– Я – маленький, – фыркнул Сигурд. – Двести десять суток, семнадцать часов и двадцать две минуты. Поехали?
Солнце висело низко над горизонтом, касаясь нижним краем крыш квебекских домов, в парках орали птицы – завезенные с Земли виды отлично ужились с представителями местной фауны, на перекрестке дорогу перешли две бабули с мопсами. Жара спала, и со стороны реки потянуло прохладным ветром, который наводил на малоприятные мысли – если Курт прав, то после заката грядет очередной шторм, во время которого температура падает до семи-девяти градусов, что для расположенного близко к экватору Квебека является почти антарктическим морозом. Впрочем, люди пока не становились жертвами грозы – чудо, иначе и не скажешь. Особенно если учитывать интенсивность появления разрядов и фантастическое количество шаровых молний. Облаков на горизонте пока не заметно, небо чистое, но шторм наползает с невероятной быстротой – у нас все еще впереди.
Последовав моему совету, Сигурд припарковал машину не у входа в «Золотую Арфу», а рядом с патрульным танком союзников на ближайшем углу. Скучающий экипаж разместился на броне и дулся в карты, офицер посмотрел на нас подозрительно, но, приметив эмблему военной комендатуры, вновь углубился в таинства хитросплетений тузов, королей и шестерок. Джип никто не угонит – найдут моментально – но рисковать все равно не следует. Особенно в квартале Майен.
Поужинали. Точнее, за еду принялись только я с Веней, андроид из-за особенностей организма к человеческой пище относился скептически. Для поддержки, воспроизведения и регенерации его биологических тканей требовался совершенно другой набор питательных веществ, содержащийся в небольших брикетах, смахивающих на конфеты, – изрядный запас этого добра хранился в лаборатории «Франца-Иосифа». Потому Сигурд снисходительно наблюдал за нами, потягивая чистую воду из простого стеклянного бокала.
– Так в чем дело-то? – спросил я Гильгофа, расправлявшегося с мясом неизвестного (и, надо думать, противного с виду) местного зверя под винным соусом со специями. Доктор уверяет, что это экологически чистая пища – мол, на Гермесе еще не додумались до мерзких химикалий-консервантов, которыми пересыпаны наши рационы на «Франце». – Вы хоть приблизительно можете объяснить, зачем мы здесь?
– Сам пока не знаю, – промычал доктор сквозь набитый рот. Полез левой рукой в нагрудный карман, извлек слегка помятую бумагу, выложил передо мной. – Они уверяют, что это безопасно. Посмотрите... Жаль, что Коленьки нет, он наверняка сумел бы разобраться! Помните наш разговор на «Кронштадте» о «связующей нити»?
Я предпочел не отвечать. Взял бумажку, развернул, посмотрел. Нечто вроде примитивной карты, нарисованной от руки черной тушью. Очертания Квебека, изломанная линия реки Святого Лаврентия, жирными точками обозначены поселки в ближайшей округе и отдельные фермы. Шесть крестиков, под каждым надпись по-французски, сделанная аккуратным женским почерком: «Пустыня», «Вечная ночь», «Вулканы», «Тихий лес», «Закат» и «Остров».
По моим прикидкам, обозначенные крестиками места находились самое дальнее в полусотне километров от города, а одно из них прямо в центре Квебека. То, которое носило наименование «Пустыня».
– Добрый вечер, мсье. – Дверь облюбованного Гильгофом кабинета открылась, и на пороге нарисовался очень смуглый господин весьма неблагообразного вида с ожоговым шрамом на левой щеке.
Веня нежданно обрадовался ему, будто родному брату:
– Здравствуйте, Рене! Вина?
– Нет, мсье. Если мы идем, то это надо делать сейчас...
«...По состоянию на 1 января 2282 года ВКК Российской Империи состоят из трех эскадр, включающих в себя 76 боевых кораблей и судов двойного назначения, более пятисот вспомогательных единиц и шесть дивизий истребителей-бомбардировщиков класса „космос-планета-космос“, базирующихся на Земле, БСФ „Кронштадт“ и ударных авианосцах. Также в состав ВКК входят десантные бригады, в мирное время дислоцированные на земных базах, инженерно-технические части и военная полиция.
Основой боевого Флота являются авианосные соединения, обычно состоящие из 12–15 кораблей – флагман, четыре линейных крейсера и миноносца, силовые заградители, разведывательные рейдеры, тяжелые торпедные катера. Общая численность экипажей эскадры – от 8 до 14 тысяч человек. 85 процентов кораблей способны перемещаться по Лабиринту.
Ежегодно в строй вводится две-три новые боевые единицы, аналогичное количество устаревших судов списывается и утилизируется. Расходы на содержание ВКК – до четырех процентов государственного бюджета. Основная функция Флота в соответствии с военной доктриной Российской Империи – стратегическое сдерживание и обеспечение интересов государства как в Солнечной системе, так и за ее пределами».
Справочник «Малая Британика», Лондон, 2282 г.
Глава пятая
Первый рассказ Миши Савельева
КОГДА ВОРОТИМСЯ МЫ В ПОРТЛЕНД
– Господин генерал-майор, мы выходим из дока через пятнадцать минут...
– Спасибо, идите, – буркнул я, даже не взглянув на флотского капитан-лейтенанта, который тотчас бесшумно исчез за переборкой каюты. По командной информационной сети «Измаила» уже вовсю перебрасывались узкоспециальными терминами и малопонятными для человека сугубо «земного» командами. Наш дредноут отправлялся на большую охоту.
До этого дня «Измаил» почти девяносто суток находился в одном из ремонтных доков Базовой Станции Флота. Спешно устанавливалось новое оборудование и вооружение, меняли двигатели, заново проверяли и перепроверяли все электронные системы.
Крейсер был введен в строй всего четыре года назад и считался новейшим, однако в связи с последними веяниями в технологической сфере его пришлось в самом буквальном смысле этого слова выпотрошить, удалить практически всю прежнюю начинку и превратить в общем-то самый обычный корабль ВКК в «перспективный проект», как нейтрально выразился адмирал Бибирев.
Перспективы у «Измаила» серьезные, никто не спорит. Наши бесплотные, но очень умные дружки с «Птолемея» постарались на славу – представления не имею, почему их выкладки не довели до инфарктов и помешательства инженеров-людей, которые, собственно, и монтировали на крейсере принципиально новую силовую установку, позволявшую входить в Лабиринт, разогнавшись лишь до одной сотой скорости света, орудия, стреляющие не пойми чем, но уж-жасно эффективным и разрушительным, а также систему навигации, позволявшую нам менять курс, находясь непосредственно в пространстве Лабиринта.
При этом искусственные разумы «Птолемея» на полном серьезе утверждают, что саму природу Лабиринта они постичь якобы не в состоянии, поскольку в его внутренней структуре действуют абсолютно другие физические законы, большая часть которых ни людям, ни сообществу ИР пока не известна. Более того, если мы однажды раскроем тайны Лабиринта, человечество и (естественно!) цивилизация ИР достигнут таких высот, что и помыслить жутко: хочешь, создавай звезды из газовых гигантов, а хочешь – поджаривай яичницу без огня и яиц.
Сказки, короче. Только цену себе набивают. Никто не спорит, «Птолемей» очень серьезно нам помог и, надеюсь, будет помогать в ближайшие два-три года, в самое сложное и тяжелое время Эвакуации. Однако при всей своей интеллектуальной мощи ИР так и не сумели придумать способ, как избавиться от пресловутой «аномалии», которая появится у границ Солнечной системы примерно через девятьсот двадцать дней.
ИР выдали несколько вполне подробных прогнозов о том, что произойдет, если нейтронная звезда будет захвачена гравитацией Солнца, столкнется с Землей или другой планетой нашей системы. Варианты исхода были самые разные, но каждый с унылой монотонностью предвещал закономерный Конец Света.
Мало того, что в результате падения на поверхность нейтронной звезды солнечного вещества возникнет жесткое рентгеновское излучение, которое «простерилизует» все объекты в огромном радиусе,
