настроить людей на нужный лад. Горгон снова должны забояться, но при этом уважать. А Кащея должны не только бояться, но и возненавидеть всей душой. И тогда он проиграет, не в силах справиться с ненавистью всего человечества.
– Ну, что, Кащей, – сказал Оребрик, аккуратно смахивая пепел в мусорную корзину. – Ты выиграл битву, и я тебя за это уважаю. Но ты не выиграл войну. И пока Орден существует, мы будем тебя искать и изводить. Ты еще пожалеешь, что связался с нами.
С той поры между Орденом и Кащеем началась затяжная война. Время от времени горгониты сталкивались с ним на территории разных государств, но Кащей всякий раз ускользал из расставленных ловушек, из вредности заменяя их своими и тем самым устраивая немало неприятных сюрпризов для горгонитов. На карте, висевшей в замке Ордена, находящемся на Пинайском острове, крестиками были отмечены сто сорок три места, в которых горгониты сражались с Кащеем.
Поиски василисков завершились провалом: казалось, Кащей собрал всех первым и успел надежно их спрятать. Надежды оживить Медузу Горгону при помощи василиска не покидали ее сестер, но с каждым столетием становились все призрачнее. Горгониты подозревали, что Кащей мог спрятать василисков в своем замке, но где именно находится легендарное здание, набитое невообразимыми сокровищами, никто из них не знал. Говорили, что замок находится далеко на севере, но пока еще ни одна экспедиция не набредала на замок, а в последние века и вовсе некому стало рыскать по бесконечным полям – лесам – горам в поисках одного-единственного здания.
Вдобавок, на выведение нового штамма смертоносных бактерий, способных противостоять мощному средству Златы, потребовались сотни лет кропотливой работы.
Неудачи отразилось на состоянии Ордена не самым лучшим образом. Некогда более-менее известный, он захирел, и от сотен горгонитов со временем осталось не больше двадцати, Жертвоприношения молниеносно ушли в прошлое, и теперь Горгоны превращали в скульптуры либо случайно попавших на остров моряков, либо обманным путем отправленных горгонитами на Пинайский остров любителей сокровищ. Про Горгон почти забыли, и многие уже не помнили, почему Пинайский остров считается запретным.
Двести лет назад Кащей исчез. Десятилетия шли за десятилетиями, а он все не появлялся и не зверствовал. Горгониты были готовы начать экспансию в любой момент, однако Горгоны не спешили. Нанесенные Кащеем удары оказались настолько болезненными, что Горгоны решили перестраховаться и вернуться к старому занятию, лишь полностью удостоверившись в его смерти. А пока ни подтверждения, ни опровержения информации о смерти Кащея не поступало, Горгоны вместе с членами Ордена занимались выведением нового штамма бактерий. Работа была практически закончена, и на острове выращены новые молодильные яблоки из чудом сохранившихся семян.
Оставалось еще одно важное дело: отыскать замок Кащея с вероятно спрятанными в здании василисками, и Горгоны были уверены, что рано или поздно, но сумеют справиться с этой задачей. И тогда превратившаяся в мраморную скульптуру Медуза Горгона оживет.
Правич шагал по зарастающей дорожке к дворцу Горгон. В последний раз он приезжал на остров двадцать лет назад, и тогда дорожки были не в пример чище, а кусты – ухоженнее.
– Похоже, ваши дела совсем плохи, – сделал он неутешительный вывод. – Надеюсь, вы сами там не зачахли от тоски по светлому прошлому?
Перешагивая через высохшие ветки деревьев, упавшие после недавней бури, Правич за полчаса добрался до забора, окружавшего дворец. Кованый забор некогда являлся украшением острова не меньше, чем скульптуры Горгон, но сейчас мало что удалось бы разглядеть среди сотен вьюнков, использующих забор, чтобы подняться выше к небу и солнцу. Металлический забор превратился в растительный и казался обычной стеной из разросшегося кустарника. Правич и сам подумал бы, что ошибся с направлением, если бы не виднеющийся за забором дворец.
– Уже без охраны остались? – удивленно спросил он, проходя мимо открытых ворот по широкой дороге, вымощенной булыжниками. Всюду царила легкая неухоженность, в отношении людей вежливо называемая трехдневной шетиной. Здесь тоже словно косили траву раз в две недели и с такой же частотой подметали дорожки, освобождая их от упавшей листвы и нанесенного ветром песка.
Правич добрался до центрального входа во дворец и остановился в ожидании стражника. Широкие ступеньки, покрытые мрамором, вызывали непередаваемое восхищение красотой, но сам дворец, облицованный белыми мраморными пластинами однотипного узора, почему-то смотрелся нелепо. Когда Правич увидел его впервые, то не мог оторвать взгляд от роскошной облицовки, но теперь, спустя двадцать лет, видел, насколько глупо смотрится подобная облицовка.
Стражник стоял во дворце у входа и выходить явно не собирался. Он стоял, гордо смотря в даль и игнорируя все приземленное и банальное, вроде появления приезжих горгонитов.
– Совсем обленились, варвары… – прокомментировал Правич и зашагал вверх по ступенькам. Стражник и после этого не соблаговолил выйти из тени. Он молча стоял и смотрел на приближавшегося посетителя. – Эй, друг, мне бы с Горгонами переговорить, или с кем-нибудь из Ордена. Важная новость относительно Кащея!
Стражник и е подумал удостаивать его ответом. Он стоял по стойке смирно и смотрел вперед, словно видел величественный мир грядущего, и серая современность его нисколько не интересовала. Правич приготовил медальон для показа, но, подойдя к стражнику на близкое расстояние, понял, что не стоило беспокоиться: стражник оказался качественно покрашенной скульптурой. Возможно, много лет назад он на самом деле стоял на страже дворца, но чем-то не угодил Горгонам, и его превратили в камень. А поскольку других стражников на острове не осталось, Горгоны выкрасили скульптуру в естественные цвета и поставили у входа. Кому надо – тот пройдет в любом случае, решили они, а прочие испугаются. Да и чего скрывать: прочие испугаются настолько, что всеми силами будут отплывать от острова, если случайно к нему приблизятся. То есть, у дворца они не появятся никогда.
– Фантазеры, чтоб вас… – проворчал Правич. – Эй, есть кто во дворце, или я приплыл сюда, чтобы похоронить умерших и поставить в существования Ордена Горгоны жирную финальную точку?! Вы, что, не могли прожить еще пару лет?! Я тридцать лет ждал появления Кащея, и как только он оказался в пределах досягаемости, выясняется, что уже некому и незачем его ловить?! Эй!!!
Эхо ответило ему его же словами.
Правич в гневе схватил со столика старинную вазу и швырнул ее об стену. Ваза разлетелась тысячами крошечных осколков, и вкрадчивый голос из-под потолка медленно произнес:
– Ты только что превратил в пыль три своих годовых зарплаты.
Правич вздрогнул и посмотрел наверх.
– Тебе жить надоело, Килфар? – воскликнул он. – Ты что там делаешь?!
Под самой крышей на небольшом выступе сидел горгонит Килфар, ныне возглавлявший Орден. Именно его голос Правич и услышал.
– Не надоело, – ответил Килфар. – Сижу.
– Ты прямо сама очевидность… Как ты туда залез? И не мог бы ты спуститься? – спросил Правич. – Не люблю разговаривать, запрокинув голову.
– Не могу, – ответил горгонит. – Я сказал слово супротив молодых Горгон, они меня сюда посадили в отместку.
– Нашел, с кем разговаривать!
– А что поделать? Золотая молодежь, будущее Горгонской нации. Но тупы-ы-ы-е! Я в трауре относительно их будущего.
– Оно и видно, – согласился Правич. – Иначе ты не пропустил бы мои слова относительно Кащея мимо ушей.
– Кащей?! – переспросил Килфар. В его газах загорелся огонек интереса. – Рассказывай! Только погромче, а то я отсюда плохо слышу…
Он попытался усесться поудобнее, но чуть не слетел с балки и застыл на месте, побледнев от ужаса.
– Где они, старые добрые времена, когда Горгоны внушали ужас одним своим видом? – проворчал он с тоской. – Нынешние, кроме мерзости, ничего не вызывают.
– Я все слышала! – воскликнула с улицы молодая Горгона. – Моя месть будет ужасной!
