славной компанией? Никоим образом… Да не переживайте вы за свой корабль: нет у меня никакой мартышки с огнивом. Это я у вас так клин клином вышибал.
– Какой еще клин?
– В смысле, чтобы вы перестали бояться встречи с Горгонами, – пояснил Правич. – Успокойтесь, нет у меня никакой мартышки, и никогда не было. Единственное, что я пронес с собой на борт – пару сундуков. Спускайте мне лодку, и я поплыву. Вас не тронут, обещаю. А чтобы вы почувствовали себя спокойнее, можете пойти в мою каюту и взять оба сундука. Вот ключи, – Правич достал из кармана два ключа. – В этих сундуках находятся драгоценные камни. Вы можете смело забрать их себе до последнего камушка. И даже сундуки прихватить разрешаю. Главное – не паникуйте и дождитесь моего возвращения.
– Позвольте, мы заранее проверим, не обманываете ли вы нас? – потребовал матрос.
Правич кинул ему ключи.
– Проверяй!
Несколько матросов сорвались с места и побежали в каюту Правича. Через минуту с небольшим оттуда донес дикий рев восторга. Оставшиеся на палубе матросы как один последовали примеру первых коллег и тоже сорвались с места.
– Теперь вам есть, чем заняться, – сказал довольный Правич. – Делите премию, а я пока сойду на остров.
Он сошел по лестнице на лодку, подхватил весла и направился к берегу.
«Знал бы Кащей, что его ценности использую против него, – мысленно хихикнул он. – Вот бы задергался от ярости!»
Лодка пристала к берегу.
Сотни лет назад…
Девушка лет восемнадцати сидела за столом из огромного куска алмаза, инкрустированным изумрудами, и что-то записывала в толстенную тетрадь. Когда перед ней появилась Смерть в традиционном облачении, девушка увлеченно строчила строчку за строчкой.
На стене вместо портрета висело большое зеркало, в которое Злата время от времени посматривала, определяя, сколько лет сделать себе сегодня. В основном, по привычке, она превращалась в двенадцатилетнюю девочку, но в таком юном возрасте усидеть за написанием огромного текста крайне сложно, а в тридцатилетнем уже не возникало никакого желания добровольно писать отчеты и заниматься прочими бумажными делами. Поэтому для записей о состоянии вселенной Злата использовала восемнадцатилетний возраст, идеально подходящий для подобной работы.
Вокруг Смерти залетали птички-колокольчики, мелодично позванивая веселый мотив, и Злата приподняла голову.
– У нас крайне серьезные проблемы, Злата, – сказала Смерть.
– Говори! – девушка оторвалась от работы, но перо продолжало записывать ее мысли самостоятельно.
– Я не могу прервать жизненный путь тела умершего.
– Коса затупилась? – сделала свой вывод Злата. – Сейчас заменю, не переживай.
– Нет, – ответила Смерть. – Проблема гораздо серьезнее. Душа умершего вышла из тела и отправилась в путешествие, а его тело съехало с катушек и стало нападать на живых, чтобы съесть их мозги.
Злата уставилась на Смерть. Перо перестало писать текст. Настенные часы перестали тикать. Птички перестали петь. Даже сверчок за стеной замолк. И только облака неспешно продолжали свой путь по небу. Но лишь потому, что до них еще не дошло.
– Звучит, словно бред какой-то, – призналась Злата. – Ты уверена, что все именно так, как ты рассказываешь? Может, все же коса затупилась?
– Самой до сих пор не верится, – согласилась Смерть. – А коса в полном порядке, она у меня самозатачивающаяся. У тебя нет никого на примете, чтобы продемонстрировать?
– Поверю на слово, – торопливо ответила Злата и захлопнула тетрадь. Перо едва успело вылететь, чтобы не оказаться зажатым среди тысяч страниц. – Летим, где бродит твой живой мертвец!
Смерть мгновенно перенесла ее на Землю.
Когда они появились в городе, где появился странный мертвец, заставивший Смерть растеряться и отправиться за консультацией к создательнице вселенной, то увидели невероятную картину войны мертвых с живыми. Глаза Златы округлились от изумления: до сих пор ни с чем подобным ей сталкиваться не приходилось. И пока одерживающие победу мертвецы не разбежались по планете и не превратили ее в общую безымянную могилу, Злата хлопнула в ладоши. Воздушная волна сошла с ее ладоней лиловой волной, и прокатилась по городу, заставляя дрожать стекла и двери, срывая листву с деревьев, превращая мертвецов в пыль, а живых людей лишая сознания и памяти о последних прожитых минутах.
Наступила мертвая тишина.
– Если вам снова попадутся такие мертвецы, сразу мчите ко мне! – приказала Злата, внутренне дрожа. Сейчас необходимо было приступить к выполнению сложной задачи: собрать пыль в пакетики, вернуться в родную обитель, а там немедленно исследовать образцы и понять, в чем кроется причина появления живых мертвецов? Подобных форм жизни Злата никогда не планировала и не проектировала, а потому важно было выяснить: в ее вселенной появились темные силы, желающие присвоить или уничтожить созданные Златой миры, или что-то в тщательно продуманной и выстроенной системе существования дало сбой само по себе.
Смерть кивнула.
– Если превращение людей в живых мертвецов происходит и в других местах, объявляйте всемирную тревогу!
– Без вопросов, – ответила Смерть. – Если что, сразу дам знать!
– Благодарю! – сказал Злата. – А я – в лабораторию! И надо будет срочно встретиться со старыми друзьями…
По обыкновению, большую часть времени замок Кащея пустовал. Единственный и бессменный владелец временами наводил ужас и тоску на своих врагов, или занимался традиционным похищением царевен и вместе с ними наблюдал за действиями царевичей и прочей публики. Зеваки изо всех сил мечтали спасти похищенную и жаждали намылить виновнику похищения шею, но только на словах. В основном проблему решали царевичи или прочие одиночки, не побоявшиеся схватиться с противником, превосходящим их по силе и ловкости.
Время от времени в замке собирались старые друзья – Злата, Создатель, Кащей и Баба Яга. Два создателя новых вселенных и два единственных легитимных критика мирозданий собирались на чаепитие: замок существовал одновременно во вселенных Златы и Создателя, являясь порталом между ними.
Обычно за полтора часа до назначенного часа Злата прибывала с границ своей вселенной, кипятила воду в самоваре и готовила пирожки и ватрушки. Минут за двадцать в замке появлялся Создатель. Он прибывал из своей вселенной и входил в зал, с удовольствием вдыхая запах выпечки. Хитрый Создатель, как и вся четверка, часто менял возраст от привычного многим пожилого возраста (в таком виде он являлся перед людьми в своей вселенной) до земного тридцатилетнего, когда прибывал в замок, и каждый раз приносил с собой букет цветов для Златы. Поначалу срезал их и упаковывал в красочный пакет, но Кащей уговорил его преподносить цветы в горшках.
– Когда-нибудь они тебе пригодятся, – уверенно говорил Змейго Рыныч Злате. – Поверь, мне самому не один раз приходилось встречать непрошенных гостей и вручать им цветы. Знаю точно: чем массивнее горшок, тем ударнее проходит встреча гостя и цветка. Просто взрыв эмоций, а не встреча!
– Я в курсе твоих зверских методов, – отвечала Злата. Жалобы нечисти по поводу вежливости Кащея давно вошли в поговорки существ обеих вселенных. Мстительные враги всюду распускали слухи о том, что Кащей годами чахнет над золотом, которым буквально забит весь замок, но желающих прийти и отнять накопленные богатства у бессмертного Доброго Злыдня почему-то не находилось. Редкие авантюристы
