Гермеса или не обращают внимания на копошащихся под ногами термитов, или боятся связываться. Спровоцировать их на ответные действия в обоих случаях можно только некоей непревзойденной грубостью. В первом случае Чужаки нанесут ответный удар, а во втором начнут защищаться или потребуют объяснений. Хотели определенности? Да пожалуйста, вот вам определенность!
– Вы двое – агрессивные и деструктивные личности, – вздохнул Гильгоф. – О последствиях подумали? Шестьсот с хвостиком тысяч человек, ныне проживающих на Гермесе, в масштабах двадцатимиллиардной Земли – мизер, сотые доли процента от общей численности! Но мне этих людей жалко. Как вы представляете себе «ответный удар» сверхцивилизации? Превратят планету в облако атомов или показательно взорвут Вольф 360 как сверхновую?
– Никаких других разумных предложений у нас с Луи нет, – сказал Крылов. – Доктор, вы должны понимать, что реальный ответ можно ожидать только в случае, если мы поставим Чужаков в тяжелое положение, нажмем на критическую точку.
– ...А главной критической точкой, несомненно, являются Дороги, – убежденно проговорил доктор. – Версия о некоей гигантской транспортной сети принята как основная, из нее и будем исходить. Но никакого экстремизма я не допущу, и не просите! Мы ведь не варвары!
– А если варварами окажутся Чужаки?
– Ну... Не знаю! Что вы пристали? Думаете, у Вени Гильгофа есть ответы на любой вопрос? Да я не представляю, что с нами будет через полчаса!
Спустя полчаса произошло вполне ожидаемое: «Роммель» благополучно приземлился возле полевого лагеря, разбитого в отлично знакомом мне местечке рядом с Дорогой, Озером и Лесом. На вершинах гор Баффина серебрятся ледники, западная часть хребта окутана темными кучевыми облаками, в кронах хвойных деревьев шумит ветер, верещат птицы, в отдалении пасется табунчик диких гиппарионов – сущая идиллия! Но если вы посмотрите на юг, то увидите стену древнего Леса и некое подобие широкой просеки – начало тянущейся на девяносто с лишним километров Дороги.
– Неплохо устроились, – констатировал Гильгоф, осмотревшись. – Теперь вы понимаете, насколько исследовательская деятельность зависит от хорошего финансирования? Перефразируя Архимеда, дайте мне много денег, и я переверну мир! Завидую Удаву, человек может себе позволить роскошества, о которых государственные структуры и не мечтают!
Раньше я видел подобные строения исключительно в каталогах фирм, занимающихся обеспечением элитных частных колоний в Дальнем Космосе. Саморазвивающаяся конструкция – ставишь на землю небольшой контейнер, запускаешь механизм, и вскоре перед тобой стоит домик с тончайшим, но очень прочным полимерным покрытием, солнечными батареями и биолюминесцентным освещением внутри. Каркас – титановый и композитный, дверь закрывается герметично, можно использовать воздушные фильтры, стерилизующие поступающий снаружи воздух, регулировать температуру и влажность. Электропитание автономное – частично от солнца, частично от микрореактора.
Крошечная база состояла из семи домиков – двух лабораторий, соединенных полупрозрачным «коридором», и жилых палаток размерами пять на пять метров. Практично, уютно и компактно. Рядом, под широченным тентом, нагромождение неизвестной мне техники, сгруженной с «Роммеля». За экологией приглядывают – мусора на стоянке я не обнаружил.
– И куда все подевались? – спросил доктор. – Людей нет, никто не встречает...
Лолита, позевывая в кулачок, вышла из крайней справа палатки и уставилась на нас покрасневшими глазами. Все ясно, разбудили. Прилетели слишком рано – еще и семи утра нет.
– Похвальное рвение, господа, – рассмеялась Лола, помахав нам рукой. – Топайте сюда, будем завтракать. У нас полтора часа до активизации точки сингулярности, ведущей к Восемнадцатой Скорпиона, успеем. Хотите, можете освежиться в озере – вода теплая...
– Нет уж, благодарю покорно. – Крылов исподлобья посмотрел на темневший в отдалении островок. – Хватит с меня!
– Как знаешь, – пожала плечами Лолита. – Если ты однажды поскользнулся на льду, упал и сломал ногу, это вовсе не значит, что необходимо запрещать зиму! Видишь, собаки ничего не боятся!
Волкодавы, обожавшие купание, забрались в озеро без лишних приглашений, сразу же подняв фонтаны брызг.
– Вы что же, одна здесь? – непонимающе протянул Гильгоф, пока Лолита хозяйствовала на кухоньке, устроенной под тентом. – Или остальные еще спят?
– Спят? Не уверена! Вся компания позавчера отправилась на Карфаген, а я вернулась, решила дождаться вас и поработать экскурсоводом. Прошу заметить, что передающее устройство Планка работает идеально, сигнал с Восемнадцатой Скорпиона поступает регулярно.
– Ничего странного, – ответил доктор. – Теория суперструн действенна в любой точке Вселенной, только информация идет не через сингулярность на Дороге, а напрямую – от звезды к звезде. Лолита Борисовна, вам помочь?
– Давайте без отчества, вполне достаточно «Лолы». Помощь не требуется, только воды принесите... Николай, избавляйся от комплексов – возьми фильтр и сходи на озеро!
– Это мы еще посмотрим, у кого тут комплексы, – проворчал под нос Коленька, но емкость для очистки воды забрал и отправился к берегу, где фыркали и плескались волкодавы.
– Зря перестраховываетесь, – заметил я. – Озеро питается горными ручьями, вода чистейшая...
– Береженого Бог бережет, – серьезно ответила Лола. – Значит, ты и есть знаменитый Луи Аркур? Доктор, что ж вы нас не представили, неудобно...
– Чем же знаменитый? – Я усмехнулся. – Впрочем, догадываюсь. Благодаря моей неудачливости мы очутились на этом живописном бережку, а в умах происходит разброд и шатание. Так?
– Оказывается, у тебя поэтический талант, – сказала Лолита, распаковывая пакеты с рационами. – В целом правильно. Однако это вовсе не «неудачливость», а исключительное стечение обстоятельств. Доктор нанял именно тебя, ты разработал маршрут, вывел мэтра Гильгофа к Дороге... После чего и завертелась кутерьма.
– Я ведь не нарочно!
– Верю. Обещаю, как только мы узнаем, как проникнуть в следующий после Карфагена мир, он получит название «Аркур» – твои заслуги стоит отметить.
– А про меня, Анечку и Крылова вы забыли? – заныл Гильгоф. – Я тоже хочу собственную планету!
– В порядке очереди, господа, нельзя получить все и сразу! Тем более что Дорога пока не желает пропускать нас дальше, сложно подобрать ключ... Никто не против овсяной каши с фруктами и молоком? И где шляется Коленька с водой для кофе?
Крылов объявился вместе с резко пахнущими мокрой шерстью собаками. Пятилитровый цилиндр был немедленно помещен в гнездо автоповара, волкодавов одарили сухариками, после чего я отогнал их на солнце – сохнуть.
– Ключ, говорите? – задумчиво произнес Гильгоф, размешивая завтрак пластиковой ложечкой. – Николай, подключите-ка ваши новые способности и ответьте: в ближайшей округе ничего такого-эдакого не замечается? Прежде всего необычных явлений энергетического характера?
Коленька нахмурился, помолчал минуту и отрицательно качнул головой:
– Только излучение от искусственных объектов – «Роммель», аппаратура в палатках, ПМК. Впрочем, погодите! Над Лесом свечение... Не знаю, как описать!
– А вы постарайтесь, – вкрадчиво сказал Гильгоф и почему-то оглянулся.
– Лента, – брякнул Крылов. – Очень похоже на широкую ленту розового цвета. Тянется над Дорогой, в сторону юга. Постоянно колеблется, словно бы волны пробегают – знаете, как у гимнасток, когда ленту крепят на палочке? Природу понять не могу, раньше ничего подобного не встречал.
– Гравитационные возмущения? – предположил доктор. – Если вы способны различить электромагнитные поля или радиоактивность, так почему бы не научиться «видеть» гравитацию?
– Оставьте Николая в покое, – поморщилась Лолита. – О том, что на пространстве Дороги имеются гравитационные аномалии, я и так знаю. Колебания очень незначительны, человек их не заметит, но технику не обманешь... Значит, волнообразные движения? Мы выяснили, что точка сингулярности
