и завизжала так, что ящеры и люди одновременно шарахнулись в стороны, на какое-то время позабыв о вражде.
– А-а-а!!! Иди к черту! Отцепись! – вопил крестьянин, прыгая на одной ноге и дубася рогатиной вцепившегося в его вторую ногу ящера. – Отцепись, кому говорят!
На песок из ниоткуда выскочили стражники в полном боевом облачении. Увидев ящеров, копошившихся в крови и изрубленных телах, и услышав яростный крик Надежды, они едва не окочурились от ужаса. Но что Мартину пришлось по душе: воины держали в руках мечи, а под мышками – свернутые в рулоны ковры- самолеты.
Чтобы понять расстановку сил, стражникам потребовалось ровно три секунды, после чего количество убитых и раненных ящеров увеличилось на порядок. Атака захлебнулась, и через пятнадцать минут все было кончено: выжившие твари сбежали, набив животы на неделю вперед и прихватив с собой куски изрубленных сородичей. На поле битвы остались убитые ящеры и уставшие люди.
– Победили все-таки, – мрачно подвел итог Палач. – Ничего, смертнички, вам все равно отсюда не уйти, ведь трупы ящеров привлекут к себе внимание падальщиков. Попробуйте с ними повоевать! Шакалье правил боя не знает и бьет до последнего. Скорее завещание пишите! Кто неграмотный – пиши крестиками: жена какой-никакой свитерок свяжет на спицах от получившихся узоров.
– Замолкни, а? – вежливо попросил Мартин, без сил плюхаясь на песок и прислоняясь к находящейся в тени стене дома. – И падальщиков тоже перебьем.
– Скорее вы сдохнете от зловония! – злорадно продолжал Палач. – Тоже мне, победители!
– Мы улетим отсюда, – воскликнул стражник, расстилая ковер-самолет. – И никакие падальщики ничего нам не сделают.
– Как это, улетим?! – возмутился Палач.
– А вот так, – стражник вскочил на ковер, и тот приподнялся на полметра над песком.
– Никуда вы не полетите! – рассердился Палач. Между железными стержнями проскочили молнии. – Я никому не позволю уйти отсюда! Эй… Вы кто такие?! Вы! Вы! Ай! Вы посмели… как вы посмели… вы!!! Больно!!!
Мартин уставился на стержни, не понимая, что происходит: возмущенная речь Палача не была адресована тем, кто находился в пустыне.
Молнии пропали.
Палач выдал еще несколько странных эмоциональных фраз и внезапно сменил тембр голоса.
– Он больше не будет вас донимать, – сказал новый голос, и стражники довольно заулыбались: узнали голос своего командира. – Всем спасибо, все свободны.
Мартин устало выдохнул и вытер пот со лба. А когда он присел и прислонился к стене, то услышал тихий замогильный голос:
– Поднимите мне веки! Кто-нибудь! Веки поднимите!
Мартин нашарил зеркальце, упавшее лицевой стороной вниз, и увидел, что маг оперся головой о кулак, закрыл глаза и тихо бубнит, раз за разом повторяя фразу про зеркало.
– Вы чего с ума сходите, Григорий?
Маг с трудом приоткрыл правый глаз и широко зевнул.
– Извини, на минутку прилег, а то сколько не спал уже. Твое зеркало показывает шероховатую поверхность кирпичной кладки, а это весьма усыпляющее зрелище.
– Да? Тогда взгляните вот сюда, – Мартин направил зеркальце в сторону горки из трупов ящеров.
– Я так и знал, Мартин, что тебя только за смертью посылать, – прокомментировал Григорий, зевая еще шире. – И не жалко тебе зверушек убивать?
– Жалко. Но они первые начали, а я подхватил, – кисло улыбнулся Мартин, – Есть одна проблема: мы все в крови, и я боюсь, что заразил ящеров, а они успели перезаразить кого-нибудь из стражи.
– Не бойся, – ободряюще ответил маг. Он в последний раз зевнул, и выпрямился. – Завтра же похлопочу насчет того, чтобы в название «пустыня Мертвецов» вставили слово «живых».
– Григорий!
– Чего? Да, не переживай! Сейчас свяжусь с пришельцами, и они с удовольствием устроят из своего здания межпланетное инфекционное отделение.
– Обрадуются – слов нет, – мрачно проговорил Мартин. Он представил себе реакцию Ор Лисса на рассказ мага о текущем положении дел, и понял, что к пришельцам лучше не возвращаться: придушат. Станут галактическими преступниками в состоянии аффекта. Им одного Правича хватит, чтобы объявить всепланетный карантин, а с двумя разносчиками болезни планету дешевле уничтожить.
Стражники вытерли мечи и расстелили ковры-самолеты.
– Ну, что, господа, летим по домам?
– Чур, я первый! – воскликнул крестьянин с рогатиной. Он вскочил на ковер и воскликнул. – А что сказать-то надо, чтобы он взлетел?
– Скажи спасибо, что мы вовремя появились, и подожди остальных. Вместе отправитесь домой.
Через час Мартин летел над тихим океаном и слушал разъяснения мага относительно Нагати и Палача. Ор Лисс оказался прав: место, куда отправляли счастливчиков, и откуда велось управление, находилось далеко за пределами Солнечной системы. Намокшие стражники очутились не в живописном райском краю, как утверждал Нагати, а постаменте посреди пустующей телестудии на одной из планет системы Палируза. Пустые ряды кресел покрылись тонким слоем пыли, и повсюду царило легкое запустение. Но в кабинете, находящемся за последними рядами, горел свет, и стражники побежали на огонек, чтобы в точности выполнить приказ мага: надавать по физиономии всем, кого увидят. В кабинет вели две цепочки следов, и
