Земля негодяев

«полковник» или даже «генерал»… Большинство решений принимает самостоятельно, но вот стратегию ему явно спускают откуда-то сверху… Я уловил тень недоумения, когда он отдавал мне последние приказы, значит — сути их он и сам до конца не понимает… Кроме того, он нервничает — все эти мелкие признаки, постукивание пальцами по столу, слишком прямая спина, напряженность поз… Похоже, что-то назревает».

В справедливости своей догадки младенец убедился на следующий вечер. Присматривавшая за ним старуха принесла ворох одежек — тех самых, что были на нем в ночь похищения, и, неразборчиво ворча, принялась одевать вундеркинда. На вопросы Адорабля карга не реагировала вовсе. В глубинах души родилось мутное цунами раздражения, готовое с грохотом и ревом вырваться наружу… Адорабль кротко улыбнулся и вздохнул. «Мастерство самоконтроля освоено в совершенстве, можно себя поздравить… Ох, как я оттянусь на своих соратничках — дай только срок!» Паромобиль ждал их возле ворот. За рулем сидел Франсуа. При виде младенца он ухмыльнулся и подмигнул.

— Я слышал, тебя приспособили к делу, маленький мудрец?

— Мудрость не зависит от роста…

«Ага! Маленький мудрец, значит? Вот ты и выдал себя: моя затея сработала! Ты считаешь меня умненьким безобидным карапузом? Хорошо, пусть так и будет — до срока».

— Он и впрямь смышлен, не сомневайся… — Патрон уселся рядом с водителем. — Поехали!

Путь был неблизким. Паромобиль долго петлял по улочкам Аристопала, пока не остановился возле мрачного, по виду — давно заброшенного особняка. Лунах уже выполз на небосклон, но сквозь плотные кроны гуардо не проникало даже лучика света: стоило Франсуа выключить фары, как вокруг воцарилась густая тьма. Адорабль ожидал, что старики вылезут и откроют ворота, но матерые душегубы сидели неподвижно, ожидая чего-то. Минут пять прошло в молчании и неподвижности; потом на воротах зажглись, складываясь в прихотливый узор, крохотные огоньки. Франсуа вышел из машины и распахнул створки. Во мраке мерцала тропинка, точнее — два пунктира, ведущие в глубь сада. «Интересно… Это же насекомые! Светлячки или вроде того. Надо будет сказать моим орлам: пусть подмечают такие штуки, мало ли что», — подумал Адорабль. Франсуа, по-прежнему не включая фар, осторожно тронул вперед.

— Вот так вот. Съедем с тропинки — и нам конец, mon ami. Причем не слишком приятный.

— Здесь все под охраной? — поинтересовался Адорабль.

— Именно. И охранники таковы, что лучше бы с ними не встречаться. А сейчас, маленький мудрец, смотри в оба — но рот держи на замке… Говорить будешь только с моего разрешения.

Светящаяся разметка скоро закончилась: по возникшему эху вундеркинд понял, что они заехали внутрь здания. Франсуа вылез наружу, патрон взял младенца на руки и последовал его примеру. В кромешной тьме что-то было… Адорабль ощутил легкие, еле осязаемые прикосновения — по лицу словно мазнула паутинка. Вдоль хребта забегали мурашки. «Страшно, а? Ну-ну! Ты повидал с десяток различных слоев реальности — и в каждом хватало своих-странностей… Так что постарайся сохранить свой подгузник сухим: ты все еще слишком важная персона, чтоб «люди-пауки» решили от тебя избавиться!» Патрон откашлялся.

— Мы здесь! И тот, о ком шла речь ранее, тоже.

Знаю.

Слово возникло в воздухе, словно соткавшись из великого множества серебристых пятнышек — большие, идеально ровные буквы…

Из-за туч выглянул Лунах. Его лучи проникли сквозь щели заколоченных окон, и как ни слаб был этот свет, его оказалось достаточно, чтобы разглядеть некоторые подробности. Особняк и впрямь был заброшен, причем заброшен уже давно: лестницы сгнили и обвалились, межэтажные перекрытия зияли дырами, на полу громоздились сломанные балки и кучи битого кирпича. Заплетая прозрачной кисеей внутренние объемы, на весь дом раскинулась исполинская паутина. Она была всюду: тонкие нити прихотливыми узорами покрывали потолок и стены, призрачные дворцы поднимались над кучами сора. По паутине, словно капли ртути, сновали маленькие юркие паучки — их брюшки складывались в такие знакомые силуэты глаголических букв…

— Искомое найдено, — вновь заговорил патрон. — Ценитель будет доволен, я полагаю… Мы можем начать в любое время.

Терпение. Не все мои компоненты действуют столь же быстро и эффективно, как вы. Ожидайте. С вами свяжутся, как обычно, — и сообщат точный срок.

— Что это было? — полюбопытствовал вундеркинд, когда паромобиль покинул ворота.

— Это, мой юный друг, фрагмент Великой Сети… — задумчиво сказал патрон. — Великой Сети, что старше самого Аристопала. Ты можешь гордиться: даже среди посвященных мало кто видел ее воочию.

— Но что она собой представляет? — Вопрос вырвался сам собой, и Адорабль прикусил язык: пожалуй, спрашивать такие вещи не стоило, по крайней мере, пока он как следует не поразмыслил над увиденным.

— Слишком ты любопытен, mon ami… Всему свое время, — отозвался Франсуа.

— Зачем вы тогда взяли меня с собой?

— Считай это небольшим знаком доверия, — усмехнулся патрон.

«Как бы не так, — мысленно отозвался вундеркинд. — Доверием даже не пахнет, здесь кое-что другое, готов биться об заклад… Вы ведь не мне показали эту самую Сеть — вы меня ей показали… И я, кажется, начинаю догадываться, что это такое — сколь бы невероятным ни был ответ… Неужели и впрямь — она? Таинственная структура, управляющая действиями «людей-пауков», то, что стоит за их планами и интригами? Стало быть, вы, парни, не просто шайка убийц и соглядатаев, вы — эмиссары этого странного, гм, существа… Может, даже «пятая колонна»! И потом, Ценитель… «Ценитель будет доволен», да? Он-то каким боком здесь? Хотя, чего долго гадать: мистический билетер, у которого можно купить право оказаться в ином пазле реальности, только для этого и нужен… Черный Ценитель… Его вызывают, прочитав заклятие, то есть выстроив определенный фонетический ряд… И отворив себе кровь: это ведь, пожалуй, самое ценное, что у нас есть, знак серьезности наших намерений… А плата за проезд куда как высока. Мне пришлось расстаться со взрослением, оставшись вечным младенцем… Адриадакис тоже расплатилась чем-то большим, огромным… Я всегда считал, что она утратила свои диверсионные навыки, весь набор, заложенный в нее генными инженерами «Зона»… Впрочем, это только мои догадки — девчонка молчит как рыба… Слишком личное… Ценитель забирает довольно странные вещи… Впрочем, и предлагаемые услуги не назовешь обычными… Старцы нашли нечто, достойное его внимания… Зачем? Да чтобы получить право на проезд, конечно! Что если завтра эмиссары Великой Сети хлынут в иные миры? Что если каждый из них будет нести с собой зародыш паутины, клочок нелюдского разума? От такой перспективы мороз по коже продирает! Призрачный Экспресс открывает доступ ко всем слоям реальности… А уж проникший в его тайны получит поистине великую власть! Но чем же они рассчитывают расплатиться с Ценителем?»

Ответ был прост и страшен. Адорабль почувствовал, как его подгузник становится мокрым. «Неужели — мной?! Я ведь сейчас все равно что собственность этих негодяев… Весьма ценная; но, очевидно, не настолько, как предполагал сам… Какая запредельная подлость». Он вновь вспомнил бегство, ветреную ночь в лесу, миг расплаты, когда пустые черные рукава потянулись к его лицу, забирая будущее, взрослую жизнь — настоящую, а не эту жалкую пародию… Адорабль заплатил огромную цену — и как же он не любил счастливчиков, которым не пришлось платить вовсе! Если б он знал с самого начала, что на Призрачном Экспрессе можно путешествовать зайцем! Ведь главное — вычислить время и место… Да, потом они с Адриадакис освоили и этот фокус, но утраченного не вернешь… А теперь Черный Ценитель получит и все остальное. «Ну, мы еще посмотрим! Время пока есть — правда, гораздо меньше, чем я думал… Значит — придется использовать первый же подвернувшийся шанс. Но гипнотизировать патрона или Франсуа я не стану, разве что совсем не останется выбора… Подозреваю, гнусные старцы как-то защищены от воздействия моих гипноволн. Это должен быть кто-то другой… Кто-то, способный вытащить меня из тенет «людей-пауков» и уйти от погони, — а в том, что таковая будет, сомневаться даже не приходится».

* * *

Утро выдалось хмурым. Моросил мелкий дождь, еще полчаса назад бывший проливным, но постепенно выдохшийся до нынешнего состояния. У подножия каменистого склона горел небольшой костерок. Над ним