– А ты знаешь местных мастеров, способных создать такого монстра?
– Нет.
– Вот и я не знаю. Осталось понять, для чего он был создан? Я не вижу смысла в его действиях. То есть, не вижу необходимости в пересылках людей по странам и континентам. Возможно, я перечитал лишку записей о пришельцах, но склоняюсь к мысли, что здесь проходит эксперимент с чуждой землянам логикой. Будьте осторожны: и среди пришельцев хватает маньяков.
– Придется, – согласился Мартин. – Ты хорошо видишь пустыню – нам стоит остаться здесь в ожидании ковров, или поблизости есть хоть какой-нибудь оазис?
– Оазис есть, но там все высохло триста лет тому назад. А неподалеку от вас находятся какие-то развалины. Думаю, вам стоит отправиться туда и переждать время до появления ковров-самолетов в тени, иначе я не ручаюсь за вашу сохранность: жара в этой пустыне смертельна.
– Хорошо, так и сделаем, – согласился Мартин. – А что за развалины? Здесь кто-то жил?
– У меня никаких данных на этот счет. Проверь их сам, если хочешь.
– Тоже идея. – Мартин кивнул, встал, стряхнул с одежды прилипшие песчинки и провозгласил: – Дамы и господа! Здесь недалеко есть пустынный городок, там мы укроемся от палящего солнца и дождемся прилета ковров-самолетов, которые отвезут нас домой. Кто против?
Никого.
Крестьяне шагали следом за Мартином и волком, полностью переложив на них ответственность за происходящее. Это означало, что до возвращения домой они согласились беспрекословно выполнять любые приказы Мартина, но любой его приказ и действие вызывали бурю молчаливого протеста и негодования.
Городок предстал перед ними, когда Мартин и Всеволод преодолели три бархана и поднялись на четвертый.
– М-да… – задумчиво произнес Мартин: до сих пор ему упорно представлялся аналог заброшенного северного города. Но развалины напоминали одноэтажные каменные коробки, частично или полностью засыпанные песком. Судя по всему, старинный городок давным-давно стал необитаемым, и за время запустения основательно разрушился. Еще несколько столетий, и его полностью занесет песком. Но самым неожиданным являлось то, что перед развалинами стояла широкая каменная арка с надписью из потрескавшейся глины: «Оставь надежду всяк сюда входящий».
– Правдиво, но мрачно, – заметил Мартин. – Хотя надежду полагается оставлять у начала пустыни, а не в ее центре. Пошли, поближе посмотрим.
– Ты решил оставить свою надежду? – поинтересовался Всеволод.
– Нет, я подберу чужие, оставленные теми, кто пришел раньше.
– Ну, пошли, подберем, – согласился волк, – А подойдут нам чужие надежды?
– Примерим – узнаем.
Крестьяне поднялись на вершину и обомлели, увидев древние постройки.
– Что это? – вразнобой спросили они.
– Развалины, что еще? – Мартин пожал плечами. – Идем, посмотрим, как жили люди в прошлые времена. А вас, Надежда, я попрошу остаться.
– Это почему это остаться?!
– Потому что старинные предостережения вечно себе на уме, и никогда не поймешь, что именно они подразумевают. Если здесь закопалась какая-нибудь гадость вроде Нагати, она прицепится к тому, что мы не оставили вас у входа, и иди потом доказывай, что ты не верблюд.
– А как же я? Я одна здесь не останусь!
– Мы проверим развалины и, если они безопасны, вернемся за вами.
У входа в город Мартин несколько раз вонзил меч в песок: он много раз слышал о том, что заброшенные места таят в себе немало тайн и что в песке могут притаиться опасные монстры. Не факт, что попадется хоть один, это действие исключительно ради собственного успокоения.
Из-под толстого слоя песка изредка проглядывала дорога, вымощенная желтым кирпичом. Домики – одноэтажные кирпичные строения из того же кирпича, находились в удручающем состоянии. Мало того, что строители не имели под рукой закрепляющего раствора, и кирпичи лежали один на другом совершенно свободно, так при желании Мартин мог свободно вытащить из нижнего слоя несколько кирпичей и запросто обрушить здание.
– Мрачное место, – высказал общее мнение волк. – Как же люди сумели здесь прижиться? В жарком климате долго не протянуть: солнце пустыни убьет любого.
– А ты заметил, что кирпич обожженный? – спросил Мартин. – Где они откопали глину и чем ее отжигали? Бегали по всей пустыне за кустами перекати-поле?
– Странно все это…, – кивнул волк. – И кому пришла в голову сумасшедшая идея создать город именно здесь?
– Создателям Нагати, судя по всему, – ответил Мартин. – Помнишь, он говорил о том, что мы поплатимся за свое малодушие? Здесь самое подходящее место для медленной и жестокой расправы.
Крестьяне толпой шагали на приличном отдалении от них и испуганно поглядывали на непривычного вида здания. Каждый дом явно строили по системе «как бог на душу положит»: не было ни одного одинакового дверного и оконного проема, а большая часть домов не имела ни рам, ни дверей. Пустые провалы проемов намекали на то, что строители не смогли или не захотели достроить дома. Например, им не позволило закончить строительство отсутствие леса, или же такое убожество было задумано архитектором изначально.
– Еще бы не помнить! – воскликнул волк, презрительно скалясь: тон, каким Нагати сообщил о грядущих
