исполинская фигура темнела прямо на глазах — и оплывала, словно поднесенная слишком близко к огню восковая свеча. Таяли волосы, слипались пальцы, укутавшая тело шкура становилась единым целым с кожей — и вот на месте Волковарио возникло облако тьмы. Огромная чернильная капля, постоянно пребывающая в движении, вдруг опоясалась перемычкой, разделилась надвое; антрацитовые клубки закружились в бешеном танце — и лопнули со звонким хлопком. Из одного, словно чертик из коробочки, выскочил Шарлемань — в точности такой, каким его впервые увидела Кларисса: с тросточкой, в темном пенсне и лидианском клетчатом пледе. Из другого возник большой вислобрюхий пес, тут же принявшийся отряхиваться.
— Приветствую тебя, ученица! — чуть насмешливо обратился волшебник к онемевшей от изумления девочке. — Можешь захлопнуть крышку; N-лучи нам больше ни к чему… Здравствуйте и вы, капканных дел мастер! Волковарио, конечно, силен как бык, но малость туповат; нам же с вами предстоит долгая беседа. Кстати, поздравляю: вы почти дошли до цели, осталось всего ничего. Видите эти неровности на горизонте? Дольмены ждут; полагаю — именно там вы обретете наконец искомое.
— В далеком прошлом, так давно, что произошедшее сохранилось только в облике мифа, этот мир постигла чудовищная катастрофа. Сошедшая с небесных сфер темная звезда ударила в земную твердь, изменив очертания континентов и принеся гибель миллионам живых существ… Так говорят люди науки. Мистики и сакральные учения повествуют иное: о великой битве богов, во время которой отрубленная голова повелительницы мрака и темной волшбы грянулась оземь. Ирония состоит в том, что оба этих взгляда отражают истинное положение вещей, причем — в равной мере справедливое. То, что поразило наш мир, подобно ядру титанической пращи… Оно несло в себе некое подобие жизни, причем жизни, недоступной нашему пониманию, абсолютно чуждой. Место падения известно ныне как озеро Лигейя; собственно говоря, весь Коваленхальд является всего лишь кольцом поднятой с морского дна породы, окружающей исполинский кратер. За прошедшие с тех пор эпохи земля не раз изменила свой облик: поднималась и опускалась суша, возникали острова и горы, медленно расходились континенты. Но сила поверженной богини, ее дух, если угодно, не сгинул бесследно; и вот, постепенно, он начал проявлять себя, впервые это случилось в незапамятные времена. Задолго до возникновения Пробрианской империи — да-да, не удивляйтесь: существовали культуры куда более древние, хотя сейчас о них практически ничего не известно, не осталось никаких следов… Кроме одного — круга дольменов на северо-востоке острова Коваленхальд.
— Чтобы попасть сюда, я принял личину фанатичного археолога, разыскивающего храм исчезнувшей древней расы… Но я и понятия не имел, что мои слова окажутся истиной! — задумчиво сказал Атаназиус.
— Ничего удивительного: вы, должно быть, пользовались некими научными источниками, составляя легенду?
— Ну да… Я проштудировал все, что удалось найти относительно этих мест…
— Не слишком многое, верно? Для клочка суши, известного уже долгие столетия, Коваленхальд недурно хранит свои тайны… Но вернемся к теме нашей беседы. Знаете, то… Божество, или демоническое начало; короче говоря, та сущность, что обитает на дне озера, — она погружена в глубокое забытье. Пробуждается она изредка, да и то лишь малой частью, краем своего непредставимого сознания… Как я уже говорил, первый раз это произошло в стародавние времена, когда был воздвигнут храм. Могу предположить, что некоторые, наделенные даром особой чувствительности люди обретали в том месте сверхъестественные способности — пускай лишь на краткое время… Но все же это была настоящая магия.
Второй раз дремлющая сила пробудилась уже в обозримом прошлом — около девятисот лет назад, в самом начале Темных веков. Вспомните историю, Атаназиус: развал и угасание Пробрианской империи, колонии, одна за другой обретающие независимость от метрополии, большие и малые королевства, междоусобные войны… И странное, молодое — но замкнутое на себя государство; Итанский Регистрат. Вы не бывали в тех краях?
— Не доводилось…
— У них прекрасная литература; причем сохранилось великое множество старинных книг и рукописей — куда больше, чем в Титании, Фортугане и Пробрианике, вместе взятых. Один из самых древних жанров — не религиозные трактаты, как у нас, а… Волшебная сказка. Истории о колдунах и феях, все эти волшебные кольца, летающие сундуки и бедные чиновники, обретшие вдруг огромные богатства… Невероятно интересно! А теперь вспомните редчайшие светские трактаты королевства Титания, относящиеся к тому времени: кто выведен в качестве астролога, фокусника, короче — волшебника и слуги лукавого? Итанец! В конце концов, есть не только сказки, но и летописи городов, хроники, где факты волшбы и чудес отражены вполне официально.
— То есть вы считаете…
— Полагаю, да. Если читать старые книги, зная,
— А связь этих событий с Коваленхальдом?
— Четкой связи не видно, — развел руками Шарлемань. — Но примерно в то самое время далекий северный остров начинают использовать как место ссылки — для тех, кого по каким-то причинам нельзя казнить, но и оставлять в живых крайне проблематично. Полагаю, некоторые из ссыльных все-таки вернулись обратно, и не с пустыми руками — но источники N-лучей были еще слишком несовершенны… Тем и закончилось второе пробуждение сущности.
— А третье — то, что происходит теперь?
— Да. Третье, и, наверное, самое масштабное из всех, началось около четверти века назад — когда братья Тролле вывезли на материк секрет N-лампы.
— Что же это за дьявол такой — некросвет, излучение N?
— Хм-м… Полагаю, это, собственно, и есть… Божество…
— Свечение?!
— Ну как вам сказать… Это ведь не свет вовсе; он же невидим для большинства… Просто разум так воспринимает проявления этого нечто — в виде синих, похожих на паутину лучей.
— Постойте, любезный, вы меня совсем запутали… — Капканщик остановился и вытер со лба пот; катить фургон по липкому, ноздреватому снегу было нелегко. — Если эта ваша языческая богиня спит на дне озера, то как…
— Вы цепляетесь к словам, Атаназиус, — поморщившись, перебил Шарлемань. — При слове «богиня» вы представляете себе нечто вполне конкретное, а это лишь термин, не самый удачный к тому же… Но в нашем мире просто нет точного обозначения подобным явлениям, мы вынуждены ходить вокруг да около; я же сказал — термины мистики и науки в равной мере неточны… Попробую объяснить так: она проявляется, поскольку мы позволяем ей это, открываем путь. Говоря языком науки — лампы Тролле генерируют некие особые токи, возбуждая мировой эфир и делая возможным то, чему нет места в обычном мире. А могущество Властителей — всего лишь, хе-хе, побочный эффект, отсвет божественной силы!
— Что ж, будем считать, я уяснил ситуацию… Но какова ваша роль во всей этой истории? Кто вы и почему помогаете мне?
— Если вас заставляют маршировать, рано или поздно находится кто-то, кому не по душе идти с прочими в ногу… Я — агент хаоса; вздорный малый, рвущий сплетаемые Властителями сети волшбы.
— Стало быть, вы — трикстер! — с нервным смешком произнес капканщик.
— Трикстер? Ну что ж; неплохое определение… Вижу, вы и впрямь штудировали труды по мифологии. Быть может, появление таких, как я, предопределено свыше неким универсальным законом? Природа слепа, но мудра, Атаназиус: она не создает правое — без левого, аверс — без реверса…
— Гм… А кто такой Волковарио?
— Синтез животного и человеческого; иногда без этого чертовски трудно выжить, особенно в этих краях. Я знаете ли, слеп от рождения… — Тут Шарлемань снял на миг черное пенсне, и капканных дел мастер с содроганием встретил его бесцветный и совершенно неподвижный взгляд. — С годами я отточил свои чувства до совершенства — так, что практически ничем не уступаю зрячим… Но в некоторых ситуациях полезно обладать силой и инстинктами дикого зверя в придачу к человеческому разуму — а я все-таки
