нависала скала, так что пламя было защищено от непогоды. У огня сидели четверо, еще двое ютились под легким, почти невесомым тентом. Рисунок этой ткани с фотографической точностью воспроизводил детали окружающего пейзажа: можно было пройти в двух шагах и не заметить ее. Очередное маленькое чудо было изготовлено детьми Господина Высокое Небо — как и несколько других вещей, совершенно необходимых в путешествии через Дебри. Рюкзачки Кости и Марикса опустошались с пугающей быстротой. Сам великий эгоист не сделал пока ровным счетом ничего: похоже, он до сих пор пребывал в прострации. Сан Саныч тихонько вздохнул и поправил торчащую из огня корягу. Костер разожгла Адриадакис, и то после долгих усилий и не без помощи горючей смеси, созданной из остатков пластилита. Пропитавшееся влагой полено никак не желало загораться, лишь тоненько шипело, исходя паром. В зрачках Господина Высокое Небо отражались мерцающие угли. «Не может поверить, что откинулся, бродяга… Знаю, видал таких… Ну, по крайней мере, топает сам — и то хлеб».
Они покинули Донный Замок, не мешкая ни минуты: дюжий лейтенант подхватил великого эгоиста на закорки и скорым шагом пересек анфиладу пиршественных залов, направляясь к ближайшему окну. Дорогу показывал Марикс. Гаргулов шел последним, слегка прихрамывая и ругаясь сквозь зубы — подвернутый голеностоп вновь норовил выкинуть подлый трюк. Глазеть по сторонам было особенно некогда, и все же кое-что он заметил. Гости замка, еще недавно предававшиеся низменным удовольствиям, теперь вповалку лежали на полу, слабо постанывая: очевидно, все мерзкие ощущения, доставшиеся отравленному моллюску, в значительной степени передались и им. Запах стоял отвратительный, многих вывернуло наизнанку — их организмы пытались всеми доступными способами преодолеть несуществующую интоксикацию. Приходилось поглядывать на пол, чтобы не вляпаться ненароком в едко пахнущую лужу, но вскоре это сделалось бессмысленным: под ногами захлюпала вода. Она сочилась сквозь многочисленные окна, тонкими струйками стекая по подоконникам и стенам, размывала рвоту и пролитое вино, с тихим журчанием устремлялась вниз по лестницам… И все же «эго» Господина Хрустальное Озеро сдерживало напор, по крайней мере, пока: основной объем воздуха все еще оставался в замке. Никем не остановленные, «диверсанты» нацепили дыхательные маски и вылезли в окно. На этот раз даже Адриадакис не пренебрегла экипировкой: девушке вовсе не улыбалось разделить печальную участь гигантского моллюска и его гостей. Из-под воды Донный Замок смотрелся потрясающе: подсвеченные исходящим из окон сиянием, к поверхности тянулись сотни тоненьких жемчужных нитей — пузырьки воздуха.
Беглецы то и дело оглядывались по сторонам, но опасная живность на глаза не попадалась: то ли вся передохла, то ли убралась подальше от ядовитого облака, окутывающего замок. Из озера маленький отряд выбрался без потерь. Город казался вымершим: улицы и переходы по-прежнему пенились и клокотали, но экстатических пляшущих толп не было и в помине. «Надеюсь, я тут не устроил ненароком масштабного смертоубийства… В придачу к экологической катастрофе, — с беспокойством подумал капитан. — Конечно, дело наше правое… Вроде как. Но это было бы уже немножко слишком». К счастью, опасения Сан Саныча оказались беспочвенными. Местное население просто тихонько расползлось по домам. Людей мутило за компанию с Господином Хрустальное Озеро — не так сильно, как гостей замка, но вполне достаточно, чтобы потерять на время всякий интерес к увеселениям. Нескольких таких бедолаг они обогнали на пути вверх…
— Что-то слишком легко у нас все получилось… Подозрительно даже! — задумчиво молвил Костя, когда вымокшая до нитки компания достигла каменистой осыпи на окраине Джеппы.
Марикс откинул со лба прядь волос и оглянулся.
— Давайте поторопимся. Он уже приходит в себя…
— С чего ты взял? — удивился Сан Саныч.
— Посмотри на небо. Не замечаешь ничего необычного?
Дождь по-прежнему лил, но как-то странно: над городом он почти прекратился, зато в озеро теперь обрушивались настоящие водопады. При вспышках молний видно было, что тучи над кратером свиваются в исполинский жгут — некая сила скручивала их, как прачка крутит белье, выжимая влагу.
— Умно… — задумчиво протянула Ласса. — Чем больше воды попадет в озеро, тем скорее наступит очищение. Смотрите, оно уже выходит из берегов…
Девочка была права. По склонам малого кратера неслись бурные потоки, исчезая во рву нижнего яруса.
— Ну, мы-то уже, считай, выбрались… — пожал плечами лейтенант.
— Он так просто не отступится… Как только воды очистятся от яда. Господин Хрустальное Озеро обратит все свое могущество на то, чтобы найти и покарать нас.
Слабый, надтреснутый голос звучал как будто из глубокой пещеры. Он лишь отдаленно напоминал тот мягкий, вкрадчивый баритон, что вещал в видениях Сан Саныча, и все же ошибиться было невозможно. Великий эгоист Аристопала заговорил.
Дневной отдых выдался коротким. Поспать удалось часа четыре, не более: усталых милиционеров разбудила встревоженная Адриадакис.
— Марикс говорит, надо идти… Господин Высокое Небо предчувствует угрозу.
Сборы были недолгими. Невыспавшийся Сан Саныч пребывал в отвратительном настроении, его так и подмывало съязвить что-нибудь в адрес великого эгоиста — однако слова того вскоре получили зримое подтверждение. Над Дебрями скользила немыслимо длинная туча — много быстрее и гораздо ниже прочих. Ее дымящееся, свинцово-серое брюхо то и дело задевало верхушки деревьев. Стоило жуткой небесной змее достигнуть места их дневки, как в землю ударили ослепительные копья молний. Сила и ярость разрядов были столь велики, что даже здесь, в паре километров от происходящего катаклизма, волосы вставали дыбом. Вверх летели осколки камня, полыхающие щепки, тлеющие клочья дерна. От непрестанного грохота заложило уши… Все кончилось столь же внезапно, как и началось: израсходовав свои громы, облачный язык в считаные минуты рассеялся — словно его и не было.
— Это еще не конец… — хрипло посулил великий эгоист. — Он знает, что мы не пострадали от первого удара, и вскоре нанесет следующий.
— Его силы сродни вашим, я полагаю? — хмуро осведомился Сан Саныч.
Янтарные глаза, не моргая, уставились на него из-за вуали. Выдержать этот взгляд оказалось посложнее, чем косоглазие Игната Юрьича Козели: от великого эгоиста веяло чем-то абсолютно чуждым.
— Да, это так… — проскрипел наконец ящер. — Но Господин Хрустальное Озеро находится в самом сердце своего источника мощи…
— А мы еще очень далеки от Аристопала, к тому же наш высокочтимый родитель ослаблен долгим пленом! — подхватила Ласса. — Не приставай к нему с расспросами, Цан-Цан, лучше помоги своему другу: надо прорубиться сквозь заросли!
«Выходит, эти ребята не сами по себе такие крутые… У каждого в его городе — нечто вроде личной розетки, где они «эго» подзаряжают. Любопытно», — подумал капитан.
Второй удар гигантский моллюск нанес уже под вечер. Сан Саныч считал, что они уже достаточно удалились от Джеппы; к тому же поди заметь маленькую компанию путников среди бескрайних просторов Дебрей! Но Господин Хрустальное Озеро, по-видимому, обладал куда более совершенной системой наведения, чем спутниковая. На этот раз тревогу подняла Ласса. Девочка шла, устало понурившись. Внезапно она вскинула голову.
— Вы слышите?!
Путники остановились, прислушиваясь. На лице Марикса появилось тревожное выражение. Вскоре звук услыхали и остальные: низкий, на самой грани слышимости, басовитый гул. В зеленоватом сумраке меж стволами деревьев замелькало нечто, напоминающее струйки дыма.
— Это шершни! — выкрикнул Марикс.
Гаргулов и Костя переглянулись: на пути в Джеппу они слышали от проводников наводящие ужас рассказы. Гигантские осы были настоящим бичом Дебрей. Здоровенные, с ладонь длиной, насекомые славились своей агрессивностью и непредсказуемым нравом. Яд их мало чем уступал змеиному, а многочисленность тварей служила верным залогом летального исхода: зажаленный в страшных муках отдавал концы. Тропы контрабандистов порой давали огромного крюка, далеко стороной обходя гнездовья летучих тварей.
— Бежим? — с надеждой предложил лейтенант.
