Маг положил бумаги на стол и указал на два широких листа.
– Так вот, – сказал он, – сегодня мне сказочно повезло, потому что я отыскал древнюю карту мира времен эпохи мага Ахлимиста.
Сердце Мартина учащенно забилось.
– Вы наконец-то обнаружили точное место, где течет волшебная вода? – выдохнул он с надеждой. Несколько дней он носился по свету и успел сделать столько, сколько другим хватило бы на три жизни, и теперь, если место обнаружено, ничто на свете не помешает набрать воды и привезти ее друзьям.
– Отыскал! – подтвердил маг, но Мартин не услышал в его голосе ожидаемого оптимизма.
– Что не так? – испугался он. – С кем нам предстоит иметь дело теперь? Осоиды были, Правич был, Горгоны и василиск тоже были, кто теперь стоит между мной и живой водой?
– Ты правильно думаешь, что неприятности не закончились, – подтвердил Григорий, не решаясь сразу рассказать о новом препятствии. – Дело в том, что теперь я знаю, почему маги прошлого перестали добывать живую воду.
– Она испортилась точно так же, как и молодильные яблоки?! – предположил Мартин.
– Нет.
– Тогда что? Не тяните, у меня времени нет!!!
Маг откинулся на спинку кресла и позволил себе расслабиться.
– Как я устал это все читать, уже буквы перед глазами джигу отплясывают… – прошептал он. – Мартин, ты помнишь, я говорил о том, что пришельцы прилетели на Землю перед самым началом мини-ледникового периода?
– Да, – кивнул Мартин, – и что?
– Авария космического корабля произошла в Антарктиде, южном континенте Земли.
– В мире вечной зимы?
– Именно, – подтвердил маг. – Проблема в этом. С течением веков снега становилось все больше и больше, и наступило время, когда людям стало не под силу проникать сквозь ледяные толщи.
– А как же ваша хваленая магия?
– Не хами, – Григорий погрозил пальцем. – Она мощная, но не всесильная. Волшебную воду засыпало снегами на протяжении тысяч лет и засыпает до сих пор. Чтобы добраться до нее, нам придется пробурить два тоннеля длиною в три километра!
Мартин представил себе многокилометровую ледяную корку, вспомнил, как долбил лунку во льду всего полуметровой толщины, чтобы устроить зимнюю рыбалку, и понял, что вручную не проделает приличных размеров тоннель и за тысячу лет.
– И что же мне теперь делать?
– Лететь к пришельцам и замораживаться. Бурением льда займусь я. Тем более, у меня есть отличный работник: Баба Яга. Она исхитрилась взломать пятиметровый ледяной пласт за два часа сорок шесть минут и лично убедиться в том, что Правича в подвале замороженного дома на самом деле нет. При такой скорости проникновения в толщу льда она доберется до поверхности Антарктиды всего за семьдесят дней. И еще за семьдесят выкарабкается обратно, если не замерзнет и не забудет взять крюки для вбивания в лед.
– И не стыдно вам заставлять бедную старушку работать на износ?
– Она богатая, ей можно. Но, если честно, работы – непочатый край.
Создание тоннеля – это коротко сказано. Для начала требовалось определить точное расположение ручьев, найти подходящее заклинание или оборудование для рубки льда, проделать тоннели, вывезти подальше от них горы ледяной крошки, укрепить стены – лед хоть и крепкий, но кто знает, как он поведет себя при огромном давлении у самой земли. Возьмет и схлопнет стены тоннеля, не терпя пустое пространство.
Правда, Мартину не стоит об этом знать. Он и без того измучен так, что смотреть страшно. Восстановительные заклинания справятся с его усталостью, но что делать с прядью седых волос, которая появилась после финального поединка с Правичем? Одна надежда на то, что при его омоложении волосы восстановят прежнюю окраску.
– Отправляйся к друзьям, Мартин, а то перемолодеешь лишнего – и кто тогда с тобой нянчиться будет? – предложил Григорий. – Обещаю, что доберусь до волшебной воды, во что бы то ни стало. А для тебя, Всеволода, Ивана и Анюты пройдет одно мгновение перед пробуждением, ведь рассчитанные мною месяцы для спящих пролетят незаметно.
– А я за ним прослежу, – добавил король Агат. – Мало того, я записался в добровольцы и первым выпью живую воду после того, как ее обнаружат. И не дай бог, мне подсунут не ту воду или испробуют ее раньше – в наказание виновные всю Антарктиду ото льдов очистят, клянусь золотой короной! Всем ясно?
– Так точно, ваше величество! – гаркнул хор подданных, невидимый в зеркалаське.
Мартин глубоко вздохнул. Уверенности в том, что Григорий выполнит обещанное в срок, почему-то не ощущалось. Ведь сколько раз он клялся, что все идет отлично, а на самом деле возникали непредвиденные осложнения.
Впрочем, теперь не о чем волноваться. Хотя жутко страшно отправляться в глубокую заморозку – ведь это почти то же самое, что идти на добровольную казнь. Кто знает, отыщется ли волшебная вода, или окажется, что карта устарела, потому что ландшафт Антарктиды изменился. В таком случае, угроза короля снести весь лед с континента превратится в реальный план действий по поиску воды. Но тогда пройдет немало столетий, прежде чем…
«Стоп. Похоже, я начинаю паниковать, – оборвал сам себя Мартин. – Хватит. Я давно хожу за гранью жизни и смерти, одним разом больше, одним меньше – какая разница?»
