знал, так и знал! – радостно закричал старик. – Я первый обратил внимание на свойство этого чудесного корня. Корня Кручини! Я первым начал применять его для лечения, первым!
– Отлично, док, только объясните, как это с вашим чудесным корнем люди на руднике до ручки докатились? Ведь дикари дикарями! И как они за такое короткое время от цивилизованных горняков до первобытного уровня опустились?
– Сорок шесть лет, молодой человек, сегодня ровно сорок шесть лет и восемь дней. Не такой уж короткий срок.
– И вы считаете, что за этот срок цивилизованные люди могут так опуститься? Они же копьями с медными наконечниками охотятся. У них же даже шаман есть, они же фантикам конфетным, как дети, радуются!
– Человеческих жертвоприношений не практикуют? – быстро спросил док.
– Нет, если не считать этого Карбуа.
– Ну, Карбуа – это дело другое, получилось случайно, но очень удачно, сами видите. А вот в остальном я с вами не согласен. Вам известно, что племена, которые около второго и третьего рудников проживают, людоедством грешат, каннибализмом – по-научному. То-то! А в наших племенах (мы их до сих пор так называем – наши племена) у первого и четвертого рудников – рыбоеды, геодезисты, там налицо все
