На этот раз ученый сменил тактику и начал-таки тотально отпираться. Странно, конечно, но на самом деле не похоже, что они похитили моих друзей: в противном случае Ор Лисе проявил бы завидное непонимание русского языка и эмоционально обвинил нас в жестокости и необоснованной клевете. Либо я чего-то не понимаю, либо не понимаю вообще ничего.
– Стоп! Давайте с самого начала! – потребовал я. – Вы боялись, что яд распространится по белу свету, но не смогли уничтожить яблоки. Так?
– Так.
– Тогда вы решили уничтожить любое упоминание о фруктах и потому отправились выдирать страницы из книг.
Ученый кивнул, значит, пока что все правильно.
– Вы оставляли в порванных книгах монеты. Для чего?
– Компенсация за причинение вреда! – пояснил ученый. – К сожалению, ваши книги не обладают способностью дефрагментироваться. Мы обнаружили это уже после того, как вырвали страницы. Я сам отрывал листки, и был неприятно поражен тем, что остались порванные корешки.
– Какой способностью?!
– Удалять пустые места. Способ был придуман в нашем мире, когда цензоры решили действовать негласно. Они выдирали куски текста из книги-оригинала, и ее голографические копии аналогично лишались ликвидированных страниц. Нумерация изменялась, и следующие странички занимали порядковые номера выдранных. Читатель не замечал, что произошли изменения, и книга оставалась целой. Цензуры давно нет, но способ применяется до сих пор.
Я не понял большую часть объяснений, но заметил, что Григорий сильно заинтересовался. Гарантирую, что книги в семью-восьмом королевстве скоро станут обладать описанными свойствами.
– По словам библиотекаря выходило, что именно те люди, кто варварски порвал страницы, похитили моих друзей. И у меня есть свидетель, который видел похитителей лично! – воскликнул я. Сейчас наступит момент истины. Я покажу Юльку, и она точно скажет, похищали ученые Мартина и Анюту, или нет. – Я покажу его вам, и если свидетель скажет, что похитители – вы, то мы спалим здесь все, до последнего клочка!
На лицах присутствующих нарисовался искренний интерес к моей речи. Даже Ор Лисе заинтересовался, а не испугался, как я предполагал. Я молча вытащил Юльку из-за пазухи.
– Ты слышала? – спросил я.
– Еще бы! – буркнула Юлька. – Я чуть не оглохла от твоих воплей! Показывай подозреваемых.
– Вот он! – указал я на ученого.
Тот, не моргая, смотрел на живую куклу, но о чем думал, не знаю. Может, подозревал меня в шарлатанстве или решал, откуда у меня говорящая кукла?
Юлька всмотрелась и грустно вздохнула.
– Не он!
– Ничего не понимаю! – в который раз повторил я.
– Если бы только ты! – сказала Яга. Молчавшая до сей поры, она ждала, пока мы с магом получим ответы на появившиеся вопросы, но после завершения допроса, прошедшего в мирном русле за чашкой чая, вопросов стало еще больше. – Получается, что за их спиной действовали другие люди, которые воспользовались создавшимся положением в своих целях.
– Но я не понимаю… Все улики ведут сюда, даже подстроенные!
– Значит, кто-то хотел, чтобы ты попал сюда и…
– И похитил яблоки! – догадалась Юлька. – Иван, тебя использовали, как последнего наемника, заставив выполнять приказ тайком от тебя самого.
– Скатерть со мной, и я никому ее не отдам!
Окна в кабинете покрылись паутинками трещинок от ударов камешками. Все, кроме одного стекла, на котором сами собой появлялись кривые линии. Чуть позже до меня дошло, что кто-то старательно выводит текст каллиграфическим почерком.
«Выходите на улицу и идите на юг, – прочитала Яга вслух, – и поверните огнесветы на себя, чтобы мы хорошо вас видели! Захватите с собой молодильные яблоки. Выходите, иначе распрощаетесь с пленниками раз и навсегда!»
– А вот и твой потайной работодатель… Иван, признавайся, кто рассказал твоему отцу о цели путешествия? – потребовала Юлька.
– Он не знает! Ему вручили анонимное письмо. Посыльный обнаружил конверт утром у дверей собственного дома.
– Почему дракон не подпалил этого мерзавца? – недоумевал Григорий. – Мы тоже вышли с южной части леса. Он должен был их заметить!
«Я нетерпелив!» – появилась новая надпись. Буркнув несколько нехороших слов, мы поспешили к выходу, навстречу похитителям.
Прожекторы (как их назвал пришелец) светили точно на юг, и в их свете мы различали силуэты людей, стоявших у кромки леса.
Почему дракон не спалил их, стало ясно сразу же, как мы выбежали на улицу: его безжизненное тело находилось неподалеку от убийц вверх лапами, и длинные шеи лежали под неестественным углом. Он успел напоследок выпустить три струи огня, и костры догорали позади четверки.
– Чтоб ты помер, гад! – прокричала Яга. – За что Горыныча убил, изувер проклятый?!
