На третьей минуте непрерывных скачек, за которыми зрители следили с не уменьшавшимся интересом, я добрался до заветной цели. Игроков к тому времени стало раз-два и обчелся, а у меня было небольшое преимущество: я остался при оружии, остальные были слишком озабочены сохранностью приза.
– Спасибо, что подержал! – воскликнул я, размахивая шестом. Сбросив налетевшего на меня игрока, я встал напротив последнего противника. Даже не верится, что нас осталось двое. – Давай его сюда, времени нет!
– А по шарам тебе не дать? – Противник решил разнообразить список требуемого, стараясь протянуть время.
– Это лишнее! – Я размахнулся, но игрок выставил приз, защищаясь, и тот принял на себя всю мощь удара шеста. Трещина разделила шар пополам, и он выпал из рук противника.
– Перекалили шарик… – пробормотал я. Игрок обратил на меня безумный взгляд и потрясенно прокричал:
– Ты что наделал, дубина?! Как я теперь стану победителем?
Господи, ну и глазиши! Не помер бы только…
– Дай сюда, сейчас склею! – предложил я, отбрасывая палку.
– Фиг тебе!
– Тогда сам заберу! А то – время: девять, прыг!
Мы спрыгнули. Одна половинка осталась у него, одна оказалась у меня. Неприятность. Но раз гонга нет, то игра продолжается, и, пока летают ковры, мы сражаемся до последнего.
– Идеи есть, сволочь иноземная? – прорычал противник.
– Отдай половинку добром, а то хуже будет!
– Сам отдай!
– Точно, хуже будет!
– Почему?
– Девять, прыг!.. Потому что я проиграю!
– А вот мне это нравится. Отдавай половинку, а то в глаз зафингалю!
– Взаимно! Бросаем половинки и бьемся!
– Договорились! Оставим их на вершине, и будь что будет!
До верхнего ковра мы добрались каждый своим путем, положили половинки и приступили к финальной схватке: поскакали по коврам за брошенными шестами.
Трибуны молчали, но скучающих не было. Я понял, почему арбитр не остановил игру после трагической истории с главным призом: всем стало безумно интересно, чем завершится игра. Нестандартная ситуация – и ответственные лица наплевали на правила, решив, что разворачивающиеся на турнирном поле события того стоят.
Шесты оказались у нас в руках. Самое время скрестить их в последний раз, но появилась маленькая проблема: чтобы сойтись в поединке, в который раз придется основательно попрыгать по ускоряющим ход коврам. Не сдуло бы, обидно проиграть из-за такой мелочи.
Противник разошелся не на шутку: перепрыгивал с ковра на ковер с умопомрачительной точностью и скоростью.
Я тоже так могу, но обязательно промахнусь, если не буду останавливаться для точного прицела. Рисковый он парень! Наверное, сильно победить хочет. Или остаться звездой сегодняшнего турнира, что ему точно удастся, но сравниться со мной в масштабности уже не получится.
Мы столкнулись на середине пирамиды. Усталость брала свое, но мы не уступали друг другу и, обмениваясь ударами за отведенные ковром секунды, ухитрялись вовремя перескочить на соседний. Везло невероятно, но я подозревал, что ковры ошивались рядом не по счастливой случайности, а по тайному сговору судей, намеревающихся довести битву до заслуженной победы одного из игроков, не полагаясь больше на нашу удачу и везение.
По какой причине войлочные подушечки на шесте противника внезапно слетели, я гадать не стал. Он игнорировал перемены, и назвать это случайностью было бы глупо. Возможно, подушечки на самом деле слетели сами собой, а игрок не прекращал бой ради возвращения войлока на законное место, опасаясь, что получит удар от коварного меня за время вынужденной остановки? И не докажешь потом, что хотел как лучше, но я не позволил и не оценил.
На самом деле я бы оценил, и даже очень: испытать удар стального наконечника, по вполне понятным причинам, не хотелось. Противник напирал, и потому я не спешил прекращать бой. Молча досчитал секунды и спрыгнул с ковра. Противник перескочил следом, решив добить, пока я сам не снял войлок с шеста ради восстановления статус-кво.
У него здорово получалось. Я теперь только отбивал удары и перестал нападать, перейдя в глухую оборону.
– Девять, прыг!..
Новый ковер, очередной обмен ударами.
– Девять, прыг!.. Девять, прыг!..
Ковров почти не осталось. Штуки три-четыре носятся как угорелые, прыгнешь раньше положенного – сшибут-протаранят, и полетишь на сеть, завершая игру на печальной ноте.
Ладно, черт с ним, с финалом. Придется пойти на маленькую хитрость. Возможно, мне повезет, и я одолею противника. Если нет, то совершу последний за сегодня полет к сети, и пусть финалист сам разбирается, как удержать половинки шара, находясь в непрерывном движении.
