трофейные танки Халифата, захваченные в июле, поучиться взаимодействовать с винтовой авиацией. Натуральнейшая экзотика – на Земле подобная техника не используется уже три столетия, надо заново учиться с ней работать, причем работать грамотно.
Джип проскочил лесок за пять минут, и я затормозил перед воротами базы. Бетонные столбы, металлическая сетка, поверху – идеально ровные нити колюче-режущей проволоки. Домик контрольно- пропускного пункта пахнет свежей краской.
С немецким языком у меня туговато, похуже, чем с английским, но худо-бедно объясниться могу. Начальник караула с весьма суровым видом проверил пропуск с помощью ручного сканера на аккумуляторах, но о цели визита спрашивать не стал – субординация.
Прямолинейному тевтонскому разуму никак не постичь, что означает русское «штаб-офицер», поскольку у немцев все проще и понятнее. Вот оберст, он должен командовать полком, а вот лейтенант – командир взвода. Но почему у этих непонятных славян человек в чине капитана носит еще какое-то другое звание, приравненное, считай, к генеральскому, – необъяснимая загадка. Или ты генерал, или капитан – третьего не дано!
Я ухмыльнулся, сунул пропуск в нарукавный карман форменной куртки, вежливо сказал «Danke», проехал к зданию штаба, украшенному непременным знаменем кайзера и копией штандарта дивизии, припарковал машину на отведенной для этого расчерченной белыми полосами площадке – упаси боже бросить джип где попало, мигом схлопочешь взыскание, будь ты хоть самим Императором! – оставил ключ в замке зажигания, хлопнул дверцей и призадумался: где искать Ратникова и компанию? Судя по грохоту на северо-западе, центр событий давно сместился на полигон – то-то людей на базе почти не видно.
В штаб мне идти незачем, все равно, кроме дежурного офицера и полудесятка сотрудников хозчасти, там никого нет. Отправимся к полигону – идти не больше пятнадцати минут, но есть одна загвоздка: могут не пустить и будут совершенно правы. При всех моих регалиях, допусках и рекомендациях, я нахожусь на территории объекта режимного, полигон сейчас является зоной потенциальной опасности, надлежащего снаряжения при себе нет, разрешение на участие в маневрах союзников я обязан был получить вчера у герра Вюнше и, разумеется, этого не сделал. Здесь бюрократия тоже на уровне, но она не назойливо- занудная, как у нас, а вполне оправданная – кто будет отвечать, если штаб-офицера Казакова на полигоне ненароком зашибут прилетевшей из сияющих далей болванкой?
Пока я ломал голову, звуки стрельбы на время затихли, а вскоре к ровному строю ангаров впереди и слева с неторопливым достоинством подошел взвод из пяти танков. Броня «Тигров» скрыта под слоем желто-коричневой пыли, шасси обляпаны грязью, вид самый боевой. К своей безмерной радости, я различил на башне второй машины темно-красные цифры «446» – машина Курта Вебера, с которым на днях меня познакомил Луи.
Если кто-нибудь вам скажет, что танки не моют, – посмейтесь этому человека в лицо. Очень даже моют. Между бетонными плитами перед ангарами проведены канавки для стока воды, откуда-то мигом появился технический персонал со шлангами, и через пять минут гусеничные монстры засияли под солнечными лучами серебристым покрытием.
Пришлось еще подождать – командиры экипажей отчитывались перед начальством, заводили танки в ангары. Наконец появился взмокший, но явно довольный Курт в черном комбинезоне с розовым кантом по воротнику и мягким погонам.
– Приветствую, герр лейтенант. – Я шагнул навстречу. – Как успехи?
– Серж, здра... О, простите, господин капитан!..
– Я не на службе, общаемся привычным манером. Покатались?
– Второй раз в жизни сидел в машине семь часов подряд, – выдохнул Курт. – С пяти утра до полудня. Зайдешь ко мне в гости? А потом – обедать!
– Давай, – согласился я.
– В душ, переодеться и хоть немного поесть – все мечты в этой жизни. Ничего, сейчас начнут гонять третий батальон, по самой жаре... Шагай за мной!
Я невольно пригнулся, когда над городком на минимальной высоте прошло очередное звено штурмовиков. Похоже, союзники взялись за учебу всерьез.
Обитал Курт в одноэтажном длинном домике, разбитом на квартирки-секции для двух человек. Беззлобно матерясь на своем нордическом наречии, герр лейтенант засунул комбинезон с вымокшим насквозь бельем в серый мешок с надписью «Wascherei» – «прачечная» и исчез в душевой кабинке. Было слышно, как Курт напевает там германоязычное танго с вполне понятными словами «Барселона» и «кастаньета». Я пока листал обнаруженный на столике полевой устав Рейхсвера, но все равно ничего не понял, слишком много специальных терминов
– Кажется, я живой. – Курт образовался передо мной отмытым до блеска, ничуть не хуже его «Тигра», в «тропической» повседневной форме – бежевая рубашка с коротким рукавом, шорты и ботинки с белыми гетрами. – В пятнадцать ноль-ноль разбор полетов у заместителя начальника штаба, успеем передохнуть. Ты так и не сказал, что здесь делаешь, – думал, у тебя дела в городе.
– Хотел посмотреть на потешную баталию и найти своих.
– Подожди-ка... Каких-то русских откомандировали в подразделение штурмовой пехоты, как это у вас называется – Schutzengruppe?
– Отделение, – мгновенно перевел я.
– Вот-вот, командовал «сержант армии», если я ничего не перепутал. С ума сойдешь с вашими званиями!
Я с трудом подавил смешок. «Сержантом армии» был как раз Ратников, причем звание тоже необычное, пускай и не настолько редкостное, как штаб-офицер. После структурной реорганизации вооруженных сил Империи в середине и конце XXI века был введен новый институт «профессиональных младших командиров» – людей, обучавших личный состав, имевших возможность работать в области штабного планирования и способных принимать самостоятельные решения в рамках устава. Нечто наподобие центурионов в армии Древнего Рима. Сержант армии приравнен в статусе к офицеру среднего звена и пользуется непререкаемым авторитетом. Это солдат по призванию, не мыслящий для себя иной жизни кроме армии. Именно такого человека я взял себе в первые помощники и заместители.
– ...В общем-то, учебно-боевое задание они выполнили, – со странным выражением на веснушчатой физиономии излагал Курт, пока мы топали к столовой. – Никогда бы не подумал, что в вашей армии учат сносить с лица земли все, что видишь перед собой. Приказ: занять укрепленную высоту при поддержке танков. Результат очевиден – высота просто перестала существовать.
– Н-да, – я почесал в затылке. – Дурное дело нехитрое. Узнаю своих упырей. Ты учитывай, что вооружение у них потяжелее, чем у вашей пехоты. Кроме того, направление деятельности у специальных подразделений несколько другое, чем у обычных армейских частей. Две крайности: или ювелирная работа, или внезапное и полное уничтожение объекта откуда-нибудь из-за холмика...
– Вот я тоже подумал, что действуют они нестандартно. Гляди, опять эти твари!
Перед входом в столовую, на порожке, разлеглись три небольших зверька с желтовато-белой шерстью, черными глазками и короткими лапами. Смотрели на людей заинтересованно.
– Так и не уходят? – спросил я, присев на корточки перед троицей загородивших дорогу диноцератов. – Луи намедни рассказывал, будто они устроили здесь нечто вроде импровизированного Ноева ковчега.
– Шныряют по всему лагерю, – ответил Курт. – Стали привычной частью пейзажа. Странно, на кухню они раньше не заглядывали, диноцераты ведь травоядные...
Я протянул руку, самый крупный зверь обнюхал пальцы, чихнул и с достоинством удалился в кусты. Остальные последовали за ним. Луи предупреждал, что дикий диноцерат может серьезно покусать, но животные не проявляли никакой агрессивности и совершенно не боялись людей.
– Наш зверь оказался самкой, – известил меня Курт. – Назвали – Hulse.
«Гильза» – перевел я. Отличное имя для домашнего животного. А еще говорят, будто у немцев нет чувства юмора.
– Каталась с нами с утра, – продолжал герр лейтенант. – Стрельба, жарко, а ей хоть бы хны. Забралась в корзину для сигнальных флагов, сидит тихонько и смотрит. Разве дикие животные могут так себя вести?
– Откуда я знаю? Гильгоф уверяет, что не могут.
