фэйри никакого сострадания к смертным не испытывали. Добычей их особенно легко становились служители искусства, которых вечно соблазняет мысль «умереть молодыми» и влекут неизведанные места. Музыканты, художники — неординарные, яркие, талантливые люди. Их воровали веками. Эту древнюю традицию Темного двора Айриэл отменять не собирался. Вздумай он забрать Лесли к себе, защиты у нее не будет.
Ниалл упал перед королевой на колени.
— Позволь, я расскажу ей о нас! Пожалуйста. Она все узнает и принесет тебе клятву верности. Тогда она будет в безопасности, он не посмеет ее тронуть.
Айслинн чуть не попятилась. Закусила губу.
— Я не собираюсь править своими друзьями. Не хочу.
— Ты не знаешь, что такое Темный двор. А я знаю, — сказал Ниалл и инстинктивно тронул шрам на лице, оставленный темными фэйри — чтобы он о них не забывал.
— Я не хочу для нее этого мира. — Айслинн показала на выплясывавших посреди зала фэйри. — У Лесли должна быть нормальная жизнь. Среди смертных. Ей и так уже досталось.
— И достанется еще больше, если он ее заберет. Ты представить себе не можешь, что будет.
Уж Ниалл-то видел, какими возвращались смертные, побывавшие на волшебном холме, во владениях Темного двора. Одни впадали в кому, другие — в безумие. Их приютом до конца дней становились реанимационные палаты и психиатрические лечебницы.
Айслинн вскинула голову, безошибочно нашла взглядом короля Лета, стоявшего в ожидании в стороне. Не зная, на что решиться, она снова нервно закусила губу.
Ниалл поднажал:
— Вы с Кинаном единственные, кто может остановить Айриэла. Я помешать ему не в силах. Он король. Если ты успеешь первой призвать ее ко двору, попросишь принести клятву верности...
— Она только начала приходить в себя, — перебила его Айслинн. — Держится более уверенно, выглядит счастливей. Я не хочу мешать выздоровлению и снова превращать ее жизнь в хаос. Возможно, Айриэл просто играет с нами.
— Ты готова рискнуть? — ужаснулся Ниалл такой безрассудной храбрости. — Молю тебя, моя королева, позволь мне ей открыться! Не хочешь забрать ее к себе, так разреши хотя бы охранять!..
Кинан, по-прежнему держась в стороне — подчеркивая этим, что вопрос надлежит решать королеве, и только ей, — все же заметил:
— Возможно, в этой девушке есть что-то, о чем мы не знаем, и Айриэл преследует ее не без причины. Так или иначе, Ниалл мог бы ее отвлекать. Не подпускать к Айриэлу, сделать так, чтобы по доброй воле она за ним не пошла.
Он встретился с Ниаллом глазами. И незаметно для Айслинн кивнул.
Король сказал свое слово. Осталось получить согласие королевы.
— Она твоя подруга, но я... мне она тоже дорога. Позволь охранять ее, пока Айриэл здесь. Вспомни, каково приходилось тебе, когда тебя преследовал Кинан. Хотя ты знала, в отличие от нее, кто мы такие.
Айслинн глянула на короля Лета, и Ниаллу стало ясно, что она не забыла пережитого в те времена страха.
— Я хочу уберечь ее от Айриэла, — ответила Айслинн, — но в этот мир затягивать не хочу.
— Ты думаешь, есть какой-то выбор? — спросил Кинан таким тоном, что в его мнении по этому поводу сомневаться не приходилось. — Ты хотела сохранить связь с миром смертных. А это риск.
— Выбор есть всегда. — Королева Лета расправила плечи. Ее страх и колебания исчезли, взгляд прояснился. — Но я не стану делать его за Лесли.
Кинан промолчал.
Однако Ниалл знал его достаточно хорошо, чтобы понять: он тоже считает, что выбора у Лесли почти не осталось. С той лишь разницей, что его это не тревожит; да и с какой стати он должен заступаться за каждого смертного, которому досаждают фэйри? Для него эта девушка значила не больше, чем любая другая.
Зато для Ниалла Лесли была важнее всех смертных, вместе взятых. И он спросил:
— Твои условия, моя королева?
— Ты ничего не расскажешь ей — ни про меня, ни про себя, ни про фэйри. Прежде чем решиться на это, нам нужно узнать побольше. И если есть возможность уберечь ее от нашего мира, мы так и сделаем.
Айслинн впилась взглядом в его лицо, пытаясь уловить отклик и понять, насколько разумно ее условие.
На стороне Ниалла, однако, был вековой опыт. Он и бровью не повел.
— Согласен.
— Ты можешь встречаться с ней, гулять, развлекать. Но никакого секса. Ни в коем случае. И как только Айриэл от нее отстанет, ты тоже уйдешь из ее жизни, — сказала Айслинн.
Тут вступил Кинан:
— Никаких прямых столкновений без моего согласия. Может, вам с Айслинн эта девушка и дорога, но я из-за одной смертной воевать не буду.
«Она не просто смертная», — мелькнуло вдруг в голове у Ниалла.
Откуда взялась эта мысль, что она означала, он понятия не имел. Поэтому просто кивнул.
Кинан, едва заметно улыбнувшись, добавил:
— Будь честен с собою, Ниалл. Помни, кто ты такой.
Ниалла спасла только многовековая привычка скрывать свои чувства. Он не вытаращил глаза, не разинул рот, лишь коротко выдохнул.
Сказанное королем прямо противоречило желаниям королевы.
Тот хорошо знал, кто такой Ниалл. Знал, что у смертных он вызывает наркотическую зависимость — они готовы на все, лишь бы получить еще одну дозу, еще одно прикосновение.
Айслинн ничего не заметила. Она засветилась так ярко, что смотреть на нее сейчас не смог бы ни один смертный. Устремила взор на Ниалла, а в ее чудесных глазах плескалось синее море и кувыркались озорные дельфины.
— Таковы мои условия. Вернее, наши.
Ниалл поднес ее руку к губам, поцеловал ладонь:
— Моя добрая королева.
Затем она сделала ему знак подняться с колен и спросила:
— Почему у меня такое ощущение, будто я что-то пропустила?
— Потому что ты еще и мудрая королева, моя госпожа. — Ниалл низко поклонился, чтобы скрыть от нее выражение своего лица.
После чего быстро покинул клуб — пока она не сообразила, что могла бы выставить еще ряд условий. К примеру, ограничить его во времени, запретить ему заключать соглашения с фэйри других дворов и одиночками или совершать действия, которые не откроют Лесли правду, но помогут защитить ее. Он мог отречься от Летнего и перейти к другому двору ради ее безопасности. Наконец, мог предложить самого себя в обмен на ее свободу.
Но Кинан-то должен был сообразить. И связать Ниалла как можно крепче. Но он почему-то промолчал. Вместо того чтобы поддержать Айслинн, Кинан практически предложил ему соблазнить Лесли.
Ниалл мог сделать вид, что не понял этого. Кинан мог сделать вид, что ничего не предлагал. Но то и другое было ложью, и на душе у Ниалла, когда он выходил из клуба, было неспокойно.
Очнувшись от кошмарного сна, Лесли пережила еще одно жуткое мгновение, не сразу сообразив, где находится. Вспомнила это, только услышав голос Сета. Тот с кем-то разговаривал — по телефону, должно быть, поскольку ему никто не отвечал.
Она в безопасности. У Сета, где ей ничто не угрожает.
