Хэнк-Алекс посмотрел на пустые экраны мониторов и негромко сказал адмиралу Монку: — Остался всего один прыжок, адмирал. Скоро мы будем на месте. Пока все идет прекрасно.
— Да, мы не встретили ни одного корабля противника, но я успокоюсь, лишь когда эскадра укроется на базах, — ответил адмирал, обернувшись к нему. — От Содружества можно ожидать всего. Но мы им приготовили хороший сюрприз… Однако обнаружить себя — значит сорвать операцию. Лишь бы не напороться на их разведчиков.
— В этом секторе, адмирал, патрули появляются очень редко. Потому Кельм и был выбран местом базирования «Ангелов». Планета словно создана самой природой для укрытия… Там можно спрятать весь флот Империи так, что ни один разведчик, облетая ее, ничего не обнаружит. Да вы и сами видели запись…
— Место отличное, слов нет, но не будем забегать вперед, — хмуро ответил адмирал.
Тонкий золотистый серп планеты призывно светил в иллюминатор, возвещая о завершении нелегкого и опасного пути, о конце волнений и напряжения, давивших на психику на протяжении почти двух недель. Выстроившись в три цепочки, протянувшиеся на тысячи километров, корабли устремились к планете Кельм. Словно крысы, ищущие щели, они искали здесь «норы» своих баз, чтобы укрыться от постороннего взгляда и выжидать. Маяки, искусно замаскированные среди бесчисленных скал и валунов, указывали им путь в этом каменном лабиринте ущелий. У самой поверхности планеты корабли разделились. Каждая из колонн нырнула в свое ущелье и исчезла, будто проглоченная гигантской пастью. Когда последний из кораблей медленно вполз в чрево базы, короткий сигнал, спрессованный в миллисекундный импульс, умчался к Земле.
Эскадра, словно воровская шайка, кралась по окраинам известного космоса, далеко обходя станции слежения Содружества. Шла вторая неделя экспедиции, и экипажи уже были вымотаны усиленными вахтами по полному боевому расписанию. Путь эскадры пролегал среди безлюдных систем к планете Кельм — конечному пункту маршрута. Здесь их ждали отличные базы, способные надежно укрыть корабли и десант. Здесь им предстояло замереть перед решающим броском к сердцу Содружества, когда пробьет час «X». Тогда, словно осиный рой,
Едва появившись в «Конторе», Пол МакКормик предугадал, что это утро принесет еще одну важную новость. Шестое чувство не подвело его. Он едва успел поприветствовать секретаршу, и тут же вслед за ним вошел дежурный офицер с докладом: — Господин генерал! В 5.15 получен сигнал с Кельма: «Гости прибыли».
Пол остановился на пороге кабинета и, обернувшись к секретарше, сказал: — Велла, вызови начальников отделов на срочное совещание. Да, соедини меня с шефом.
Он вошел в кабинет и заказал через телепорт свою утреннюю чашку крепчайшего тройного кофе. Видеофон на столе ожил.
— Что у тебя, Пол? — спросил Вудфорд. Покрасневшие глаза шефа СБС говорили о бессонной напряженной ночи.
— Доброе утро, Майкл. Есть важные новости. Только что получено сообщение о прибытии имперской эскадры на базы «Ангелов». Это означает, что скоро следует ожидать массированной атаки. На Кельме находится Блондин, который и привел эскадру. Есть еще кое-что… Вчера вечером со мной связался Джон Перри. Инженер прислал по телепорту посылку. Это кассета с донесением. Включи компьютер, я передам… — Он вставил в гнездо своего компьютера кассету и отправил информацию шефу.
Несколько минут тот молча считывал текст с экрана дисплея, а Пол, воспользовавшись паузой, отпил из чашки начинающий остывать кофе. По видеофону он наблюдал за реакцией Вудфорда.
— Весьма интересно! — воскликнул тот, закончив читать. — Если Инженеру удалось найти противоядие против гравилокатора, то это просто поразительно. Когда он только успевает еще и изобретать?! Он что-то недоговаривает. Это, конечно, не имеет значения, но все же… Пол, а ты уверен в Инженере? Не ведет ли он какой-то своей игры?
— Что ты имеешь в виду? — настороженно и удивленно спросил МакКормик.
— Пока точно не знаю… Просто ощущение…
— Я знаю Ярослава давно. Он кристально честен и обладает высоким чувством долга. Все прежние задания он выполнял с блеском. У меня нет и не было к нему никаких претензий. Купить его никто не сможет. Он относится к деньгам даже с некоторым презрением, к тому же сам очень богат. Скорее он сам купит многих. Нет, Майкл, я не думаю, что Ярослав способен на какой-то неблаговидный поступок, тем более на предательство. Ты и сам его знаешь…
— Ну, я об этом не говорил… — Вудфорд немного смутился от такой яростной защиты. — Непонятно только, почему он скрывает от нас источник получения этих разработок. Ведь ничего подобного нет нигде, да и не он сам изобрел их… Или я ошибаюсь?
— Нет, не ошибаешься, Майкл! Это настоящий переворот в науке и технологии. Я тоже склонен думать, что Ярослав создавал их не один, а может быть, вообще не он. Но, наверное, у него есть свои причины держать это в секрете.
— Даже от нас? — с сомнением спросил Вудфорд.
— Мы же не знаем всех обстоятельств… Возможно, ему передали эти разработки в обмен на обещание не разглашать источник. Тогда все понятно. Как человек чести, Самарин сдержит слово. В конце концов, Майкл, не важно, откуда эта информация попала к нему. Важно, что она позволит нам сохранить превосходство над противником.
— Согласен. Забудем об этом… Кто будет производить гра-видвигатели и «Навигаторы»? Перри?
— Конечно же, фирмы Инженера. Джон Перри передал мне, что приступает к подготовке немедленно.
— Ему требуется помощь?
— Да. Переговори об этом с Президентом. Задача очень трудная и важная. Чтобы успеть переоснастить флот, потребуется серьезная правительственная поддержка. — МакКормик взглянул в лицо старому другу и твердо сказал: — Майкл, об этом никто не должен знать, понимаешь? НИКТО.
— Понимаю. Я переговорю с Президентом. Что-нибудь придумаю. А что ты предлагаешь относительно авангардной эскадры Империи?
— Есть несколько вариантов, но я склоняюсь к предложению Инженера. Стоит попробовать провести эксперимент по использованию альфа-комплекса на столь значительных Вооруженных силах Империи. Конечно, нужно принять исчерпывающие меры чисто военного характера на случай непредвиденного развития событий. Для подстраховки. Однако уничтожение эскадры — крайняя мера. Она, по существу, находится в ловушке. В любой момент мы можем заблокировать и полностью уничтожить ее прямо на базах, но все же я — за эксперимент. В случае Успеха можно будет значительно сократить число жертв с обеих сторон. Альфа-комплекс доктора Миловского — мощное оружие и, главное, бескровное.
— Звучит убедительно. Что ж, готовьте все необходимое. Откладывать не будем. Я переговорю с Президентом и Главнокомандующим. Думаю, они одобрят твое предложение. Вот еще что, Пол… — Вудфорд сделал паузу, разыскивая на мониторе нужный абзац донесения. — Инженер сообщает, что разработка Байтон-комплекса в Империи идет ускоренными темпами. Перед ним поставлена задача завершить план производства через два месяца. Скорее всего удар будет нанесен именно тогда. Меня очень беспокоит мысль, а не подведет ли нас план Инженера? Ведь техника иногда дает сбои. Нужно срочно произвести испытания по обезвреживанию аналогов имперских ракет и двигателей. Передатчики уже готовы?
— Да. Они установлены на флагманских кораблях нашего флота и настроены на передачу кодовых сигналов, указанных Инженером. В принципе, испытать можно через пару недель. Нужные образцы изготовят его фирмы. Мне переговорить с Перри?
— Да, обязательно и немедленно.
3
— Господин барон! — окликнул Хэнка-Алекса адмирал Монк, подходя к нему с группой офицеров. — Я хотел выразить вам благодарность за прекрасную подготовку баз. Все продумано просто великолепно.
— Благодарю вас, адмирал, — ответил Алекс, поклонившись. — Мне нужно возвращаться в Империю. С вами останется часть моих людей. Они прекрасно знают и базы, и планету. Возможно, их помощь может оказаться полезной вам. Остальные будут эвакуированы. Теперь вы здесь хозяин.
— Что ж, пожалуй, это разумно. Знающие люди нам действительно могут пригодиться, но пусть их будет немного. Посторонние не должны присутствовать на военной базе. — Адмирал сделал многозначительную
