после знаменитого полета. Люди, окружавшие его, оказались сплошь серьезными, как на подбор, космонавт и сам не страдал склонностью к фантастическим вымыслам, и группа решила, что стоит рискнуть и ответить на вопрос о правдивости его высказываний. Самый надежный способ узнать правду – прилететь на описываемую планету и лично встретиться с теми, кто омолодился за счет диковинных яблок.
Казалось бы, чего проще, но триста лет назад до такого решения не додумались. Более того, в записях не сохранилось имени бедного путешественника: ученые с самого начала затерли его во всех документах, понимая, что в будущем найдутся идиоты, которые поверят в бредни и решат найти потомков фантазера ради уточнения информации. Группа в запале хотела даже подать просьбу о массовом лишении ученых тех лет почетного звания «доктор наук», но здравый смысл возобладал, и молодежь предпочла заняться настоящим, а не изменять прошлое.
Космический корабль взяли в аренду у дальнего родственника одного из ученых. Владелец корабля пообещал, что если найдет хоть одну вмятинку на обшивке, то сдерет с них три шкуры, но почему-то совершенно ничего не сказал насчет целостности оборудования, и группа согласилась не глядя. Договор оформили, включив в качестве пункта требуемое условие, и сделка состоялась.
Корабль «Гордая скала» взлетел, в пересчете на земное время, через два месяца после начала сбора информации о космонавте. Путешествие заняло восемь месяцев, во время которых пришлось преодолеть немало трудностей, но подобное случается в любом полете, и ученые не особо боязливо реагировали на возникающие проблемы. Корабль был новым, управление – отличным, а то, что встречались метеоритные потоки и прочий опасный хлам, так группу больше страшили и заботили цены за топливо на космозаправках: корпорации зверели и повышали стоимость, несмотря на то что добывать топливо было проще простого в любой звездной системе. Звезды дарили энергию в немыслимых количествах, и единственное, что мешало снабдить каждый корабль индивидуальным уловителем-трансформатором, – козни компаний-монополистов, добывавших энергию в межпланетных масштабах и не желавших упускать огромные прибыли.
Точное место посадки молодильных яблонь нашли быстро: местная растительность отличалась небывало ярким зеленым цветом и единственные привычные глазу деревья разительно выделялись среди обилия красок.
– Наши предки высадились около города и без труда определили, что слова легендарного космонавта о разведении на планете яблонь правдивы. Это изрядно добавило им рабочего настроения, потому что половина дела была сделана. Оставалось убедиться насчет молодильных свойств яблок, и ученые не мешкая отправились в город за выяснением подробностей, – говорил Ор Лисе.
Горожане встретили пришельцев так, как не встречали бы ближайших родственников. Шумное празднество растянулось на неделю, во время которой ученые узнали немало из того, что хотели. Оказалось, что до сих пор были живы люди, которые помнили космонавта.
Но его истинное имя, к сожалению, навсегда осталось неизвестным: автоматический переводчик не переводил имен на местные языки согласно общегалактическому правилу, и земляне произносили его искаженно. За прошедшие века искажение становилось все сильнее и сильнее, и прозвучавшее имя оказалось ни на что не похожим. Налицо была тенденция к неизбежному «очеловечиванию» имени, и за прошедшие века оно полностью изменило звучание.
Ученые получили разрешение построить рядом с яблонями научную лабораторию для изучения молодильных свойств яблок, а за это пообещали поделиться с людьми собственными знаниями.
Именно в этот период люди по всему миру контактировали с инопланетянами и учились уму-разуму. Старейшины были безумно рады оказать помощь пришельцам: раз уж те подарили бессмертие, то пусть изучают феномен, тем более что на их родной планете ничего подобного не случалось.
Группа получила-таки добро на проведение экспериментов со стороны Академии наук родной планеты. На полученные средства была отстроена приличная лаборатория, выделено самое современное оборудование и чуть было не заменены сами ученые на академиков со всемирно известными именами: те не желали упускать случая взяться за дело, достойное упоминания их имен и через сотни тысяч лет. Пришлось повозиться, и молодежь отстояла право заниматься изучением яблок путем подачи иска в общегалактический суд.
– Страсти кипели нешуточные, но это к делу не относится! – вскользь заметил Ор Лисе.
Задача была более чем трудной: яблоки оказывали молодящее свойство из-за особенностей микроорганики землян. Попытки внедрить те же самые бактерии инопланетянам приводили к банальным проблемам с пищеварением. Добровольцы не получали никакого удовольствия в ходе экспериментов, и вскоре ученые остались в тоскливом одиночестве: возвращение молодости, ради которой добровольцы терпели невзгоды, не состоялось, а живот мог болеть и без помощи ученых.
Десятилетие шло за десятилетием, широко разрекламированное молодильное средство для инопланетян так и не было выпущено. Прежние ученые состарились и умерли, их дело продолжали дети и внуки. На родине ученых интерес к экспериментам практически угас. В Академии наук, получая новые доклады, привычно подшивали их в папку «неудачные эксперименты», но неизменно вкладывали небольшие средства в изучение феномена: ученой братии некуда торопиться, и, когда жизнь идет о теоретическом бессмертии миллиардов, стоит потерпеть десятки, в худшем случае сотни лет.
Земляне горевали вместе с пришельцами, провожая умерших ученых в последний путь, но ничего не могли поделать. Даже хитрая идея предложить инопланетянам поискать молодильные продукты среди земных – по принципу «мы от ваших молодеем, а вы, стало быть, от наших» – принесла пользу не там, где хотелось бы. Инопланетяне обнаружили немалое количество безумно вкусных растений и даже распространили их по всей Галактике, но молодильных свойств не оказалось ни у сладкой малины, ни у жгучего перца.
Постепенно ученые поделились с землянами всеми знаниями и перестали появляться в столицах стран так часто, как раньше. Человечество получило достаточный толчок для развития науки собственными силами, и пришельцы решили, что дальнейшее вмешательство принесет больше вреда, чем пользы.
Изучение яблок шло своим чередом, но восемьдесят лет назад случилась страшная беда.
– Мы не сразу поняли, что произошло, – рассказывал Ор Лисе. – В тот раз подошла очередь нескольким десяткам старцев съесть молодильные яблоки, мы собрали нужное количество и вручили каждому по одной штуке. Старцы помолодели, как и следовало ожидать, но к вечеру у шести из них пропал аппетит, понизилась температура. Старейшины немедленно обратились к нам, и мы привезли больных в лабораторию. Использовали антибиотки… это лекарства такие… старались выправить ситуацию, и больные в определенный момент вроде как пошли на поправку. Через три дня им стало лучше, и мы вернули их в город. Через неделю потребовалось отправить яблоки еще сорока старцам, и повторилась та же история с несколькими из них. И хотя другие помолодевшие старцы не жаловались на проблемы со здоровьем, стало ясно, что дело в яблоках. Мы перестали распределять их среди людей преклонного возраста, чтобы установить, в чем дело и почему началась такая реакция. Обнесли сад забором, чтобы никто из случайных прохожих не съел яблоки, и приступили к проверке.
