попаданий…
— Хватит валять дурака! Убирайте оттуда свои задницы, пока их не нашпиговали свинцом! — закричал я по рации, с трудом увернувшись от ракеты, прилетевшей откуда-то сбоку, где чадили сожженные грузовики с топливом.
— Кэп, мы всего в полукилометре от крупного склада боеприпасов, — воскликнул Атон.
— Если мы прорвемся к нему, устроим еще тот фейерверк… — поддержал его Бастер.
— Отставить! Мы возвращаемся к группе Хартмана…
— Но ведь это три километра по открытой местности! — возмущенно воскликнул Атон. — Мы окажемся как на ладони! Я не желаю быть мишенью в тире…
— Атон, я отдал прямой приказ! Мы не можем и дальше уповать на везение. Если одного из нас подобьют в тылу вражеской группировки, спасти его будет проблематич…
Договорить я не успел — моя машина, сигнализируя о критических попаданиях, начала валиться на спину. Я и не заметил, как вынырнувший из огня пятнистый танк на полном ходу протаранил ее коленный сустав и тут же расстрелял в упор вторую ногу. Ударившись головой о переборку, я на миг потерял сознание, а когда очнулся, то уже задыхался от невыносимого жара.
— Капитан… Ты жив? — кричала рация. — Отзовись…
Выплюнув сгусток крови, я отер разбитые губы тыльной стороной синаптической перчатки и начал думать, как выбраться из раскаляющегося стального гроба. Системы жизнеобеспечения отказывали одна за другой. Оранжевая ртуть — начинка вольфрамового снаряда — быстро прожигала внешнюю оболочку. Грудная пластина, в которой находился выход, была изуродована прямым попаданием снаряда. Обездвиженный МБР упал навзничь, а значит, аварийный выход на спине накрылся медным тазом. Оставался слабый шанс на катапульту, еще ни разу не прошедшую испытаний без каких-нибудь недоразумений и происшествий. Прибегнуть к ней — значило полностью отдаться на волю судьбы. Но выбор был невелик: или сгореть заживо, или рискнуть в надежде на чудо. Помянув нелестным словом всех демонов космоса, я решительно потянул ручку отстрела кабины. В замкнутом пространстве раздался резкий свист пробитой гидравлики. Искры жгучим душем окатили меня с потолка и… ничего. Чуда не случилось. Я по-прежнему был заперт в кабине. Над головой продолжало расти алое пятно раскалившегося металла. Еще минута, и поток ртути выльется мне прямо на голову — перспектива, не располагающая к оптимизму.
— Попал… как кур в ощип! — зло рассмеялся я, ударив кулаком о панель катапульты.
Сбоку раздался треск лопнувшей переборки. Часть корпуса, словно крышка от банки, откинулась в сторону. Меня на мгновение окатило гарью пылающего топлива и оглушило воплем боли горящих заживо людей. Они, как черти в аду, мельтешили в пламени, возникшем на месте цистерны заправщика. До конца не веря в свое счастье, я быстро расстегнул ремни безопасности и, скинув синаптический шлем, выполз наружу сквозь образовавшийся лаз.
Трудно описать мои чувства, когда я увидел над головой вместо стальной кабины голубое небо. Это было сродни возвращению в мир живых из самого мрачного ада.
«Если выберусь отсюда живым, обязательно усовершенствую катапульту», — торжественно пообещал я себе.
Стянув с ближайшего трупа куцый бронежилет без рукавов, я надел его поверх комбинезона. На локти и колени нацепил трофейные бронированные щитки, способные выдержать попадание пули. Сам бронежилет совсем не вдохновлял — обычный многослойный кевлар, сшитый из пяти-шести слоев, с тонкими пластинами композитной плитки. Когда вокруг бушует кровопролитный бой, страх за собственную жизнь и здоровье предательски закрадывается в душу. Осмотревшись, я даже присвистнул от удивления. Ущерб от пяти МБР оказался столь велик, что только сейчас стал понятен их истинный потенциал. Эдисон Смит оказался прав — за такими машинами будущее.
На равнине остались дымить одни лишь остовы подбитой техники. Грохот боя переместился на север и юг. Я же отправился на запад. Сражение распространялось по всей долине. Мятежники накатывали на очаги сопротивления волнами, прикрываясь броней трофейных танков и машин. В песок с визгом зарывались прилетевшие издали пули, поднимались в небо фонтаны взрывов. Тысячи мертвых и раненых с обеих сторон громоздились на песке. Страна мертвых. На моих глазах сталкивались танковые армады полковника и местной оппозиции. Часто они оставались там, где сражались, превратившись в груды горелого металла и горы мертвых тел. Численный перевес в технике и солдатах был на стороне мятежных баронов, но им недоставало опыта и тактических знаний. Две группы армий рассыпались по пустыне, сталкиваясь в лобовых сражениях в самых разных местах. Двигаясь цепями по барханам, мятежники часто и сами попадали в хитрые засады. Что бы ни говорили о людях полковника, дело свое они знали великолепно.
Обойдя кипящую боем долину, я сменил направление на север, туда, где находился лагерь Хартмана и его спецназовцев. Позади меня зашуршал песок, и я скорее инстинктивно, нежели сознательно, отскочил в сторону. «Поганец», выскочивший из песка, прыгнул, целясь стальными захватами в меня, но я успел упасть. Пролетев над моей головой, он вновь зарылся в песок. Сегментное тело кружилось в смертоносном торнадо, вращая десятками мелких буров. Именно они позволяли так быстро передвигаться под песком.
— Проклятье Фрелла! Только тебя здесь не хватало! — выругался я, поднялся на ноги и дал деру.
Не знаю, почему он посчитал меня достойным своего внимания, но отказываться от преследования, по-видимому, не собирался. Если умная мина брала тебя в оборот, упрямее и настойчивее преследователя было не сыскать. Шустро извиваясь под поверхностью песка, «Поганец» гнался за мной по пятам. Я растратил на него весь свой запас ругательств и четыре магазина к автомату, а толку пока не было никакого. Для уничтожения управляющего модуля мины требовалось прямое попадание в микропроцессорную матрицу псевдоинтеллекта, диктующую поведение механического убийцы. Он упрямо преследовал меня, стремясь выполнить свою единственную цель — уничтожить выбранную мишень. Отбросив в сторону разряженный автомат, я сосредоточился на беге. Опережая мину на несколько метров, я старался увеличить отрыв. Если удастся добежать до скал и спрятаться в укрытии, есть шанс уцелеть, хотя мина была снабжена, помимо противотанкового фугаса, полноценным зарядом шрапнельных шариков. При взрыве зона их рассеивания составляла три километра.
Теперь, петляя меж остовами сгоревшей техники, я жалел, что приказал Хартману засеять местность этой гадостью.
С грохотом и скрипом железа из дыма пожарища прямо на меня выскочила гвардейская танкетка десантников. Перегородив мне дорогу между двумя холмами горелого железа, она угрожающе развернула в мою сторону дуло лучемета.
— Застынь на месте, ублюдок! — рявкнули громкоговорители на башне.
— От ублюдка слышу! — огрызнулся я, поднырнув под тонкий ствол танкетки.
Ухватившись за него обеими руками, я взобрался на броню машины. Чуть не поскользнувшись на покатых боках башни, скатился позади нее и отпрыгнул от танкетки как можно дальше, считая оставшиеся до взрыва секунды. Мина скользнула под танкетку и с грохотом взорвалась под днищем, высоко подбросив ее. Последнее, что я увидел перед тем, как отключиться, — это объятая пламенем боевая башня, подскакивавшая на песке, словно мячик. Сам искореженный корпус танкетки отшвырнуло далеко в сторону. К счастью, он поглотил всю силу взрыва, а шрапнельный заряд ушел в песок, не причинив мне вреда.
Контузия встретила меня звоном тысячи колоколов под сводами моего многострадального черепа. Звон перешел в мерзкий визг, а потом кровавый туман опустился перед глазами и заполонил весь окружающий мир…
Я пришел в себя оттого, что кто-то, приставив горлышко фляжки к моим губам, старался напоить меня водой не первой свежести, невыносимо отдающей канализацией.
Я поперхнулся и с трудом смог восстановить дыхание.
— Ну и передряга, кэп! Этот день мы еще не скоро позабудем! — сказал поивший меня человек. — Ведь говорил, что от полковника больше вреда, чем пользы. Так нет, ты никогда не прислушиваешься к моим советам. Скажи, какого черта ты лично возглавил эту атаку? Еще немного, и тебя пришлось бы соскребать с песка.
— Перестань болтать, Малек!
