– А откуда ты про это местечко узнала? – спросил Ленокс, когда официант исчез.
– Один земляк из флотских подсказал, – отмахнулась девушка, протягивая Пипу меню. – Я полностью доверяю твоему выбору. Заодно узнаю твои вкусы.
Планета Каштун, как всегда, гудела, будто растревоженный улей. Большинству ее обитателей было плевать на группу из полутора десятков хорошо экипированных разумян, которые, словно старых знакомых, обходили осведомителей, торгующих любой информацией. И всюду процедура общения повторялась почти в точности.
– Хорошо ли продвигается торговля? – участливо спросил толстый гурянин со шрамом на полголовы, наведавшись к очередному своему знакомому торговцу информацией.
– Спасибо, дорогой, пока Архтанга благоволит, – ответил торговец, также принадлежащий к расе гурян. – Надеюсь, смогу снова оказаться тебе полезным.
– Хорошо бы. Я ищу, как говорится, того, не знаю кого. Но то, что он был, знаю наверняка.
– Это слишком туманно и неопределенно, дорогой. Дай хоть какую-то зацепку, и я для тебя его найду.
– Единственное, что могу сказать, – задумался Агардг, – около года или немного больше тут был командор Рагон, пусть будет к нему благословен великий Тогрдодт. Он искал не то информацию, не то разумянина.
– Помню, было такое, – оживился информатор. – Он, в общем-то, по тем же адресам обращался, что и ты сейчас.
– Вот и славно. А в то же время, чуть раньше или чуть позже, сюда еще кто-то наведался. Вот они-то мне и нужны.
– Ты знаешь, дорогой, врать не буду: у меня по интересующему тебя вопросу никого не было. Но, если хочешь, я могу узнать по всем своим каналам. Может, и найдутся какие-либо ниточки.
– Поищи, поищи. Я буду тебе очень признателен. И заплачу за любую, даже самую незначительную информацию. А что Рагону-то тут понадобилось?
– Он искал следы командора Дикаева. Тогда, правда, никто не думал, что он может быть жив. Это темное и грязное дело. Ведь были очевидцы того, как уничтожили Дикаева, а потом и его флот.
– Тогда? А сейчас? – заинтересовался гурянин со шрамом.
– Сейчас многое изменилось. Теперь все больше появляется тех, кто твердо уверен, что Дикаев все еще жив. Кто-то уверен, что видел его, кто-то столкнулся с кем-то из его людей. Одно точно на все сто: его корабль, якобы уничтоженный, появлялся во многих местах. В том числе и здесь.
– Здесь?! Когда?.. – У Агардга шевельнулось предчувствие.
– Ахгар! – догадался информатор. – Так выходит, что как раз в то же время, когда тут суетился Рагон.
– Узнай мне, к кому прилетал этот корабль. Деньги трать не скупясь, глотки, если надо, мои ребятки сами порежут. Только узнай.
– Сделаю, дорогой! И в тот же миг пошлю к тебе в отель гонца. Не волнуйся на мой счет. Я не разучился работать.
Базы Свободных лихорадило в предчувствии беды. Корабли, словно стая вспугнутых с озера птиц, снимались со своих «насиженных» баз и спешили убраться куда-то подальше от эпицентра ожидаемых событий. Впрочем, ничего удивительного в этом не было. И причина такого бегства теперь уже была очевидна. Весь Свободный Легион – целый Имперский флот – дружно покинул места своей дислокации и выдвинулся на территорию, негласно принадлежащую сообществам Свободных пиратов. Теперь все, кто считал эти пространства своим домом и своими угодьями, строили предположения одно страшнее другого. Кто-то, и таких было большинство, считали, что имперцы решили всерьез заняться пиратами, раз и навсегда избавиться от них с помощью огромной огневой силы флотов. Кто-то ворчал, что виноваты, мол, сами: слишком часто задирали имперцев, потроша их транспорты и исследовательские суда. Другие пересказывали сплетню о похищенном у имперцев секретном новейшем оружии, за которое теперь всех ожидает страшная и неминуемая расплата. Версий и сплетен было множество, но общее заключение всякий раз выводилось одно: на территории Свободных нагрянуло лихо, и многие судьбы теперь будут сломаны, а жизни отняты.
Однако Имперский Флот не спешил наносить удары по базам и кораблям. Звездолеты Свободного Легиона разделились на небольшие группировки, рассредоточившись по обширному сектору пространства. И только отряды по пять кораблей устраивали рейды от базы к базе. Они не выходили на связь, не приближались вплотную к базам, а лишь сканировали суда, пришвартованные у причалов, идентифицировали их обитателей, словно разыскивали кого-то. Звездолеты-разведчики вели себя неагрессивно и не казались уже такими опасными. Корабли пиратов потихоньку стали возвращаться на свои базы.
Трионская кампания началась. И первым занял свою стартовую позицию Свободный Легион.
Сегодняшний день должен был принести долгожданное завершение изнурительных работ. Осталось уложить в воронки последний десяток белых коконов. Такой успех можно было бы и отметить.
– Хорошо бы в честь завершения работ получить хоть какие-то послабления, – то ли вслух подумал, то ли робко спросил у проходящего мимо надсмотрщика Санчес.
– Какое еще послабление ты хочешь? – мгновенно отреагировал тот.
– Ничего невыполнимого, – поднял руки детина. – Просто по паре кружек гурянского розового пива. Это было бы неплохим сюрпризом в честь окончания работ.
– Вполне вероятно, это можно осуществить. – Ожидавший какого-то подвоха гурянин даже обрадовался: ему представилась возможность побаловать пленных и обойтись при этом малой кровью.
– Ух ты, здорово! – обрадовался Санчес, но сразу решил взять быка за рога. – Может, еще и девочек? Немного, пару-тройку на нашу команду.
