адмирала сыграла важную роль, добавив необычный, но крайне необходимый штрих к моему портрету – хочешь стать человеком-тайной, постарайся выделиться из общей массы некоей безобидной, но весьма загадочной чертой.
То, что я одержал победу на этом фронте, стало окончательно ясно, когда со мной так заговорил даже Император. А уж потом эту манеру общения постепенно переняли все остальные. Добавить к этому тщательно отрепетированные взгляды, жесты, умение вовремя сказать и вовремя промолчать – получится требуемый облик.
Ничего сложного, между прочим. Побольше внимательности, математического расчета, знания человеческой психологии и, конечно, уверенности в себе.
Не следует думать, что «Змей» таким родился, он просто решил таким
Да что Черчилль, вот вам пример попроще и поближе – Веня Гильгоф, возглавляющий самый никчемный департамент нашей Конторы, отвечающий за биологическую безопасность. Человек он очень умный и прекрасно знающий свое ремесло, этого не отнимешь, но репутация у Вени самая легковесная.
Доктор выбрал для себя образ «рассеянного ученого» и настолько вжился в роль, что начал переигрывать, а это иногда мешает работе. В результате Гильгофа никто не воспринимает всерьез. Кроме Бибирева, конечно, – адмирал отлично знает, что при большом желании Веня способен на подвиги, которые не приснятся в самом радужном сне никакому бравому спецназовцу. Недаром доктор сейчас работает на стержневом направлении – копает на Гермесе, в системе, которую мы обоснованно считаем ключом к некоторым важнейшим секретам..
Хватит, однако, о вещах малозначащих. Сейчас у меня найдутся задачи посерьезнее, чем отработка на ближних своих немигающего «взгляда василиска». В конце концов, мы не на прогулку отправились.
Я очень надеюсь, что в промежуточной точке Эпсилона Индейца чужих кораблей не обнаружится – нам не следует привлекать к себе лишнего внимания. По большому счету, «Измаил» отправился в пиратский рейд – сразу после прыжка ИР крейсера отключил все системы опознания «свой-чужой», вырублены маячки, регистрационный код транспортного контроля в эфир передаваться не будет, символы государственной принадлежности скрыты за выдвижными щитами. Корабль-призрак, эдакий смертоносный Летучий Голландец.
Если раньше войти в Лабиринт можно было только на околосветовых скоростях, то ныне «Птолемей» сэкономил нам время – краткий разгон, корабль исчезает в Лабиринте, где он способен позабыть о константе «С», уйдя в загадочный мир без материи и времени, торможение от точки выхода займет несколько минут. Мобильность, даже по нынешним временам, потрясающая. Никто и опомниться не успеет, как «Измаил» вынырнет из пустоты и без лишних разговоров начнет палить по кораблям и спутникам охранения, постарается ликвидировать генераторы силовых полей на самой базе, а затем...
Затем будем действовать по обстановке, как и предписано адмиралом Бибиревым.
Юридические и политические последствия этой авантюры вполне предсказуемы. База зарегистрирована? Нет. Захваченные экстремистами корабли там обнаружены? Да. Вывод какой? Верно, мы наткнулись на логово негодяев, устроивших февральскую бойню, и принуждены были их атаковать.
Что-то вы сказали? Ах, это колония Соединенных Штатов Америки? Разве? Но простите, а где документация, надлежащие сведения в колониальном реестре, список персонала? Почему эта колония находится в системе, где человек якобы никогда прежде не бывал? Будьте добры объясниться!
Как мы сами там оказались? Эти сведения не входят в сферу интересов правительства США – сиречь, не ваше собачье дело. Да заблудились! Компьютер засбоил и выбросил корабль в неизвестной точке выхода. На нас напали, мы защищались. Почему не были включены маячки и «Измаил» не позволил себя опознать? Чепуху говорите, мы шли с поднятым флагом и честно известили всю Вселенную о своей принадлежности к ВКК! Докажите, что это было не так!
Короче говоря, если штатовцы поднимут шум, мы натравим на них все мыслимые комитеты ООН по карантину, таможне, внешней безопасности, колонизации и так далее – они ж, подонки, поставили под угрозу само существование цивилизации! Наплевали на международные законы, договоры и принципы открытости в сфере освоения космоса, могли завезти (случайно, а может, и умышленно!) с Тридцать Шестой Змееносца невесть какую инопланетную заразу или страшилищ наподобие хищников с LV-426 – да-да, никто не ослышался, мы говорим именно о LV-426! Напомнить, что там произошло? И кто именно хотел использовать кремнийорганических зверюг в качестве биологического оружия? Как после всех этих возмутительных историй вообще можно верить руководству Соединенных Штатов?
А теперь, джентльмены и конкретно вы, господин президент, растолкуйте общественности, как на этой вашей базе (если, конечно, она и вправду ваша!) очутились транспортные суда, угнанные с Марса и Венеры 24 февраля... Вы поняли вопрос или повторить?
Не сомневаюсь, что в политическое сражение отправят нашего государственного канцлера Илью Головина – своей напористостью его высокопревосходительство отчасти напоминает мчащегося по саванне наскипидаренного носорога, которому лучше не попадаться под ноги. Если за раскрутку скандала возьмется Головин, юрист по образованию и мастер риторики, америкосы незамедлительно будут посажены в очень глубокую лужу, где и останутся весьма надолго.
Есть, правда, и другой вариант: они просто промолчат. Сделают вид, будто ничего не случилось, и проглотят оскорбление, открывая нам перспективы для новых комбинаций. В любом случае отношения с Вашингтоном окончательно испортятся, но сейчас нам плевать на приязнь или неприязнь США, наши страны отродясь не сливались в братских объятиях, преследуя только собственные интересы.
Интерес Империи на данный момент – под относительно благовидным предлогом ликвидировать тайную базу конкурентов и попытаться получить максимум информации. Что они знают, что планируют, какие сюрпризы мы можем ожидать от Вашингтона в ближайшем будущем. Дело за малым: попытаться захватить базы данных колонии или взять на абордаж один из военных кораблей. Для этого на борту «Измаила» и находятся три десятка «Бородинцев» – сила очень внушительная, если принимать во внимание их выучку, вооружение и техническое оснащение.
Я еще немного постоял на мостике, любуясь игрой всех возможных оттенков синего перед кораблем – теперь пространство Лабиринта более всего походило на титанический водоворот, затягивавший в себя крейсер. Что происходит за пределами защитной капсулы спин-поля, окружавшей «Измаил», не известно никому – внутренняя среда Лабиринта изучению не поддавалась, хотя ИР «Птолемея» активно пытались разобраться в тайнах параллельной вселенной.
– Значит, обедать? – проворчал я под нос. – Отлично, воспользуемся гостеприимством господина Ярцева. Надеюсь, обойдется без рециркулированной пищи...
Эпсилон Индейца, оранжевая звезда спектрального класса К5 по диаграмме Герцшпрунга- Рессела, была родственна Солнцу – более холодная, чуть меньше размерами и светимостью, она вполне могла бы стать центром обитаемой системы, да вот беда: планет на орбите всего три, и ни одна для жизни человека не подходит. Если, конечно, наш вид однажды не приспособится к сверхвысоким температурам на первом спутнике звезды, находящемся, как Меркурий, в опасной близости от светила.
О газовых гигантах и говорить нечего – два серовато-желтых толстяка не имели даже заслуживающих внимания планетоидов-сателлитов. Обычная, скучная и совершенно бесполезная система, каких в космосе подавляющее большинство.
«Измаил» вышел из Лабиринта, затормозил, быстро просканировал окружающее пространство, обнаружив только автоматический зонд-маяк, любезно предупредивший нас, что Эпсилон Индейца необитаем, а ближайшие точки входа ведут к Земле, Альфе Большого Пса, АХ Микроскопа и звезде
