Кукла усмехнулась.
– Ладно, скажу о тебе пару ласковых. Но учти, сам напросился!
– Вредина!
– Не только. Мартин велел передать тебе, что вспомнил, где читал о том незнакомце в плаще. Угадаешь с трех раз, кто это такой?
– Нет.
– Слабак ты, царевич. – Кукла замолчала.
Я ждал. Куда мне торопиться – она сама расскажет, не выдержит, я ее хорошо знаю. Вот посидит часа три-четыре и расскажет.
Она не выдержала через шесть минут.
– Он читал об этом в исторических хрониках. И единственный плащ с золотой черепушкой носил император! Поверишь, нет?
– И что с того? Император умер столетия назад.
– Ничего с того. Но говорят, что его видели и после смерти. Понимаешь, царевич, в библиотеке пришельцев есть изумительно редкие книги, и в них мы прочитали малоизвестную легенду об императоре. Там говорится, что он за свои дела получил бессмертие, но должен был покинуть пост, иначе люди обвинили бы его в колдовстве и решили расправиться с ним и его армией. Мир снова погрузился бы в пучину войны. Из-за этого он разыграл свою смерть и теперь бродит по свету, наслаждаясь вечной жизнью.
– Мы приказывали поменяться номером самому императору?! – Я расхохотался так, что упал со стула. Ничего смешнее в жизни не слышал, но спасибо Юльке – настроение поднялось безмерно, теперь и умирать легче будет. – Почему Мартин сам не рассказал об этом?
Она улыбнулась. Дождалась, пока я насмеюсь вволю, и лишь после этого ответила на вопрос.
Какая она все-таки вредина.
Теперь я не смогу умереть спокойно. Я буду каждый день, каждый час, каждую секунду думать о том, что делает Мартин и получится ли у него совершить то, что он задумал?
А все потому, что ради меня Мартин отправился в дальний и опасный путь – не то что мои мирные поездки по свету. Из-за того, что прочитал о существовании древнего лекарства, способного меня вылечить.
Он ушел на поиски живой и мертвой воды.
P.S.
С ЧЕГО ВСЕ НАЧАЛОСЬ…
Как-то утром призвал старый царь к себе сыновей и рассказал им о своей давней и заветной мечте. Начал, как всегда, издалека:
– Старый я стал, сыновья мои! Управлять государством уже не так горазд, как раньше…
Сыновья, едва скрывая восторженные улыбки, мельком переглянулись: они решили, что сейчас последует передача управления государством одному из них.
– И вот что я хочу вам сказать по этому поводу! – Голос царя зазвенел от радости, и сыновья поняли, что не все так хорошо, как кажется. – Прознал я, дети мои, про то, что в дальних странах есть сад и растут в том саду молодильные яблоки. Короче, а не слетать ли вам за семь стран, тридевять морей и не привезти ли мне яблочек, ибо хочу я править страной до тех пор, пока мне это дело не опротивеет вусмерть? А потом, так и быть, передам вам престол и государство!
У царевичей и присутствовавшего при разговоре советника отвисли челюсти: такой подлости от правившего сорок с лишним лет самодержца они не ожидали.
– Да мы к тому времени давно окочуримся, отец! – сердито молвил старший сын. – От тебя не дождешься, ты сам сколько раз об этом говорил!
– А чего это ты вздумал мне перечить? – поинтересовался царь, посмотрев на сына подозрительным взглядом. – Или ты надеялся, что я перееду в тихий район, где правит бал молчание, нарушаемое тихим плачем тех, кто приводит туда очередного жильца?
– Мне про кладбище еще никто так живописно не рассказывал…– пробормотал старший сын.
– Зато, что мне перечишь, я передам царство среднему сыну.
– В честь чего это?! – возмутился старший.
– А вот надо так! Править царством – не для средних умов! – Средний сын довольно потер руки, но царь уже его озадачил очередным вопросом:
– Не понял! Ты добровольно отказываешься от трона?!
– Когда? – опешил средний сын.
– Только что! Ты сказал, что править царством – не для средних умов! – словно маленькому ребенку, объяснил царь. – Но у тебя самые средние мозги, потому что ты средний сын. Не ожидал от тебя, не ожидал…
Старший посмотрел на среднего брата с ехидной улыбкой. Тот скривил злобную рожу. Царь обратился к младшему:
– А что скажешь ты? Как поступишь?
– Как, как… – пожал плечами младший. – Я и себе припасу немного яблок и взойду на трон молодым и здоровым, даже если мне к тому времени стукнет двести сорок лет!
