– А потому что я здесь живу, – ответил Кащей. – И притом, зачем мне уходить, если с вами так весело? Я умирать буду, но не забуду, как вы оборонялись от свиной туши на вертеле. Кричали, что она кусается, а сами пытались схватить ее голыми руками над пламенем. Потом обвинили ее в неподчинении, обложили хворостом и полностью сожгли. Но самое интересное наступило, когда вы сбрили с елки все иголки, перед этим объявив ее новобранцем, а затем потребовали идти в лес и искать двух стервозных дам.
– Ну, поскольку ты это вспомнил, – сказал командир, – пришло время умирать. Надеюсь, ты хорошо подготовился к переходу в мир иной?
– Насколько мне известно, переход в мир иной – это всегда стопроцентная импровизация. Разве не так?
– Так, – согласился командир. – За редким исключением.
Кащей сел на бревнышко и стряхнул с плаща опилки.
– Мне позволят надышаться перед смертью? – спросил он деловито.
– Нет, – категорически отказал в просьбе корбулит. – Перед смертью не надышишься.
– Тогда ладно, – сказал Кащей. – А выбрать смерть я могу?
– Надеюсь, ты не потребуешь бросить тебя в терновый куст?
– Я похож на кролика?
– Нет. Как ты хочешь умереть?
– Ухаживая за вашими старенькими могилками.
Корбулиты закашлялись.
– И как ты это себе представляешь? – спросил командир.
– В радужных тонах, – кратко описал Кащей. – А что?
– Не пойдет. У нас другие планы.
– Тогда давайте займемся ими. Как вы желаете умереть?
– Никак. Мы мечтаем захватить бесхозные земли.
– Опять?! – Кащей аж вскочил.
– Что значит, опять? – насупились корбулиты. – Мы еще ни разу их не захватывали.
– Вы – нет, – согласился Кащей. – Но до вас этим увлекательным делом занимались десятки тысяч человек! У вас как-то с желаниями туговато, что ли? Лучше бы взглянули на небо и размечтались полететь к звездам. Там полным-полно бесхозных планет, их даже захватывать не придется. Главное – совершить посадку в нужном месте и не разбиться при этом.
– Короче, парень, хватит заговаривать нам зубы, – сказал командир. – Последнему идиоту известно, что Земля плоская, а небо – это стеклянная сфера, на ночь закрываемая дополнительной деревянной, сквозь дырочки в которой видно, как сияет солнце.
Кащей в некотором удивлении наклонил голову в сторону: как ни странно, но с прозвучавшим вариантом существования Земли ему сталкиваться не доводилось. Отметив про себя, что при следующей встрече со Златой он непременно расскажет ей новую версию строения вселенной, Кащей согласно кивнул:
– Да, вы правы, – сказал он. – Земля на самом деле плоская. Но сфера не стеклянная, как вы думаете, а алмазная. Я лично доходил до Края Света и отломал от небесной сферы уйму алмазов. А теперь, так и быть, убивайте меня! Чему быть, того не миновать! – Кащей сел на одно колено и положил голову на бревно. Но корбулиты, глаза которых настолько загорелись от жадности, что осветили самые темные уголки амбара, решительно отказались убивать Кащея после услышанного.
– Знаешь, мы решили сохранить тебе жизнь, – сказали они наперебой, что показывало: корбулиты подумали об одном и том же совершенно самостоятельно, – но взамен ты должен привести нас на Край Света к алмазной сфере.
– Зачем вам?
– А мы того… охранять ее будем от посягательств на ее целостность всякого сброда вроде тебя, – уверенно заявили корбулиты. – Иначе каждый дурак сможет отколупать себе немного или много алмазов от сферы, и в один прекрасный день она треснет и рассыплется алмазным дождем на наши головы.
– Вам жалко алмазного дождя? Боитесь, что ваши сокровища обесценятся?
Корбулиты переглянулись и набросились на Кащея с упреками:
– Мы не только о себе думаем! Если сфера упадет, то небо, которое держалось на сфере, тоже рухнет и расплющит нас, как нечего делать! Наш мир погибнет, и кто будет тому виной? Ты! А все почему? Потому что не захотел показать нам Край Света и позволить его защитить от жадных и загребущих ручонок искателей сокровищ.
– Насколько я помню, минуту назад вы мечтали захватить новые территории, а не охранять крышку мира от посягательства алмазодобытчиков, – напомнил Кащей. – Вы меня обманываете!
– Да ты… – разозлились корбулиты, – да мы… да вы… да пошел ты на фиг со своими обвинениями!!! Казнить его, и дело с концом! Сами Край Света отыщем, без твоих соплей!
– Сроду не слышал, чтобы сопли занимались розыскной работой… Значит, вы все-таки отрубите мне голову?
– Нет, мы сделаем страшнее: повесим тебя на страх прочим, – сказал командир. – Пусть видят, как поступают корбулиты с теми, кто им мешает. Приговор приведется в исполнение прямо сейчас.
– Может, пусть сначала проведет нас к Краю Света? – робко спросил кто-то из корбулитов.
– Знаю я этих проводников, – сердито ответил командир. – Наговорят с три короба, а как до дела доходит, так Край Света начинается в середине первого же болота, а проводник по старой народной традиции незаметно исчезает. А ты расхлебывай болотную жижу и радуйся, если тебя в нее не засосало. Повесить этого нахального, и дело с концом!
– Ну, повесить, так повесить, – смиренно сказал Кащей. – Только не здесь. Ведь у меня, как это полагается, есть последнее желание, и его нужно выполнить.
– Где ты хочешь быть повешенным?
– Отведите меня в вашу столицу, – попросил он. – Хочу на прощание еще раз полюбоваться красотами этого замечательного города. А потом вешайте, так и быть!
– Делать нам больше нечего. Туда идти невесть сколько, нахлебники нам ни к чему.
– А я вам за это расскажу, где можно добыть горы золота, – закинул крючок с наживкой Кащей. – Я много где был, почти всю планету обошел. Не хочу, чтобы мои знания пропали напрасно.
Корбулиты переглянулись, в их глазах невыносимо ярко засверкал огонь наживы. Крючок был проглочен.
– Так и быть, но учти: устанешь – волоком тащить не будем, прибьем на месте!
– Еще посмотрим, кому кого прибивать придется! – воскликнул Кащей, заставляя корбулитов разозлиться.
– Ты на что намекаешь? Лучше нас, что ли?
– А пойдем и проверим! – азартно воскликнул Кащей. – Прямо сейчас! Давайте, если вы не трусы!
Корбулиты растерялись.
– Давай! – воскликнул уязвленный в самое сердце командир. – Вперед! До самой столицы!
И не успели корбулиты опомниться, как уже весело шагали обратно в родное королевство.
К вечеру пятого дня от отряда остались только двое: Кащей и командир группы. Остальные корбулиты, не выдержав беспрерывного движения, время от времени падали без сознания или сил на землю на всем протяжении пути, где и оставались, сгорая от стыда за свой проигрыш. Командир оказался крепким орешком, но даже он с ужасом смотрел на Кащея, прошагавшего пятьсот километров, и до сих пор пребывающего в отличном настроении, словно вышедшего на легкую прогулку вокруг дома, а не отправившегося в далекие края под конвоем.
День сменялся ночью, а они все шли и шли, делая перерывы, когда становилось совсем темно, и ноги не то что не шли, но уже и не волочились.
Так они и добрались до столицы: злобный шутник Кащей первым, гордо подняв голову и делая вид, что шагает, а в реальности паря в сантиметре от земли при помощи пояса с антигравом, и плетущийся в полукилометре от него сгорбленный от усталости и недосыпания командир с дикой одышкой и положенным на плечо высунутым языком.
Кащей дождался, пока командир дойдет до ворот в город, и вместе с ним отправился прямиком во дворец: командир намеревался сообщить о том, насколько ценного пленника он привел. Из-за усталости,
