— Выбирай.
— Все!
— Обречешь меня на голодную смерть.
— Выбрать невозможно, Афоня. Каждый эскиз — шедевр. Будь у меня такой талант, я бы нашел ему применение. Открыл бы выставку в Париже или Амстердаме. Весь мир поставил бы на уши.
— А до Парижа на «Газели» бы доехал, без прав и загранпаспорта, не зная языка и не имея представления о стране и ее законах.
— На Монмартре русских больше, чем французов, гроши зарабатывают на портретиках, нарисованных сангиной. Они укажут нужную дорогу. Главное — желание и напор. К цели любыми средствами. Азарт, наглость, настойчивость, вера в свои силы и удачу — и ты в полном порядке.
Афанасий рассмеялся.
— Отличные характеристики и ни одного попадания. Это все не про меня. Я тот самый лежачий камень, под который вода не течет. Но есть небольшой просвет. Через пару дней закончу панно в «Летучей мыши» и двинусь в один приморский городок. Получил заказ от состоятельного клиента. Обещал хорошо заплатить.
Петр сел на кушетку и закурил.
— Как он на тебя вышел?
— Не знаю. Заходил в «Летучую мышь» какой-то плюгаш, дал адрес, заплатил аванс. Тысячу долларов. Хорошо, что я не на стремянке стоял, на стуле сидел… Ну деньги, понятное дело, семье выслал, а сам навострил лыжи в теплые края. Скоро в путь.
— И как этого посредника звали? — спросил Петр.
— Степан. Отчество не сказал. Лет под пятьдесят ему. Одет солидно, возле кафе его ждал «Лексус» с шофером.
Семенов уже понял, что он должен делать. Нахмурился было, но, глянув на эскизы, вновь ожил. Что ни делается, все к лучшему. Это его шанс. Такой подворачивается раз в жизни. Законы джунглей еще никто не отменял. Пока на земле живет самый сильный зверь — человек, ничего в мире меняться не будет.
— Расскажи мне о себе, своих друзьях, о семье, а, Афоня? Ужасно интересно знать, как рождаются такие таланты. Не удивлюсь, если ты признаешься, что прилетел на землю с другой планеты.
Оба рассмеялись. Петр снова разлил коньяк и приготовился слушать занудливую песнь самородка.
Все закончилось. Стена в кафе «Летучая мышь» была расписана, с городом попрощались, и тихий, веселый гений простился с жизнью. Он лежал на полу в центре спортзала, а Петр сидел за столом и вклеивал свою фотографию в его паспорт.
Вчера, когда Семенов стоял в очереди за свежими парниковыми огурцами, к нему подошел парнишка и передал конверт. В конверте лежала пробирочка, очень тоненькая, а в ней белый порошок. К пробирочке с крохотной резиновой пробочкой прилагался листок бумаги с единственным словом «пригодится». Порошок попал в стакан с шампанским, выпитый Афоней в честь завершения работы. Они загрузили «Газель» и принялись пировать, чтобы наутро уехать из города. Утром Афоня не проснулся, его тело было уже холодным.
Когда стемнело, Петр вынес труп на улицу и загрузил в фургон. В кабине лежала карта автомобильных дорог, записка с адресом и прочерченный красным фломастером путь.
Афера с пропуском на стекле, придуманная художником, срабатывала, машину не останавливали ни на одном посту, но Петр не стал рисковать. Он изучил карту и на тридцать втором километре свернул с трассы на проселочную дорогу, которая вывела его к озеру с илистыми берегами. Тут было очень мелко. Петр привязал к шее художника груз — несколько «блинов» от штанги, взятых из школьного спортзала, и поволок труп на глубину. Уплыл метров на сорок от берега и отпустил покойника, тот сразу ушел на дно.
Вода была ледяная, пришлось отогреваться водкой, но теперь Петр ничего и никого не боялся, не думал о гаишниках, правах, запахе изо рта. Самое страшное его ожидало впереди.
На место он прибыл к вечеру следующего дня. Поднялся на третий этаж, позвонил в дверь. Вскоре она распахнулась.
— Добрый вечер, — улыбаясь, сказал Семенов. — Я приехал по вашему приглашению. Меня зовут Афанасий Утехин. Я художник.
3
Появление шефа в офисе всегда вызывало оживление. Всем хотелось поздороваться с хозяином, люди высыпали в коридоры и раскланивались перед ним. Некоторым он пожимал руку, красивым девушкам ручки целовал. Его считали самым демократичным фирмачом. За десять лет он не уволил ни одного сотрудника, платил премиальные, а под Рождество дарил подарки и каждого служащего знал по имени-отчеству. Подчиненные сожалели, что такой обаятельный и милый человек почти отошел от дел, передав управление заместителю. Дмитрий Андреевич Петляр, оставаясь владельцем фирмы, приезжал в офис не чаще одного раза в неделю. Высокий, статный, обаятельный, всегда безукоризненно одетый, он к своим пятидесяти двум годам перенес два инфаркта. У многих сотрудниц, смотрящих ему вслед, наворачивались слезы. Не дай Бог с ним что-то случится, фирма развалится. Нынешний руководитель не имел авторитета. Сотрудники называли Богданова Ник-Ник, сокращенное имя-отчество, считали, что он без царя в голове. Старается, пыхтит, но может быть лишь послушным исполнителем. Крупная фирма с большими оборотами капитала была ему не по зубам. Все понимали положение дел и молились во здравие Дмитрия Петляра.
Молоденькая секретарша, перешедшая по наследству к заместителю, увидев шефа в дверях, выскочила из-за стола, подбежала и поцеловала его в щеку.
— Как я рада вас видеть! К сожалению, вы бываете все реже и реже.
— Что делать, Ларочка, врачи запрещают работать. Ник-Ник у себя?
— Пыхтит. Собрал компашку к вашему приезду. Что вам предложить? Чай, кофе, меня?
— Все три варианта соблазнительны, но лучше полстакана виски.
— Остались ваши запасы. Ник-Ник не пьет спиртного.
— Он и на трезвую голову соображает туго. Шеф направился в кабинет. Все встали при его появлении.
— Сидите, господа. Извините за опоздание. Я редко выбираюсь в город и не учел дорожных пробок.
Он достал сигареты.
— Странный состав собрался на сегодняшнюю встречу. Мой лечащий врач, мой личный секретарь, директор банка и руководитель моей компании. Обычно мы встречались у меня на даче, устраивали пикники. Кто разъяснит?
Все сели, кроме Шермана.
— Попытаюсь разъяснить ситуацию, если позволите.
— Позволю. Учитывая, что мы с тобой видимся по три раза в неделю, чем же ты меня можешь удивить?
Кузьма Шерман был не только личным секретарем Петляра, но и его нотариусом, душеприказчиком, вел финансовые дела. Лысоватый брюнет лет пятидесяти, подтянутый, деловой, он считал себя в большей степени другом Петляра, чем его секретарем.
— Речь пойдет о твоей личной жизни, Дмитрий. Извини, но пришло время вмешаться. Ты нам нужен живым и здоровым, а мы пришли к выводу, что тебе угрожает опасность.
— От кого? — удивился Петляр.
— От твоей жены.
Дмитрий Андреевич рассмеялся.
