– Занятно, весьма занятно... – ворчал доктор, болтая ложечкой в чашке с чаем. – Вы транжира и расточитель, Луи! Ничего себе запросики – десять тысяч! Где я их возьму? Думаете, Веня Гильгоф таскает с собой набитый деньгами сейф? Я не жадный, но такой суммы у меня сейчас попросту нет!
– Есть два предложения, – тотчас откликнулся Казаков. – Разграбить с ведома военной администрации контору Внеземельного банка в Квебеке или одолжить у тех же тевтонов требуемую сумму в кассе дивизии. Эти педанты платят жалованье наличными, по крайней мере части рядовых и унтер-офицерам...
– Не дышите в мою сторону, капитан, – поморщился Гильгоф. – В здешних вертепах подают тормозную жидкость для самолетов или обычный денатурат? Занимались бы лучше делами, а не шлялись по кабакам.
– Дадите четкие указания – будут дела.
– В свое время получите...
Первый день моих трудов на поприще этнографии и культурологии завершился вполне ожидаемо – никаких существенных результатов, кроме туманных намеков мадам Коменж и упившегося до абсолютно скотского состояния Коленьки, коего мы с господином капитаном не без труда дотащили от «Золотой Арфы» до коттеджа Амели в половине второго ночи. Хорошо, что доктор еще не ложился спать и работал на веранде с ПМК – Гильгоф предпочел обустроить свою штаб-квартиру в центре города, а не на борту «Франца», стоявшего в окраинном Бланьяке.
Бесчувственное тело верного соратника и сподвижника без всякого пиетета сбросили на диван в гостиной, доктор заварил чай и выслушал отчет о наших сомнительных приключениях.
– Покажите, что вы там наснимали. – Гильгоф забрал у меня персоналку, с легким недоумением просмотрел сохраненные данные и подтвердил исходный диагноз: – Бред, разумеется... Скорее всего, некое неизвестное энергетическое явление, отдам снимки на обработку искусственному интеллекту «Франца- Иосифа», может, хоть он попытается разобраться. Луи, умоляю, не позволяйте Крылову много пить!
– Говорит – организм требует.
– Этот цветок прерии душистой может говорить все, что угодно. Просто не позволяйте. Отчего господин Казаков выглядит как человек, а Коленька – как свинья? Вернее, как стадо свиней?
– У меня опыт больше, – хмыкнул капитан.
– Ладно, оставим в покое неразумное дитя и вернемся к более актуальным проблемам. Луи, этой карге Елене Коменж можно верить? Вдруг она просто авантюристка?
– Конечно, авантюристка. Со своими понятиями о чести, несколько отличающимися от общепринятых. Репутация у мадам есть, и достаточно весомая. Если она хоть что-то знает, то будет готова продать проверенную информацию за солидные деньги.
– Дыра в бюджете, – покачал головой доктор. – Ничего, выход обязательно отыщется, в крайнем случае используем идею с Колониальным банком, найдем деньги в Юрге. Как говорил классик авантюрного жанра, торг здесь неуместен. Луи, завтра вы продолжаете заниматься сбором всех доступных сведений и навещаете вашу криминальную подружку. Послезавтра, если не произойдет ничего экстраординарного, отправляйтесь к родственникам в Роберваль. Коленьку забирайте с собой, пусть глаза мне не мозолит.
– Обо мне, как всегда, забыли? – осведомился Казаков. – Мы уже двое суток в этой деревне, а работы нет. Сами говорите, чтобы я делами занимался!
– У вас, капитан, в центр тяжести воткнуто не просто шило, а огромный кол! Когда последний раз были в отпуске? Полтора года назад? Вот и наслаждайтесь временным затишьем, скоро придется вкалывать круглосуточно...
– Аванс в полном объеме. – Я выложил на стол перед мадам Коменж упакованный в конверт и схваченный резиночкой сверток купюр вместе с черно-желтой кредиткой банка. – Русской валюты наличными нашли совсем немного, большая часть – германская марка, эквивалент по нынешнему курсу. Устраивает?
Елена развернула плотную бумагу, мельком осмотрела серо-синие банкноты с орлом кайзера и профилем Отто фон Бисмарка. Удовлетворенно кивнула и отправила деньги в ящик стола.
– Для начала неплохо, – хладнокровно сказала мадам. – Устраивайся поудобнее...
– Подожди, Елена. Заказчик хочет встретиться лично. Сейчас.
– Такой договоренности не было.
– Знаю. Этот господин – очень дотошный человек, хочет оценить информацию лично.
– Я не хочу, чтобы он сюда приходил, – нахмурилась мадам. – Исключено.
– Зачем же сюда? Мсье Гильгоф приглашает тебя на ужин в «Золотую Арфу», викторианский кабинет, через сорок минут.
– Хм... Значит, деловые переговоры в успокаивающей обстановке? Гильгоф – фамилия немецкая?
– Скорее русская, – фыркнул я. – Доктор отлично знает французский язык, ты все поймешь.
– Он еще и доктор? В какой области?
– Биология.
– Черт с вами, почему бы и нет... – немедля решила мадам Коменж. Почему – одной ей известно. – В «Арфе» я буду чувствовать себя непринужденно, а кроме того, незнакомые мужчины уже много лет не приглашали меня отужинать вместе. Он хоть симпатичный?
– Елена!
– Понятно, значит урод. Скажи, что я приду.
Рене запер за мною дверь подвальной курильни, я вышел во двор, обогнул здание, сурово взглянул на Анатоля, и швейцар молча отошел в сторону. Еще вчера понял, что Луи Аркур в фаворе.
Вениамин Борисович скучал в отдельном кабинете за аперитивом и хмуро рассматривал тяжелую деревянную мебель, стилизованную под английские образцы XIX века. На стенах – репродукции картин с парусными кораблями, бронзовые газовые светильники и портреты суровых джентльменов. Непременные канделябры на двадцать свечей. Обстановка суровая и сугубо располагающая к вдумчивым беседам.
– Согласилась? – хмуро поинтересовался доктор, едва я перешагнул порог кабинета.
– Как ни странно – да. Я даже знаю, почему именно. Главная болезнь Гермеса – это скука, у нас никогда ничего не происходит. Мадам весьма заинтересовалась необычным предложением и готова рискнуть.
– Чем рискнуть? – изумился Гильгоф. – Никто не собирается жаловаться в комендатуру на ее подпольный бизнес, душить пожилую даму подушкой или бить по голове рессорой от танка!
– По-моему, у танков нет рессор.
– Неважно! Кстати, Луи, куда вы подевали Коленьку?
– Помогает Жерару в зоопарке, – ухмыльнулся я. – После вчерашнего инцидента я посчитал, что подпускать его к «Золотой Арфе» ближе чем на пушечный выстрел будет нецелесообразно. Мне уйти или остаться?
– Оставайтесь, конечно. Во-первых, надо показать мадам Коменж, что вы являетесь моим доверенным лицом, во-вторых, в вашем присутствии она будет менее стеснительна. Психологический фактор.
Я хотел было сказать, что «стеснительной» Елена отродясь не была, по причине склонности к независимой и насыщенной впечатлениями жизни, но помешал появившийся в комнате метрдотель – что будет заказывать мсье?
Гильгоф решил, что скромничать сейчас незачем, однако предпочтение было отдано не традиционным блюдам, а местной экзотике. Дичь на Гермесе вполне съедобная, тех же глиптодонтов специально разводят на некоторых фермах ради экспорта мяса в Метрополию.
Скепсис доктора вызывал разве что производимый у нас алкоголь, посему было принято решение остановиться на безмерно дорогих, но хорошо знакомых винах, доставленных с Земли прилетавшими весной транспортами. Разорение! Интересно, кто тут страдал по поводу «дыры в бюджете»?
Елена объявилась точно в срок – ровнехонько через сорок минут. Оделась по-деловому, в полосатый брючный костюм. Косметики минимум, серьги, колье и браслет – платина с крошечными бриллиантами, ручная работа. Сколько это стоит, я подсчитать не решился.
