– А я – нет! – прокричал кто-то хриплым голосом. – Воды мне, а то совсем помру!
Кричавший закашлялся.
Мартин облегченно выдохнул: пусть не все прикрыли рот и нос, спасаясь от песка, зато убитых нет. И пусть счет все еще в пользу Нагати, но скоро прилетят ковры, и тогда приговоренные змеем к смерти люди распрощаются с коварным местом.
Пробирающий до самых костей объемный гулкий бас заставил Мартина позабыть о раздумьях.
– Вы не пожелали принести себя в жертву ради блага ближнего своего! – прогрохотал громогласный невидимка голосом, отдаленно напоминающим голос Определителя, – и теперь я, Палач, заставлю вас страдать за то, что вы пошли против разума и поддались слепому инстинкту самосохранения! Спасаясь, вы добровольно обрекли себя на жестокие мучения в знойной пустыне! Знайте же, отбросы общества, что за три дня дневная жара и ночной холод убьют самого крепкого из вас! Вы будете умолять меня сжалиться и вернуть вас в уютный домик в деревне, но ваши преступления не имеют оправдания! О, я вижу, что вам не под силу выслушивать правду о себе: вы ругаетесь и кидаетесь камнями, но меня невозможно ранить! Я безликий, я повсюду, я неуничтожим!!! Я могу обращаться к вам отсюда, – голос Палача раздался далеко справа, затем слева, – и отсюда! Где бы вы ни находились, мои обвинения наполнят ваши души невыносимой мукой!
– Ну, ты и зануда! – пробормотал Мартин.
– Только что вы видели взрыв, – гремел Палач, – я устроил его потому, что один из вас украл чужую собственность. В первый и последний раз я простил злодея, но имей в виду, воришка, что в следующий раз тебя похоронит под обломками! Не сметь ломать мое имущество! Не ломать, не бросать, не крушить, не трогать, не бить, и тогда я сделаю вам огромное одолжение. Да, презренные, вы не ослышались: возможно, кто-нибудь останется в живых. Скорее всего, я, справедливый и добрый Палач.
– Воды дай, изверг-невидимка! – потребовал Мартин. – Справедливый и добрый не даст погибнуть даже большим грешникам от банальной жажды.
– Так просто я ничего не даю, – строго сказал Палач. – Вы приговорены к смерти, и вода вам ни к чему.
– Сволочь ты, – буркнул крестьянин. – Ничем не лучше нас.
– На себя посмотри, трусливая тварь! Я на стороне Вселенского закона.
– Если он убивает невиновных, то это неправильный закон.
– А других у нас нет! Значит, эти законы правильны и полезны!
– И где там написано, что людей положено наказывать? – выкрикнул Мартин. – Наказание противоречит правам человека!
Палач замолчал.
– Так и быть, мелкие ничтожества, – сказал он после долгого раздумья. – Устроим соревнование. Я подскажу вам, где вода, но только для того, чтобы продлить вашу агонию. Вы будете получать то, что нужно для ее продления, если найдете ответы на мои вопросы!
– А не пошел бы ты в одно место, садист-убийца! – пожелал Мартин.
– Я – голос вашей спящей совести, а не убийца! Я следствие, а не причина! – гневно ответил Палач, – Я могу уйти куда угодно, даже в указанном направлении, но вы без меня не найдете воду и умрете в жестоких муках. Хотите сдохнуть от жажды?
– Проявись, трусливая сволочь, я набью твою говорилку!
– Обломись, чурбан неотесанный, моя говорилка не для тебя, – рявкнул Палач. – Хочешь подохнуть – подыхай, я мешать не буду. Но если вы отгадаете мои загадки, то получите предметы, которые помогут вам выжить какое-то время.
– А смысл, если мы все равно погибнем?
– Один из вас выживет, – возразил Палач. – А это больше, чем ничего, ты не находишь? Я даю вам шанс, но если хочешь, я замолчу, и вскоре вы почувствуете, что такое настоящая жажда в пустыне.
Крестьяне загомонили, обращаясь к Мартину: каким бы злым ни был Палач, но отыскать воду необходимо: солнце уже припекало, и в скором времени жажда одолеет всех. Мартин махнул рукой, соглашаясь: ему тоже хотелось пить. Крестьяне правы. Что будет дальше – неизвестно, а вот жара точно всех доконает.
– Значит, мы отгадываем загадку, и ты даешь нам воду? – спросил он.
– Нет, – ответил Палач, – вам придется отыскать ее самостоятельно. Правильная отгадка приведет вас к месту, где находится то, чем вы и отыщете воду.
– Ну, загнул…
– Слушайте!
Крестьяне навострили уши, заранее собираясь побежать туда, куда укажет ответ, но загадка прозвучала далеко не сразу. Как и догадывался Мартин, поначалу Палач прочитал двадцатиминутную нудную лекцию о глупости людей, и загадка прозвучала, когда крестьяне дошли до белого каления и были готовы взвыть от злости.
– Куда нырнет свистящая птица без крыльев и рта, там найдешь ты то, что в воде не тонет и в огне не горит, – объявил Палач. Мартин и крестьяне ждали продолжения, но наступила тишина.
– Это все? – на всякий случай переспросил Мартин. – Примитив.
– Да? – скептически заметил Палач. – А вот попробуй найти ответ в реальности, умник!
– И где мы отыщем эту птицу в пустыне Мертвецов? – не сдержался Мартин.
– Пошевели мозгами, коли они еще не засохли. Не все так просто, как ты думаешь, презренный недоросль!
