– Погибшим? – Стингрей внимательно слушал рассказ. – Скорее без вести пропавшим, что не дает уверенности в доведении до конца вашего уничтожения.
– Нет. Погибшим. Там, у планеты, в уничтоженном боте должен был быть я. Свидетелей того, что меня там не было, нет.
– Но как вы вышли на нас? И как смогли таким чудесным образом перехватить конвой? – Майкл старался заполнить все белые пятна в этой истории.
– Ну, это было совсем несложно. О вас я узнал совершенно случайно, когда вас только захватили свободные пираты. Я даже начал через подставное лицо вести переговоры о выкупе. Благо денег на моих счетах достаточно, чтобы скупить всех информаторов Вольного Мира и свободных пиратов. Когда все уже было на мази, опять вмешались корабли с метками Тингдта. Я вас потерял. Но, к счастью, быстро нашел. Я решил больше не рисковать, тратя время на переговоры, а просто отобрать вас у них. Узнать, куда и когда вас повезут, стоило совсем немного империалов. Тем более на подготовку кораблей после трепки им понадобилось довольно много времени. Вот и все.
– Но вы вышли из прыжка прямо перед нами, – подал голос гурянин.
– Извините, господа, но эта информация строго конфиденциальна. Технические тайны не относятся напрямую к нашему разговору.
– Хорошо. Технологии нас сейчас мало интересуют… – Стингрей поднял руки в знак согласия. – Значит так. Вас убивают. Ваш флот уничтожают. Вместе с тем, судя по всему, Тингдт разбирается со свободными пиратами. Но для чего ему эта пыль? К тому же, вы говорите, что под метками Тингдта кто-то другой. А почему вы уверены? Только по результатам беседы с захваченным членом «пиявки»? Да он с перепугу мог своего имени не помнить.
– Нет. Не из-за этого. Я довольно хорошо представляю, кто такой командор Тингдт. К сожалению, мы никогда не имели общих дел и были лишь представлены друг другу. Но сужу по делам его. Это человек чести, которого уважают даже враги. Он никогда не пачкал рук, занимался только тем бизнесом, который не наносил урон его репутации. Он очень щепетилен. Он горд и справедлив. При всем том он имел вес и власть, которые его устраивали, и авторитет, которым он дорожил. Что могло случиться с таким разу- мянином? Почему он начал убивать налево и направо? Если бы даже я его действительно чем-то обидел, он сделал бы все открыто. Без пощады и сожаления, но честно и открыто.
Назвав свое имя и объяснив во всеуслышание причины. Есть и другие признаки, не позволяющие верить в то, что это Тингдт. Совсем недавно он связался через сторонних лиц со мной и известил о необходимости встречи для передачи какой-то важной для меня информации. Он не предлагал личную встречу, хотя, при желании, мог бы использовать ее для моего устранения. Он лишь просил прислать надежного человека. И вдруг – резкий поворот! Это не в его стиле…
– Любопытно… – Майкл сделал последний глоток и отставил стакан на стоявший рядом низкий столик. – А что сталось с вашим верным человеком?
– Он больше не выходил на связь. Я очень надеялся, что друг, к которому я летел перед своей «смертью», сумеет пролить свет на его исчезновение.
– Ну что ж. Тут слишком много неизвестных. Может быть миллион теорий. Простейшее объяснение – кто-то накопил сил, но не хочет или еще не может объявить себя лидером. Он убивает вас под именем Тингдта. А вы, если у меня верная информация, входите в Союз пяти.
– Верная. – Пират кивнул, подтверждая.
– Значит, остальные, чтобы не потерять лицо, должны действовать адекватно. Напрашивается ответный удар по Тингдту! – Стингрей рассматривал уголек на сигаре. – И вот тогда и начинается недетская возня в Вольном, к которой подключатся и обиженные свободные. Впрочем, фантазировать можно бесконечно. Одного не пойму: где тут мы?
– Как раз и дошли до сделки. – Дикаев хлопнул ладонями по подлокотникам. – Итак. Со своей стороны, я, во-первых, уже освободил вас. Во-вторых, доставлю в целости и сохранности вместе с вашей группой в пределы Империи. Этого мало?
– Немало, – согласился Майкл. – Какова наша часть?
– Пустяк. Вы практически не будете делать ничего, помимо своей работы. Я хочу получить ответ на один-единственный вопрос: кто виноват во всей этой кутерьме?
– На это потребуется время. – Фь Илъюк даже не раздумывал, понимая, что для них это действительно выгодная сделка.
– А я теперь никуда не спешу. Мертвым не пристало спешить. Мне важно не остаться в долгу. – Пират сжал кулаки.
– Мы согласны. – Стингрей аккуратно затушил окурок сигары. – Что вы будете делать все это время? Я мог бы предложить вам пока полную легализацию под другим именем и работу, скажем, консультанта по вопросам Вольного Мира.
– Спасибо за предложение. Но у меня много дел. Погиб мой флот. Я не могу раскрыться даже перед своими, чтобы не спугнуть виновного. Мне нужно обрубить все хвосты и перестроить финансовые потоки так, чтобы не светиться. Создать новую сеть и новый флот. Где я смогу всем этим заняться, как не среди свободных? Так что я буду ждать, занимаясь своими заботами, сколько вам понадобится. Я даже не могу вам оставить никаких координат для связи. Вот когда обоснуюсь и надежно спрячусь, пришлю вам весточку и канал. Только вы не забудьте: долг платежом красен!
Корабль класса «Волна» сбрасывал десант не единой массой, как обычно делалось в боевых условиях, а крупными партиями – в соответствии с тем, сколько единиц личного состава могли принять законсервированные до сей поры базы, разбросанные по всей планете. Планета эта с нормализованным климатом, забытая господом и цивилизацией, находилась на самой окраине провинции Место. То есть на самой окраине Империи. Планета-база была создана из чего попало с расчетом на безразличие военных к трудностями лишениям. Гнилой климат, постоянно моросящие дожди, душные туманы, грязь – лишь те немногие из прелестей, которыми она изобиловала. Но кораблям надо было идти на ремонт, поэтому подразделения мобильной пехоты размещали везде, где только можно было разместить уйму солдат, не мешая гражданскому населению.
Пехотинцам оставалось убивать время, повторяя идиотскую фразу: солдат спит, служба идет. На самом деле редко кто действительно любит состояние вынужденного бездействия. И если первые день-два еще можно отсыпаться, отлеживаться, отъедаться после боевых действий, то вторая неделя уже напоминает
