– И это правда, – кивнула Яга. – Вот сейчас он очнется и так распалится, что весь город от копоти почернеет!
– Э, нет, мы так не договаривались! – переполошился король. – Он сожжет столицу, повсюду деревянные постройки.
– Вы, главное, не кричите, когда он очнется, и все обойдется, – заверила Яга. – Возможно.
– Возможно?! – воскликнул король.
– Тихо! – цыкнула Яга. – Дракон в себя приходит! Ему нужны тишина и покой, а то подумает, что вокруг враги, и спалит вас ко всем чертям!
Король перешел на шепот.
– Но как он охотится, если боится крови?
– Что за вопрос: огнем обрабатывает перед нападением! Вам не доводилось сталкиваться с охотящимися драконами?
– Нет! – Короля почему-то передернуло. – Стало быть, использовать их в бою небезопасно, могут покалечить воинов при падении…
. – Я об этом с самого начала и толкую! – поддакнула Яга. – Драконы и служба – понятия несовместимые. Горынычи летают, где хотят и куда хотят. Добиться от них армейского повиновения и послушания тяжелее, чем выдрессировать африканских слонов! А еще они огнеопасны во сне. Подпалят чего – и вместо сражения с врагами начнется битва за погибающий урожай.
– Ясно… Иван, поторопись, а то не успеешь! Удачи в бою! – С этими словами Агат отошел к советнику, а Яга заговорщицки подмигнула дракону. Тот в ответ трехглаво моргнул и расплылся в мимолетной улыбке: шутка удалась.
Я мысленно перекрестился и пошел добывать доспехи. Как показывали огромные часы, турнир должен был начаться через пятнадцать минут, но участники уже толпились у красной полосы, за которой лежали ковры-самолеты.
– Мы будем болеть за тебя! – крикнула Яга мне вслед.
– Поспешай, Иван, поспешай! – шептала кукла за пазухой. – От смерти не убежишь, а так она и сама от страха отскочит! Вон как у тебя рожу-то от страха перекосило!
– Юлька, я понял, кто ты такая!
– Да ну? – недоверчиво переспросила она. – Опять?
– Опять! – поддакнул я. – Ты, Юлька, – Медленная Смерть!
– Чего?!
– Каждый день ты медленно убиваешь своими подколками, с неторопливым изуверством приближая момент моей смерти.
– А ты чего хочешь? – заинтересовалась она. – Получить подколки оптом и дать дуба, не сходя с места?
– Я хочу получить доспехи! – сказал я, подходя к складу. Юлька не ответила, догадавшись, что это не к ней.
– Держи! – Хмурый кладовщик вывалил на стол кучу разного хлама. – Надевай, пока не поздно! До начала турнира – совсем ничего.
– А это зачем? – спросил я, разглядывая жесткие металлические полоски с мягким войлоком на одной стороне и несколькими ремешками на другой.
– Это на ноги! – Кладовщик не жаждал давать подробные объяснения, что куда положено крепить и какая польза от приспособлений. Ограничиваясь короткой фразой: «Если сделали, значит, надо», он вручал полный комплект доспехов и звал следующего участника. Но ради меня сделал редкое исключение – похоже, определил, что я иностранец.
Костюм надежно защищал даже от запрещенных приемов: и во время соревнований встречались любители быстро вывести соперника из игры ударами по болевым точкам.
– Ремешки подтягиваешь там, там и там! – пояснял кладовщик. – Каску надень и не забудь закрепить: слетит в момент атаки, и с неба на землю ты уже не вернешься! В смысле, вернешься, конечно, но нам придется выслать безутешным родственникам весточку о твоем безвозвратно пошатнувшемся здоровье. Кто твои родители, сынок? Скажи заранее, и я обещаю, что напишу им в случае твоей безвременной кончины.
– Э-э-э… м-м-м… – задумался я. Стоит ли ему говорить о моем истинном происхождении или не стоит? – Вы не поверите, но мой отец – царь тридевятого царства. Только это огромный секрет, я путешествую инкогнито.
– Н-да? – задумчиво переспросил кладовщик. – От всего сердца советую, юный царевич: займи место в зрительном зале, тебе же приятнее будет! И цветы после турнира положат перед тобой, а не на твое надгробие.
– Почему вы так скептически относитесь к моему желанию участвовать в турнире?
– Дык пропадешь – война начнется! – пояснил кладовщик. – Цари не прощают гибели родных сыновей.
– Не переживайте, он не узнает!
– Как же не узнает, если я напишу ему о причинах твоей гибели?
– Зачем, если я еще жив?
– Не волнуйся, турнир тоже еще не начался.
