Я вздрогнул. Правич едва заметно улыбнулся.
– Кто вам сказал такую чушь? – буркнул я.
– Мы сами догадались.
– Молодильных яблок не существует!
– Ошибаетесь, царевич. Существуют, и вы пытаетесь их найти.
– Ладно, – сдался я, – и что в свете вышесказанного от меня требуется?
– Мы считаем, что похитители увезли ваших друзей туда, где растут молодильные яблоки. Дело в том, что у моего хозяина тоже похитили… – Правич замолчал, словно раздумывая, стоит ли говорить такое подробности, – …старшую дочь. И пригрозили убить ее, если он расскажет о произошедшем. Случайно узнав о ваших проблемах, лорд Эрбус решил помочь вам всем, чем может. Я расскажу о собранных нами крохах информации. Главное условие: сохранить операцию в тайне, иначе убьют его дочь. И у вас есть собственный стимул: выручить друзей и набрать яблок. Я снабжаю вас необходимым, а в благодарность за это вы спасаете его дочь Маргариту. Мы не будем просить яблок, они лорду ни к чему. Единственной мечтой на старости лет для него стало желание увидеть свою дочь живой и невредимой.
Я глубоко вздохнул:
– В чем смысл похищения его дочери?
– Пока она у них, он и пикнуть не смеет. Кроме того, ради сохранения ее жизни лорд обязан уничтожать любые сведения о молодильных яблоках повсюду, куда дотянется. Скорее всего, вам предложат то же самое.
Логично.
– Кто вам рассказал о моих проблемах?
Правич постучал пальцами по стене, не зная, отвечать ли на вопрос. Не выдержал моего пристального взгляда и решился.
– У меня есть друзья среди верхних чинов, они рассказали, что у вас похожие неприятности. Но это строго между нами, иначе им грозит суровая кара.
Сквозь щель под дверью просунули сложенный вчетверо листок.
Мы одновременно посмотрели на свернутый прямоугольник бумаги, затем Правич поднял его и передал мне.
– Это вам!
– Догадываюсь! – ответил я, принимая листок из его рук. – Неугомонный консьерж разбрасывается записками с вызовом на дуэль в память о погибшей совести?
Правич не ответил, но посмотрел на листок с большим интересом. Я развернул бумагу и вслух прочитал:
– «Уважаемый Иван-царевич! Ваши друзья отныне являются гарантами того, что вы будете держать язык за зубами…»
– Это оставил похититель! – воскликнул Правич. Он вздрогнул и отскочил от двери, когда я резко опустил листок и метнулся к мечу.
– Стой! – прокричал я, выбегая в коридор.
– Я помогу его поймать! – Правич выбежал следом и метнулся вниз по ступенькам. – Далеко не убежит!
Я остановился: почему-то показалось, что после передачи письма «почтальон» не спускался, а поднимался по ступенькам. Бросившись наверх и выскочив на верхний этаж, я увидел, что человек в запыленной одежде поднимается на чердак, перешагивая через последнюю, верхнюю ступеньку. После моего грозного окрика он заторопился в удвоенном темпе.
С лязгом захлопнулась обитая металлом дверца люка, и что-то массивное с грохотом упало сверху, накрепко загородив выход. Я взлетел по ступенькам и толкнул дверцу рукой. Вес груза оказался больше, чем я думал, и дверца не приподнялась ни на сантиметр. Я толкнул двумя руками – для этого пришлось вложить меч в ножны. Дверца чуть поддалась, и в глаза ударил свет из бокового окошка на крыше. Многочисленные голуби, облюбовавшие чердак под собственное пристанище и, как мне кажется, платившие хозяину гостиницы за постой тем, что несли яйца, выдаваемые им за перепелиные, лихорадочно метались по чердаку и в панике вылетали через открытые окошки.
Я опустил и расслабил руки. Дверца закрылась, я вдохнул-выдохнул, и, представив, что поднимаю царь-колокол, напряг мышцы.
Дверца неохотно поддалась и приоткрылась. Дрожащими от напряжения ногами я переступил на ступеньку выше, согнул руки в локтях и резко толкнул дверцу. Она приподнялась еще больше, и тяжелый груз наконец с глухим грохотом скатился с нее.
В коридор уже выглядывали заинтересовавшиеся необычными звуками постояльцы.
Секундная передышка – и я уже на чердаке. Приличных размеров валун, непонятно что здесь делавший, лежал в трех шагах от люка. Чердак оказался чистым – здесь часто прибирались. Насесты, гнезда- доказательства сотрудничества хозяина гостиницы и голубей налицо. Но голубиные яйца белые, неужели он их разрисовывает перед подачей на стол?
Что-то я не о том думаю…
Я пробежал к окошку и выглянул на крышу. Почтальон, придерживаясь одной рукой за черепицу, ловко передвигался к краю крыши. Я выбрался следом, обувь местами скользила. У почтальона была аналогичная ситуация.
– Стой, а то хуже будет!
Кажется, мне не поверили. Что за народ такой: когда говоришь чистую правду, не верят до последнего
