горюй, с такой ногой на жаре все равно долго не протянуть. В группе будет человек пять-шесть. Это все, кого ты можешь взять с собой. Негусто, но и то – хлеб. Все лучше, чем тихо загнуться от гангрены. Нормальный расклад. Могли карты лечь и хуже.
Ни жалости к себе, ни страха он не чувствовал, была только усталость. Он выщелкнул из запасного магазина патрон, засунул в нагрудный карман куртки. Блаженно закрыл глаза, давая телу отдохнуть. Осталось последнее, самое последнее усилие, а дальше – покой…
Обостренное чутье загнанного зверя подсказало: рядом чужой. Гулко ударило сердце, и Максимов мгновенно вынырнул из сладкого полубреда, ощутил близкую опасность. Большой палец привычно скользнул вниз, снимая предохранитель. Указательный чутко лег на спусковой крючок.
«Это еще не о н и. Не может быть. Слишком рано». – Он, не меняя положения, беззвучно повел стволом, готовый послать пулю на первый же шорох и молниеносно рвануться в сторону.
Боль катком прокатилась по позвоночнику и взорвалась в затылке. Максимов судорожно выгнул шею, еле сдержав крик, перед глазами все поплыло, и тело подхватила теплая волна невесомости…
Что-то прохладное коснулось лба. Максимов широко распахнул глаза.
Над ним склонилось незнакомое лицо мужчины лет сорока: борода лопаткой; черные, глубоко посаженные глаза смотрели умно и добро; от больших залысин лоб казался еще больше и круче.
«Бред. Или это уже смерть? Так легко. И нет уже боли…»
Он попытался встать, но мужчина не сильно, но настойчиво надавил ладонью ему на лоб, прошептал:
– Не беспокойтесь. Я – друг. Лежите, все в порядке! – Голос был мягким, и Максимов, сам того не желая, расслабил мышцы.
– А о н и ? – Он не узнал свой голос.
– Они сюда не дойдут. Все будет хорошо, успокойтесь!
Над поляной треснула короткая очередь. Максимов сжался в комок, стряхнул с себя руку.
«Это не сон. Господи, дай мне силы! – Он с трудом сел. – Вот теперь – все!»
У березняка чернели фигурки, то ли от марева, то ли от мути в глазах, они, нелепо дергались, как пляшущие марионетки.
«Сейчас осмотрят березняк, и прямиком сюда. Я так кровью наследил, собак не надо. Ладно, сейчас будем смеяться-веселиться!»
У березняка вспыхнул яркий солнечный зайчик – в бинокль осматривали опушку.
– Вы не беспокойтесь. В этот лес войти нельзя.
Максимов оглянулся. Человек спокойно сидел в трех шагах от него, поджав по-турецки ноги. Одет был просто: в светло серую рубаху с пояском и темные старые штаны. Босые, перемазанные землей ступни. Максимов успел отметить, какие у него тонкие, почти женские, запястья.
– Уходи! – прохрипел Максиов. – Не знаю, кто ты, но уходи, пока есть время. Сейчас нас д е л а т ь будут! Не допер еще?!
– Все давно понял, – спокойно ответил человек, хитро блеснув глазами. – Поверьте, ничего страшного не произойдет.
– Ага! Дырок нам сейчас понаделают и успокоятся. Вали, кому говорю!
Он повернулся и обмер. По полю не таясь, в полный рост, шла частая цепь. Солдаты из-за высокой травы решили не ползти, время от времени приседали, скрываясь в траве, но, скорее, по привычке, чем по необходимости.
Максимов пробежал взглядом по цепи, достал из нагрудного кармана патрон, зажал в потрескавшихся губах острую хищную головку.
«Только не потеряй в горячке», – приказал сам себе.
– Это лишнее! Подождите чуть-чуть! – шепнул человек, подкравшись сзади.
«Еще здесь, дурило чертово!» – только и успел подумать Максимов. Хотел обернуться и выматерить в три этажа, но тонкие пальцы впились в спину чуть выше лопаток, казалось, кто-то медленно вводит под кожу тонкие иглы, и вдруг стало тепло, исчезло тело, растворившись в знойном воздухе …
Зрение стало отчетливым, словно кто-то протер ладонью запотевшее стекло.
Черные фигурки стали выше, приобрели мишенную четкость, когда так удобно ловить в перекрестье прицела этот скошенный книзу прямоугольник, и не думается даже, что там, на дальности прямого полета пули, – человек.
– Все, излучатель набрал мощность, – скороговоркой прошептал мужчина в ухо Максимову.
Он встал в полный рост, вышел вперед, замер на границе света и тени, и вытянул вперед руки…
Не дойдя метров сто, цепь сломалась. Фигурки сбились в кучу, только стреляй!, бурно замахали руками. Сюда доносился лишь приглушенный гул голосов. Потом копошащийся сгусток фигур рассыпался, и Максимов не поверил своим глазам, они уходили! Фигурки становились все ниже и ниже, некоторые совсем скрылись в траве. Они уходили!
Мужчина вернулся к Максимову, провел холодной ладонью по его лицу. Сразу же вернулось ощущение тяжести в уставшем теле, и вернулась боль, забилась горячей волной. Винтовка вдруг сделалась свинцово тяжелой. Ствол, дрогнув в ослабевшей руке, лег в траву.
– Все в порядке. Я же говорил. Они не вернуться. Потерпи немного, осталось чуть-чуть.
Голос шел сверху, Максимов с трудом поднял голову, пытаясь заглянуть ему в лицо.
Краем глаза поймал, как одна фигурка развернулась и выпустила облачко черного дыма. Он рванул блаженного бородача за руку, опрокинул, вжал в землю рядом с собой.
Длинная, во весь рожок очередь, тридцать пуль, рассеянных по широкой дуге, ворвались в лес, срезая ветки, осыпая листву, завыли, рикошетя от толстых стволов.
Их обдало белыми смолянистыми щепками; пуля вошла в ствол в полуметре от их голов.
– Я же их, сук, знаю. Вот теперь – все! – Максимов слабо улыбнулся и потерял сознание.
