пятнышко все увереннее и увереннее разрасталось, пока из дыры метров на десять в высоту не взметнулась струя мутноватой коричневой воды. Мартин отскочил, а крестьяне задрали головы, так и не догадавшись закрыть разинутые рты.
– Победа! – прокричал Мартин.
– Рано радуешься! – проворчал Палач. – С моей подсказкой только самый тупой идиот не догадается прийти к правильному ответу. Но если ты считаешь себя настолько умным, то давай, попробуй выпить эту воду!
– И выпью!
– А через минуту у тебя скрутит живот, и еще через час ты умрешь в судорогах. Вода есть, но она перемешана с песком и пылью, а они далеко не полезны.
Вокруг дыры появилась приличных размеров лужа. Большая часть воды впитывалась в песок, но поток воды становился все толще и толще.
– Как обидно, – подвел итог Палач, – умереть от жажды в присутствии воды. Это еще хуже, чем испытывать жажду в обычной пустыне.
– С этим можно поспорить! – Мартин снял с себя рубашку и поднес ее к струе. Сила потока была такой, что рубашку моментально потянуло вверх, а Мартина окатило грязными брызгами. Он ухитрился протянуть рубашку над струей, и теперь смотрел, как поток более-менее чистой воды прорывается сквозь плотную ткань и растекается по ней неровным слоем. – Вот это видел?
Палач промолчал.
Мартин удерживал рубашку на уровне головы и осторожно дотронулся до воды кончиком языка. Язык не обожгло, вода оказалась теплой и отвратительной на вкус, но не настолько, чтобы идти и искать новый источник.
– Не нравишься ты мне, парень, – признался Палач, – Больно умный. Надо от тебя избавиться.
– Верни меня домой!
– Это невозможно. Вы – преступники, эгоисты и трусы.
– А ты – рассохшийся от старости злопыхатель, – Мартин повернулся к крестьянам и пригласил их утолить жажду. – Господа, подходите, воды на всех хватит!
Крестьяне стали озираться по сторонам в поисках неведомо откуда появившейся в пустыне знати, но увидели только волка, наблюдавшего за расползанием лужи вокруг дыры. Мартин вздохнул.
– Вы будете воду пить, или намереваетесь вращать головами? – спросил он.
– Я же говорил, что вы идиоты! – откликнулся Палач.
– Сам виноват, – огрызнулся Мартин, – ты видел, кого Нагати проглотил.
– А тебя не спрашивают.
Крестьяне пили воду мелкими глотками. Теплая, почти горячая, она не вызывала восхищения даже в жару, но жажда брала свое, и отказываться от питья никто не стал.
– Что ж, вы добрались до подземного резервуара с водой, – подвел итог Палач, – и при этом никто не погиб, что странно. Похоже, ты на самом деле умеешь пользоваться луком, трусливое ничтожество. Кого ты из него подстреливал? Убивал врагов, целясь им в спину?
Мартин промолчал: отвечать на оскорбления невидимки ему надоело. Пользы никакой, а скажешь слово наперекор, так Палач начинает поливать грязью еще сильнее. Был бы человек – давно бы врезал ему кулаком по носу, чтобы заразить и избавить мир от еще одного вредителя.
– Молчишь, не отвечаешь? – презрительно бубнил Палач, – В таком случае, приготовься: передышка закончилась. Я специально дал вам время на то, чтобы вы набрались сил: не хочу увидеть, как вы погибнете в первую же секунду, обессилев от отсутствия воды. Я увижу в ваших глазах страх, я убью вас, но сделаю это так, что вы будете молить меня о пощаде! Вы – грешники, и вы понесете заслуженное наказание за вашу трусость и малодушие! Глоток воды в жаркой пустыне – это не спасение, это кратковременная отсрочка. Каждый из вас оказался мелочным ничтожеством, и вы не имеете права больше наслаждаться жизнью!
– Мы и меньше ей не наслаждались, – ответил Мартин, вскипая. Мало того, что Нагати отправил его сюда незаслуженно, так еще и всякие безличности повышают на него голос, считая себя вправе повелевать чужими жизнями. – И кто ты такой, чтобы судить нас по собственным понятиям?
Палач охотно включился в перебранку, но не стал отвечать, а закидал Мартина встречными вопросами.
– А кто дал вам право уклоняться от ответственности? – выкрикнул он.
– Кто сделал тебя судьей? – продолжал Мартин. – Ты никто, тебя нет, не видно, ты – пустое место!
– А почему ты стал таким ничтожеством, думающим только о себе? Я невидим, но я огромен!
– Кто тебе сказал такую глупость? К твоему сведению, среди древних записей нет слова «самопожертвуй»!
– Не сметь! – взвизгнул Палач. – Не сметь списывать собственное малодушие на чужой счет!
Мощность голоса возрастала, и он звучал одновременно со всех сторон. Крестьяне зажали уши, чтобы не слышать режущие слух вопли. Палач выливал на людей неподъемные ушаты морализаторства и нравоучений, и кричал, что готов самолично придушить наглецов, если бы у него были руки. Он распинался так, что прежние обвинения выглядели откровенной похвальбой, и поток обвинений усиливался с каждой минутой.
Это показалось странным, и Мартин решил, что Палач намеренно отвлекает сжавшихся от убийственных обвинений и громового голоса крестьян и его самого от происходящего вокруг. Любой шум, будь он достаточно тих, напрочь заглушался гласом Палача, вопиющего в пустыне.
