– Мы же разные, как день и ночь! – отвечали они одинаковыми голосами и с одинаковым выражением лица. – У нас интересы не совпадают, мы по-своему думаем о правлении. И как, скажи на милость, народ выдержит то, что сегодня положено одно, а завтра – совсем другое? Так ведь, Ваня, и до народного бунта недалеко! Снесут нам головы за издевательства, и тебе не поздоровится: ты хоть младший, но из нашей же дикой семейки, и ждать от тебя разумного правления, по мнению народа, бессмысленно – у нас одно воспитание! Так что извини, братец, но править будет один из нас, и никак иначе!
Ну это братья думают, что они разные. Им виднее, конечно, но по мне, так более похожих людей найти просто невозможно. Даже отражение в зеркале похоже на них меньше, чем они похожи друг на друга.
Вот так мы и жили-поживали. Братья готовились стать царями, я намеревался посвятить жизнь путешествиям, но сегодня произошло то, что изменило устоявшийся статус-кво, и шанс стать царем появился даже у меня. А если и не стать, хотя бы вволю напутешествоваться, как я и мечтал с самого детства. Так почему бы и не воспользоваться неожиданным подарком, раз он сам падает в руки?
А началось все в тот момент, когда отец среди бела дня срочно вызвал нас во дворец.
Я был в царском саду и стрелял из лука по спелым яблокам. Мартин, мой закадычный друг и слуга по совместительству, хотел отнести несколько штук своей подруге: он решил постепенно накормить ее яблоками всех сортов, какие здесь растут.
– Вон те, красные, подойдут? – спросил я, указывая на верхушку дерева.
– Еще как! – воскликнул Мартин. – Стреляй!
Я разжал пальцы, и тугая тетива метнула стрелу точно в цель. Острый наконечник срезал тонкую, ветку, и она упала на землю вместе с висевшими на ней яблоками.
– Пойдет! – Мартин развязал котомку и сложил в нее плоды.
– Вы бы еще на грибы облаву с собаками устроили! – возмутился пожилой садовник Андэк.
Мы переглянулись.
– Интересное предложение! – согласился Мартин. – Пригласить вас в качестве консультанта?
– Делать мне больше нечего! – Андэк посмотрел на наши серьезные лица и покачал головой: – Анюту свою угощаешь?
– Ага! – коротко ответил Мартин. – Она любит яблоки из этого сада.
– Еще бы, других таких во всем царстве не сыскать! – с гордостью воскликнул я: отец собрал яблони разных сортов со всех концов света. И если где по чистой случайности существовал сорт, о котором он еще не знал, то находился тот в неприступном, скрытом от людских глаз месте, потому что все другие места и закоулки были изучены и обшарены царскими агентами вдоль и поперек с лупами в руках.
– Я все-таки никак не пойму, в чем смысл? – спросил Мартин, когда садовник скрылся за деревьями. – Нормальные цари собирают золото или драгоценности, а твой отец – яблоки!
– А что такого?
– Несолидно как-то для царя. Мелко.
– Не скажи! – усмехнулся я. – Ты просто не знаешь, сколько денег приходит в казну от продажи яблок! Например, те, которые мы сбили сегодня, в сумме стоят половину деревни, где ты родился!
Мартин растерянно поморгал и посмотрел на яблоко в руке как на алмаз схожих размеров.
– Мама родная… – пролепетал он. – И ты мне все эти годы ничего не говорил?! У меня из жалованья не вычтут их стоимость?
– Не вычтут! И дело далеко не в щедрости царя, совсем наоборот. Тебе столько за всю жизнь не заработать, так что ешь и ни о чем не думай: для рабочего персонала и его родственников бесплатно!
Далекая труба проиграла знакомый протяжный мотив. Я прислушался, мелодия повторилась: отец приказывал сыновьям срочно явиться во дворец. Вероятнее всего, появилось безотлагательное дело, требующее повышенного внимания царской семьи. Я торопливо сложил стрелы в колчан и повесил его вместе с луком на плечо.
– Вот так всегда! – сказал Мартин, поднимая котомку. – Стоит нам устроить охоту за яблоками, как найдется веская причина ее прервать.
– В другой раз продолжим – яблоки, в отличие от зверей, не убегут. А я царственно побежал! – сказал я, вскакивая на коня, которого уже подвел стражник. – Анюте привет передавай!
– Непременно. А это как «царственно побежал»? Раньше я от тебя подобных слов не слышал!
Я усмехнулся:
– Я мчусь вперед, не разбирая дороги, но несут меня чужие ноги! Это и есть – царственно бежать!
– Злобный феодал! – прокомментировал Мартин. – Узурпатор чужих конечностей!
– Что поделать, – с грустью ответил я. – Нести мне этот тяжкий крест до самой смерти…
– Махнемся не глядя? – Мартин сощурил правый глаз. – Отдам свою тяжкую долю взамен твоей и яблок сверху добавлю!
– За кого ты меня принимаешь? – возмутился я. – Чтобы я передал непосильную ношу лучшему другу?! До самой смерти себе не прощу! Ты же надорвешься!
– Ладно-ладно… – пробурчал Мартин. – Все вы, царевичи, такие!
– Ты и с братьями на эту тему разговаривал?
– Нет, сам догадался! А царевичам не до бесед, они в карты играют.
– Это они умеют, – кивнул я. – Слава богу, им не подкинули домино, иначе от грохота костяшек все бы давно оглохли!
