отражаясь от меловой поверхности земли, белесой от соли.
Ночи были столь же безмолвными, как и дни, и огромное плоское пространство, окружавшее его, казалось полностью вымершим; лишь вой шакала время от времени разрывал тишину, осенние облака ненадолго закрывали луну. Он ориентировался по своему походному компасу, подаренному отцом много лет назад, красивой вещице из блестящей латуни, в коричневой кожаной оправе. И каждый раз, глядя на прибор, думал, что и теперь отец ведет его.
Филипп пытался представить себе отца среди этих одиноких просторов. Каким он стал за столько лет, проведенных вдали от человеческого общества, после долгих и мучительных поисков, беспощадной погони. Он пытался также представить, какой будет их встреча, если только удастся добраться до отца. Что он скажет ему и как отец объяснит свое внезапное исчезновение.
Он спал там, где его застигала ночь, и старался не разжигать огня, чтобы не привлекать внимания, хотя хорошо знал, что у пустыни повсюду глаза и уши, несмотря на кажущуюся безлюдность. Вечером четвертого дня он достиг Тадмора и обрадовался счастливому окончанию своего одинокого путешествия в этом чудесном месте.
Филипп миновал огромную колоннаду и свернул к пальмовой роще, окружавшей источник и пруд. Мальчик в длинной красной тунике неотступно следовал за ним с того самого момента, как он въехал в оазис. Наконец Филипп остановился и спросил у него:
— Что тебе нужно?
— А тебе? — ответил ребенок. — Что нужно тебе?
— Я ищу шейха Ахмеда Абу-эль-Абда, да хранит его Бог.
— Тогда ступай за мной, — кивнул мальчик и направился к огромному храму Ваала, высившемуся на западных границах оазиса.
Шейх сидел в храме на скамье и вершил правосудие над своим племенем, и Филипп устроился на капители одной из разрушенных колонн. Дождавшись конца заседания, он подошел ближе и поздоровался:
— Салям алейкум, аль-шейх, меня зовут Филипп Гаррет. Енос бен-Гад сказал мне, что ты можешь сообщить известия о моем отце.
Шейх пошел ему навстречу и внимательно оглядел его.
— Ты сын набиля Десмонда, — произнес он.
— Это так, — подтвердил Филипп.
— Когда ты разговаривал с Еносом бен-Гадом?
— Пять дней назад.
— Ты был с ним в его последний час?
— Да. Откуда ты знаешь, что он умер?
— Я это знаю.
— Енос сказал мне, что ты можешь сообщить, где искать отца.
— Твой отец не говорил мне о тебе. Зачем мне рассказывать тебе, где он?
Филипп опустил голову. «Это невозможно, — подумал он. — Отец не может прятаться так долго».
— Возможно, мой отец и не говорил тебе обо мне, однако Енос бен-Гад говорил мне о тебе, иначе как бы я сюда добрался? Испуская последний вздох, он сказал: «Абу-эль-Абд… поезжай в Тадмор, он знает». Но если ты не хочешь разговаривать со мной, я все равно пойду дальше, и пусть мне придется перевернуть все камни в этой проклятой пустыне, я найду его. Он замолчал, ожидая ответа.
— Если ты говорил с Еносом бен-Гадом, скажи, за каким товаром приходят люди в его лавку на большой базар?
— За сандаловым деревом. Его нужно спросить о сандаловом дереве.
— А где он хранит этот товар?
— Не в лавке. Он хранит его в своем доме, во внутреннем дворе, в шкафчике в углу.
— Следуй за мной.
Шейх направился в шатер возле пруда и пригласил юношу войти.
— Я никому не доверяю, — проговорил он, садясь и знаком приглашая Филиппа располагаться поудобнее. — Наши враги повсюду. Ты ли хочешь найти своего отца, или это он позвал тебя?
— Думаю, это он позвал меня. Но иногда сомневаюсь. Я не видел его более десяти лет и иду по следам, которые он оставил. Но отец не помогает мне. Мой путь труден и полон препятствий, которые кажутся мне непреодолимыми.
— Ты знаешь, что ищет твой отец?
— Знаю.
— И ты не боишься?
— Боюсь.
— Тогда почему не возвращаешься назад?
— Потому что недостаточно сильно боюсь.
— Твой отец был здесь, когда умирал Енос бен-Гад. Мы слышали, как его дух смешался с ветром.
— А где сейчас мой отец?
— Если он не встретил на своем пути непреодолимых препятствий, то должен сейчас находиться в городе могил.
— В Петре, — промолвил Филипп. — Я найду его.
Отряд полковника Жобера продвигался в сердце пустыни, оставив надежду добраться до колодца до наступления ночи. Пейзаж кругом переменился и стал весьма странным. То тут, то там из песка торчали кости больших животных, земля была усыпана огромным количеством булыжников, черных и блестящих, раскаленных от жары.
— Полковник! — позвал его капитан Бонье.
— В чем дело?
— Посмотрите. На этом камне.
Жобер увидел рисунок, изображавший человека без лица, с Горгоной на груди.
— Блемии, полковник.
Жобер не ответил и, пришпорив коня, поскакал в голову отряда; капитан последовал за ним.
— Сколько еще вы намерены двигаться в этом направлении, полковник? Колодец Бир-Аккар — последний, где мы можем пополнить запасы воды. Мы подвергнемся серьезной опасности, если углубимся в ту сторону еще на тридцать километров.
— Вы когда-нибудь слышали о Калат-Халлаки, капитан Бонье?
— Да, — растерялся Бонье, — слышал, но многие считают его мифом.
— Это не миф. Я вам докажу, Бонье. Нужно только набраться храбрости и пройти еще километров на пятьдесят дальше колодца Бир-Аккар.
— То есть сто, если придется возвращаться, не найдя ни оазиса, ни воды. Отряду угрожает гибель, полковник.
— У нас нет выбора, если мы хотим добраться до местности, которую нам приказано исследовать. Мы должны выяснить, что происходит с отрядами, которые исчезают, попадая в те края.
— Все зависит от того, получим ли мы достаточно воды в Бир-Аккаре, — сказал Бонье.
— Да. Если мы пополним свои запасы в количестве, достаточном для перехода до Калат-Халлаки.
— А если Калат-Халлаки не существует?
— Он существует, Бонье. Я в этом уверен. Только надежно спрятан в каком-нибудь ущелье Вади- Аддира.
Они достигли колодца после полудня, и Жобер немедленно велел замерить уровень воды. Ее было не слишком много, но хватало. Он приказал зажечь карбидные горелки и вскипятить на них всю воду, какую удастся вычерпать. На следующее утро были проведены расчеты, показавшие, что каждый солдат получит по двадцать литров воды на четыре дня. Это было на грани необходимого, но достаточно, если они найдут Калат-Халлаки. В противном случае судьба их окажется в руках Божьих.
Они двинулись в путь и шли два дня, на протяжении которых не произошло ничего примечательного. Жобер приказал максимально экономить воду и собирать мочу, как человеческую, так и животных. В случае
