скрыться за домом хотя бы от первого.
– Нигде нет этого несчастного лука и стрел! – раздался недовольный голос. Еще один крестьянин вышел из-за ряда домов, по привычке заглядывая в каждое окошко. – Палач нас обманывает!
– Сейчас и тебе молнией достанется! – пригрозил Палач. – Всё здесь, ты только под ноги смотри, а не в облака пялься!
– А ты вообще замолкни! Нам терять нечего, у нас даже цепей нет.
– Чего? – не понял Палач.
– Тихо, – ответил крестьянин, – я думаю.
Вопреки ожитданию, Палач не выпустил молнию по возроптавшему и даже не сказал ни одного слова в ответ.
– Они должны быть где-то рядом, – возразил Мартин, – Лук – наша единственная надежда отыскать во…
Он замолчал на полуслове и одновременно с крестьянином повернул голову в сторону входа в город. Переглянувшись, они наперегонки бросились к покосившимся воротам.
– Я так и знал, что с этой фразой что-то не то! – выкрикивал крестьянин, шумно вдыхая и выдыхая. Мартин с удовольствием примерил воображаемый лавровый венок победителя, но удивленный возглас крестьянина заставил отвлечься от приятных фантазий. Оказалось, что оставленная у входа в город Надежда на пару с волком произвела раскопки и отыскала спрятанный лук со стрелами. Всеволод доказал свое умственное превосходство над людьми, сразу же догадавшись о том, что искомое находится под вывеской.
– Может быть, и вода где-то там? – с надеждой в голосе спросил крестьянин.
– Лучше бы там был еще один Нагати, который отправит нас обратно, – пожелал Мартин.
– Там только песок, – ответил волк. – Нагати я бы сразу почуял: запах синей жидкости запомнился на всю жизнь.
Поднявшееся солнце припекало не на шутку, и холодный поутру песок начал накаляться. Пройдет несколько часов, и по нему шагу нельзя будет ступить. Недаром пустыню прозвали пустыней Мертвецов: если не отыскать воду до этого времени, крестьяне останутся здесь навсегда. И не только крестьяне. Волк и Мартин скажут магу последнее «прощай», и Григорию придется продолжить поиски волшебной воды без них.
– Отыскали все-таки, – снисходительным тоном объявил Палач. – Вам повезло, не скрою. Но вы рано радуетесь: задачка несложная, и даже такие мелкие и тупые людишки, как вы, способны разгадать ее в считанные минуты. А вот вторая часть загадки вам не по зубам!
– Мне загадка ни к чему, – сердито ответил Мартин, – а вот тебе я по зубам точно врезал бы.
В ответ у его ног сверкнула здоровенная молния, от грохота которой заложило уши. Оглушенный Мартин упал на землю и пришел в себя, лишь почувствовав, что его поднимают на ноги: подбежавшие крестьяне пришли на выручку всей четверке.
Он помотал головой.
Сквозь утихающий звон в ушах донесся вкрадчивый голос Палача:
– Еще раз скажешь о моих зубах – свои на полку положишь. Тебе ясно? Я спрашиваю, тебе ясно? Ты что, оглох?
Мартин встал и, не говоря ни слова Палачу, посмотрел на оплавившийся от удара молнии песок. Кто-то протянул ему лук и стрелы. Мартин бросил взгляд на оружие и, моментально забыв обо всех проблемах и негодовании, ахнул от восторга: настолько качественного и непривычного по дизайну лука он не видел даже в ярких сказочных снах. И стрелы оказались настолько хороши, что даже царские элитные можно было выбросить на свалку и больше не позориться, используя их при стрельбе.
– Ты слышишь меня? – снова Палач.
– Слышу, слышу, – недовольным голосом ответил Мартин. – Чего надо?
– Еще одна грубость – и смерть твоих друзей будет медленной и жестокой!
– Серьезно? – Мартина одолела холодная ярость: Палач обнаглел окончательно, и терпеть его издевательства дальше не было сил. – Дамы и господа, вы все слышали, что сказало это пустое место! Оно будет убивать моих друзей, так что смело записывайте меня во враги, и пусть оно удавится своими предупреждениями!
Крестьяне и волк переглянулись и так лихо обматерили Мартина за пробуждение Нагати, что Палач оторопел, не ожидая от них подобного согласия.
– Ты понял, да? – воскликнул Мартин. – Меня никто не любит, так что моя смерть окажется им в радость, а их смерть – на радость мне. Вопросы есть?
– Я буду калечить тебя ударами молний! – воскликнул вскипевший от злости Палач. – Я превращу последние часы твоего существования в ад, ты забудешь, зачем появился на этом свете!
– А я и так не знаю, зачем появился, – усмехнулся Мартин. – Никто из нас этого не знает. Но уж точно не для того, чтобы разные пустые места приказывали нам, что делать и как жить перед смертью. Либо ты не мешаешься под ногами, либо можешь стрелять своими молниями до посинения.
Раздались невнятные звуки, что-то щелкнуло, и Палач совершенно спокойным тоном, словно перебранка его никоим образом не касалась, вернулся к основной теме: поискам воды.
– Не отвлекайтесь от работы, людишки, – сказал он, – солнце поднимается, и скоро песок прогреется до девяноста градусов, если вам понятно, о чем я говорю. Впрочем, самые тупые из вас ощутят это температуру на себе. Ищите воду, а то зажаритесь.
– Слушай, Палач, – потребовал Мартин, – ты бы определился, что ли: либо вредишь нам, либо советуешь. Скачки туда-сюда тебя не красят.
