неплохо подготовились. Обо всех новостях я буду вас незамедлительно извещать. Опасаетесь за секретность? Абсолютно напрасно, папа хорошо знает свое дело и тех людей, которых нанимает.
– Хорошо, уговорили, – капитулировал Веня, понимая, что спорить с настырной Лолитой бесполезно, а запрещать высадку на Гермес бессмысленно. В конце концов, Удав работает на нас, пускай и остается себе на уме. – Сколько времени вы пробудете на планете? Дислокация?
– Разместимся там, где вы устраивали лагерь в июне, – сказала Лола. – Бибирев по запросу отца переслал нам отчет, он изучен самым внимательным образом. Контакт между «Францем-Иосифом» и «Роммелем» по линии Планка непрерывный, потребуется помощь – немедленно запросим. Хотя в целом мы самодостаточны. Я рассчитываю на полторы недели, но пока неизвестно, как пойдет работа. Папа почему-то уверен, что Гермес является ключом не только к Лабиринту, но и... И вообще ко всему.
– Чему – «всему»? – удивился я.
– К прорыву. Такому прорыву, о котором наша цивилизация и мечтать пока не может. Сверхдальние путешествия, новые сведения о живой материи, энергия, контакты с Чужаками. Этого хватит?
– Оптимист ваш папа, – покачал головой доктор. – Не разделяю его романтических настроений, слишком уж много непоняток... Могу лишь пожелать удачи.
– Принимается, – кивнула Лолита. – Еще раз приношу извинения за беспокойство, отбой...
Связь прервалась, и «Фельдмаршал Роммель» резко ушел в сторону.
– Возвращаемся, – кивнул Сигурду Гильгоф, откинулся на спинку кресла и посмотрел на меня. – Кто знает, может быть, Удаву и его очаровательной дочурке повезет больше? Никогда не замечали, что самых выдающихся результатов обычно добиваются талантливые любители? Танк изобрел политик – Уинстон Черчилль, поэт Пушкин по образованию был дипломатом, Иосиф Сталин учился на священника, а стал властелином огромного государства. Как говорил один писатель времен ХХ века – судьба играет человеком, а человек играет на трубе...
– Наш приятель Удав играет не на трубе. Этот инструмент называется «тщеславие», с помощью которого можно сокрушить любые стены и взять любые крепости.
– Я ему о высоком, а он про любимое «крушить» и «брать»! – огорченно вздохнул доктор. – Вам преподавали философию в училище?
– Не помню.
– Оно и видно. Однако насчет неизбывного удавовского тщеславия вы верно заметили. Этот тип наизнанку вывернется, но статус первого человека, всерьез пообщавшегося с чужой цивилизацией, заработает. Всегда хочет быть впереди планеты всей. Тем и полезен.
Ближе к вечеру мы приняли краткое сообщение от Лолиты. «Фельдмаршал Роммель» благополучно приземлился на двадцать четвертой параллели, возле безымянного озера, где доктор сотоварищи два месяца назад обнаружили незнамо чей некрополь, а Крылов столь неудачно навернулся в яму и едва не погиб. Последние слова депеши были примечательны: «
– Замечательное? – скривился Гильгоф. – Мурашки по спине бегают стадами, как вспомню! Холодно, мрачно, мысли неприятные появляются... Я человек чуждый мистике, предпочитаю доверять фактам, а не чувствам, но меня несказанно удивило, что в лесу не отыскался замок Кощея Бессмертного или, на худой конец, болото с блуждающими огоньками, собакой Баскервилей и десятком-другим гремящих цепями завывающих привидений. Очень угнетающе, поверьте на слово.
– Верю, – ответил я, поскольку отдаленно понимал, о чем речь, видел снимки из Леса, сделанные Аней и Коленькой. Даже на голограммах эта чащоба выглядела негостеприимно и зловеще. Отличное место для съемок шекспировской драмы о бородавчатых ведьмах и Макбете, эта публика идеально вписалась бы в пейзаж, дополнив и оживив картину. – Надеюсь, у Лолиты хватит ума не трогать руками то, что выглядит хоть чуточку опасно.
– Зря надеетесь, – отмахнулся доктор. – Она и ее папаша безнадежны, клиническая картина самая прискорбная. Это у них семейное, а лечится только одним способом – строжайшей изоляцией и смирительной рубашкой. Нечто вроде детского стремления сунуть пальцы в огонь, чтобы проверить правдивость маминых утверждений о том, что пламя на самом деле жжется. Но, как известно, Бог хранит детей и пьяниц; надеюсь, и сейчас все обойдется.
– Кстати, по поводу пьяниц, – припомнил я. – Что вы говорили о некоем походе в «Золотую Арфу» нынешним вечером?
– Ах, верно! Сколько времени? Семь с четвертью местного стандарта? Отлично, переодевайтесь в гражданское, через час нас будут ждать. Заодно успеем перекусить, мне все больше и больше нравятся блюда местной кухни. Да, кстати... Утром вы вспомнили об оружии, думаю, следует быть осторожными и запастись чем-нибудь компактным, но внушающим уважение.
– Плазменный пистолет подойдет? – как ни в чем не бывало поинтересовался я.
– Вам дай волю, прихватите с собой атомную бомбу... Вполне хватит Сигурда.
– Ничего себе «что-нибудь компактное». – Я рассмеялся. – Ладно, пойду его позову, из синтетических людей получаются неплохие телохранители, проверено на практике...
– ...А самое главное, они способны запоминать в мельчайших деталях все, что видят и чувствуют! Встречаемся снаружи через пятнадцать минут.
Мы с Сигурдом отыскали на складе «Франца» вполне подходящие светлые рубашки и темно-зеленые брюки от технических костюмов (спасибо Удаву – позаботился даже о гардеробе экипажа!). На вопрос андроида «Куда собираемся?» я ответил честно и кратко: «Понятия не имею, но доктор хочет, чтобы мы его сопровождали. И будь повнимательнее». Сигурд лишь кивнул – моментом понял, что придется оберегать нежных и хрупких homo sapiens, за которыми со стороны куда более совершенных андроидов нужен глаз да глаз! Что характерно, об оружии вообще не заикнулся – он сам себе оружие.
Я сунул в карман рубашки документы, несколько купюр в сотню канадских долларов, ПМК пристроил к поясному ремню – рукава у рубашки короткие. Взглянул на наше с Сигурдом отражение в здоровенном зеркале центрального салона «Франца». Ни дать ни взять – воспитанники одного детского дома, одеты стандартно, да и лицом немного похожи.
– Долго вас ждать? – Скучающий Гильгоф бродил вокруг джипа. Сам он машину водить не любит, предпочитает «кататься». Привык на Земле к личному водителю, вот жлоб! – «Франц-Иосиф», запирай двери, если что-нибудь экстренное – вызовешь через ПМК!
– Не думаю, что нам следует опасаться воров, – сказал я, наблюдая, как поднимается трап, исчезая в гнезде под левым бортовым шлюзом. – Корабль вполне способен самостоятельно избавиться от любого нежелательного гостя.
– Береженого Бог бережет, – ханжески ответил Веня, залезая на переднее сиденье. Я перебросил ключи Сигурду и устроился сзади. – Столовое серебро и милые безделушки в сейфе нуждаются в строжайшей охране. А если серьезно, то и на старуху бывает проруха, не будем рисковать. Верно, людей бояться нет смысла, но что будет, если гипотетическим медвежатником окажется не-человек?
Ясно. Паранойя во всем блеске. Оказывается, это заразно.
– Показывайте, куда ехать, – проворчал андроид. – Я как прилетел на Гермес, так с аэродрома и не выходил.
– Кажется, у тебя в памяти должен храниться подробный план Квебека, – удивился Гильгоф.
Я тотчас перебил:
– Выезжаем за КПП, оттуда прямо до города, потом до парка колледжа, с площади – направо. Скажу, когда именно...
Однажды я Веню убью своими руками! Я уже проводил воспитательную беседу на тему, что с человеком искусственным надо общаться так же, как и с человеком обыкновенным. Меньше проблем будет в ситуации чрезвычайной.
– Так интереснее, – доброжелательно сказал Сигурд доктору. – Зачем сразу «в памяти», «подробный план»? Не забудьте, в своей жизни я не видел ничего, кроме «Кидонии» на Марсе, «Франца» и ограниченного периметра Бланьяка.
– Извини. – Гильгоф перехватил мой осуждающий взгляд. – Скажи, а когда ты... гм... родился?
