Предположим, что король Агат уничтожает данные о молодильных яблоках во всех библиотеках мира. В этом случае ему нет необходимости уничтожать сведения в собственной библиотеке. Но появляется вопрос: владея засекреченными знаниями, позволит ли король мне их узнать? Если мне выдадут в том числе и старинные книги и они окажутся целыми, то подозревать Агата не в чем. А если будут изрезаны и король скажет, что это сделали неизвестные злоумышленники, то я стану на сто процентов уверен, что похищение организовал именно он. Ведь многочисленная охрана пристально следит за каждым чужеземцем и тайком проникнуть в библиотеку, чтобы вырезать странички с текстами о молодильных яблоках, невозможно.
– Ваше Величество, пусть будет водитель! – согласился я. – А как насчет обещанных книг?
– Книги в библиотеке, – ответил король. – Их выдадут сегодня вечером.
Отлично!
– Но почему так поздно?! – удивился я. – Почему не сейчас?
– Потому что через час состоится турнир на коврах-самолетах! Как путешественник, желающий всюду побывать и многое испытать на себе, вы просто обязаны принять в нем участие.
«Ой!» – подумал я: правил не знаю, конечной цели не знаю. Наломаю дров, потом сто лет вспоминать будут.
– Но вы говорили, – напомнил я, – что ковры иноземцам противопоказаны. Я не угонюсь за игроками на своих двоих, даже если буду размахивать руками на манер крыльев!
– Король хочет сказать, что гостям из-за границы полагается занимать почетное последнее место! – прошептала Юлька. – Ничего другого пешим ходом ты не заработаешь.
– Для соревнований ковер выдадут, проблем нет, – пояснил король. – Я уверен, что у вас хватит терпения во время турнира не улететь в одиночестве на осмотр окрестностей. Или я ошибаюсь?
Конечно нет. Глупый вопрос: стоит мне вылететь на ковре за пределы города, как в погоню бросится все королевство во главе с остальными участниками турнира!
– Я не сумасшедший. Но участвовать в турнире не откажусь.
– Великолепно! – обрадовался король. – После завтрака идем на стадион, и по дороге я расскажу, что к чему. Боевые шесты и доспехи выдадут на стадионе!
– Шесты? – переспросил я. – Для чего? Я думал, у нас будут гонки на коврах.
– Не совсем! – уклончиво ответил король, – Сейчас объясню.
– Мы тоже посмотрим на это зрелище! – хором сказали дракон и Яга.
– Разумеется, – кивнул король, – я приглашаю всех.
Глава 10
ТУРНИР
Как рассказал король Агат по дороге на стадион, турнир являлся самым популярным зрелищем в королевстве. Битвы высоко в небе никого не оставляли равнодушным, и горожане не приходили на игры только в случае тяжелой болезни. Каждую неделю десятки жителей выходили на арену и сражались до той поры, пока не оставался один-единственный участник. Победитель получал приз и право участвовать в финальных соревнованиях, проходящих в конце года, а самые ловкие и смелые участники приглашались на службу в королевское войско. Битвы проходили высоко в небе – летающие на коврах воины королевства не должны бояться высоты. Сражались участники при помощи шестов с войлочными подушками на концах.
– Если ударить таким шестом по лицу, – объяснил король, – то травмы окажутся не настолько опасными, и шансов выжить будет больше.
– Выжить?! – поперхнулся я.
Надеюсь, король пошутил, решив поднять мой боевой дух.
– И часто у вас этак бьют шестами? – полюбопытствовала Яга.
– Как получится! – ответил король. – Точно не скажу, но за игру до десяти ударов бывает. Да вы не переживайте, у нас отличные маги-доктора, вылечат в два счета! Через неделю никто и не скажет, что были переломы, а новые зубы чем-то отличаются от настоящих.
Кажется, он все-таки серьезен.
Над стадионом кружили штук шестьдесят ковров-самолетов, на которых и предстояло сражаться. Для игроков, которые при перепрыгивании с ковра на ковер промахивались и падали, над стадионом была протянута широченная сеть. Она явно держалась в воздухе при помощи магии – я не видел, чтобы сеть к чему-нибудь крепилась. Под сетью висела в воздухе огромных размеров водяная увеличительная линза, с ее помощью зрители отлично видели, что творится на высоте сражения.
Еще пятьдесят ковров парили выше турнирного поля. Как объяснил король, когда количество участников турнира уменьшалось в несколько раз, начинался второй этап соревнований, и верхние ковры-самолеты опускались до уровня основного места турнира. Они заранее были выстроены в виде ступеней пирамиды: на самом верхнем ковре стоял пьедестал с призом.
– Имя победителя отборочного турнира записывается на толстых бронзовых страницах турнирной книги… – пояснил Агат, а неугомонная Юлька прошептала:
– Наверное, бронзу использовали для того, чтобы книгу не стащили и не переписали результаты, вырвав старые странички!
– Замолкни! – попросил я. – Дай дослушать, а то пропущу важный момент и закончу жизнь в расцвете лет.
– …и под конец года, – продолжал лекцию король, – пятьдесят два победителя отборочных игр соберутся в решающей, финальной схватке.
Но пятьдесят два – теоретически: победитель одного отборочного турнира мог участвовать и в других
