инквизиция времен Торквемады покажется благотворительным комитетом для сбора поношенного тряпья в пользу вдов и сирот.
Нет, я не спорю, мы частенько занимаемся весьма серьезными и крайне деликатными проблемами, но по большей части расследования ОВБ необыкновенно скучны и больше требуют работы с бумажками да компьютером, чем романтических приключений в стиле трех мушкетеров. Однако устойчивое реноме свое дело делает – абсолютное большинство людей представляет себе ОВБ не иначе как организацией, в которой охотно и плодотворно трудились бы Цезарь Борджиа, Малюта Скуратов и маршал Советского Союза Берия Лаврентий Павлович. Вот и прекрасно – нам меньше трудностей.
...Я покинул каюту, свернул направо к лифту и через полминуты оказался в надстройке, поднимавшейся над серо-стальным корпусом «Измаила». По древней традиции этот отсек назывался «мостиком», но привычного по романам Жюля Верна штурвала с костяными ручками, диска судового телеграфа или первого помощника в аксельбантах с золоченым рупором тут не наблюдалось.
Прямо впереди – огромные трапециевидные обзорные окна высотой в два человеческих роста, справа и слева по борту кресла операторов связи и офицеров-техников. Мерцающие синим голографические дисплеи, многоцветная радуга индикаторов, сенсорные пульты – феерия красок.
На мостике оказалось всего девять человек, включая меня и капитана второго ранга Ярцева – командир «Измаила» в расслабленной позе стоял перед обзорным окном, заложив руки за спину.
– Первый дальний поход? – осведомился капитан, когда я подошел. Не повернулся, увидел мое отражение в наклоненном под углом стекле.
– Первый, – признался я. – Но на большинстве планет Солнечной системы бывал, четыре внутрисистемных прыжка за плечами.
– Неприятная вещь, – кивнул Ярцев, наблюдая, как расходятся гигантские створки шлюзов дока «Кронштадта». – Можешь не беспокоиться, прыжок через дальнюю ветвь Лабиринта почти неощутим, только голова слегка кружиться начинает.
«Ага, – сказал я сам себе, – даже здесь сработало, обращается на „ты“, хотя виделись мы всего два раза, и то мельком. Отлично!»
– Переход в промежуточную точку в системах LHS-11 и Эпсилон Индейца займет четыре часа бортового времени, – продолжал капитан, по-прежнему не глядя на меня. – Затем боевая тревога, подготовка, двадцатиминутный прыжок к Тридцать Шестой Змееносца и молниеносная атака... Если представленные вами сведения верны, точка выхода окажется в четверти астроединицы от планетоида LV-3342, мы сможем нанести внезапный удар. Надеюсь, никаких изменений?
– Никаких, – ответил я. – Кажется, отправляемся?
Металлический пол под ногами слегка завибрировал, послышался тихий и уверенный голос ИР корабля:
– Предстартовые операции завершены, реакторы выведены на максимальную производительность, стыковочные шлюзы герметизированы, причальные балки отошли. Малый ход...
Громадная туша «Измаила» медленно выползла из дока, опустились солнцезащитные фильтры. Как только мы отошли от «Кронштадта» на два десятка километров, рядом с кораблем появились два миноносца, смахивавшие на серебристые винные бутылки, – здоровенные двигатели на корме и узкая вытянутая боевая палуба с ощетинившейся антеннами и чашами радаров командной надстройкой.
– Начинаю разгон до точки входа, – продолжал хладнокровно информировать ИР. – Активированы внутренние поля-компенсаторы, ускорение двенадцать «g», увеличиваю до девяноста «g», затем до двухсот.
– Откажет экран – превратимся в размазанный по стенкам студень, – хмыкнув, сказал капитан. – Представляю, как почувствует себя человек на планете с силой тяготения, в двести раз превышающей земную...
– Если можете себе это представить, значит, у вас чересчур богатое воображение, – сухо ответил я, припомнив, что случаи отключения генераторов полей имели место в прошлом и такие аварии гарантированно приводили к гибели экипажа.
Вероятность аналогичного происшествия на «Измаиле» – одна на миллиард, «Птолемей» заверил, что созданная им техника надежнее, чем молитвы Деве Марии. Искусственному разуму «Измаила», одному из птолемеевских отпрысков, вовсе не хочется погибать вместе с людьми, поскольку компьютер здесь на биооснове, цепочки клонированных человеческих нейронов – инстинкт самосохранения у разумных машин на высоте.
– Как посмотрю, в наши времена у командира корабля куда меньше забот, чем прежде...
– Оно и к лучшему, – согласился Ярцев. – Всё внимание отдаешь основной задаче, не отвлекаясь на управление крейсером, маневрирование и прочую рутину.
– Квалификация не теряется?
– При необходимости можно перевести «Измаил» в режим ручного пилотирования, но зачем это делать при банальном прыжке через Лабиринт? Наша основная задача – воевать, а со штурвалом и двигателями отлично управится ИР. Ты ведь не осуждаешь летчиков, пользующихся автопилотом? Единственно, придется лично контролировать переход в систему Змееносца, этот участок Лабиринта нам прежде был неизвестен...
Капитан непогрешимо прав. За минувшие десятилетия основным направлением в исследовании космоса были поиски новых каналов, ведущих к ранее не посещенным людьми звездам. Мы находимся в участке Лабиринта, который был признан «тупиковым» – его коридоры связывают лишь тридцать четыре системы в радиусе полутора десятков световых лет от Солнца, открытие (чаще всего случайное) очередного прохода доселе являлось исключительной редкостью.
Достаточно сказать, что ученые мужи Империи отыскали всего четыре канала, ведущих к совершенно бесперспективным звездным системам, но информацию все равно засекретили – вдруг именно возле этих тусклых красных карликов отыщутся универсальные точки входа-выхода, которые дадут возможность нашему Дальнему Флоту вырваться на ранее не изведанные просторы и начать всерьез осваивать наш рукав Млечного Пути?
Конкуренты, ясное дело, тоже не дремали и вели поиски. Американцам очень повезло – они случайно наткнулись на коридор, ведущий от Эпсилона Индейца к двойной системе «36 Oph», в справочниках именуемой «Тридцать Шестой Змееносца». Две стабильные звезды класса К2, расстояние до Земли девятнадцать с половиной световых, что уже являлось прорывом – раньше самой дальней звездой считалась LHS-11 в четырнадцати с небольшим годах (для начала мы направимся именно туда, чтобы замести следы, иначе все станции слежения и Транспортный Контроль заметят, что «Измаил» прыгнул к Эпсилону Индейца, и кое-кто по окончании нашей операции сможет сделать неприятные выводы...).
Планет земного типа там не было, зато обнаружилась уникальная редкость – кислородно-азотный газовый гигант, а значит, на его холодных спутниках можно было устраивать базу, не зависящую от подвоза воды и воздуха из Солнечной системы.
Сведения о Тридцать Шестой Змееносца мы получили совсем недавно, благодаря вездесущему Удаву. Старый бандюга еще в прошлом году умудрился обойти исследователей всех великих держав и нашел то, о чем мы и мечтать не смели: точку входа на следующий, куда более протяженный уровень Лабиринта. Правда, находилась она в районе звезды Вольф 360, крайне опасного светила с жестким излучением и нестабильной поверхностью, что донельзя осложняло задачу – большинство наших кораблей не обладали специальной защитой, солнечный ветер Вольфа был для них смертельно опасен.
Вернемся, однако, к Удаву и его пытливому разуму. Как только он уяснил, что является единственным обладателем сведений о том, как добраться до двухсот двадцати девяти ранее не исследованных звезд, то понял – проглотить такой огромный кусок в одиночку невозможно при всем желании. Придется делиться.
Удав немедленно мобилизовал свой небольшой флот (что и говорить, космические корабли Удав строит великолепные!), мельком обследовал ближайшие пятнадцать систем, а затем передал информацию об универсальной точке адмиралу Бибиреву – Удав считает себя патриотом и на старости лет решился на сотрудничество с прежним злейшим врагом, Управлением Имперской Безопасности.
Наиболее интересным было сообщение о том, что принадлежащий Удаву рейдер «Юлий Цезарь» внезапно наткнулся в районе Тридцать Шестой Змееносца на обширную земную базу, данными о которой не
