потерял равновесие на лопнувшем под ногами стеклянном сосуде и промахнулся. В результате моя голова осталась в целости и сохранности, а солдат с проклятиями свалился в груду мусора. Стена, за которую он держался, так оплавилась, что рассыпалась под его пальцами, словно сухое печенье. Выдернув из ножен убитого мной солдата зазубренный штык-нож, я схватил автомат и скрылся в ближайшем переулке. Теперь мне точно светил расстрел, зато закончились раздумья — как относиться к этим агрессорам. Они были врагами, а врагов принято убивать. Глухие очереди вразнобой запоздало затрещали за моей спиной. Высоко надо мной завис летательный аппарат в форме приплюснутого куба и бешено застрочил из спаренных автопушек. Прыгнув в дверной проем, я своевременно избежал очереди, способной разнести на куски даже буйвола. Высунул ствол автомата и открыл ответный огонь. Плазменные заряды были способны хорошенько продырявить это корыто. Дымя реактивными соплами, хоппер окутался черными клубами гари и поспешно набрал высоту. Несколько моих зарядов прожгли хвостовой стабилизатор и зацепили топливный бак. Если хоппер в экстренном режиме не сядет на аэродроме, ему придет крышка.
Скольких людей еще придется убить, прежде чем я доберусь до космодрома? На войне цена жизни невелика, но это не значило, что я собирался придерживаться кровавой арифметики.
Прислушавшись к наступившей тишине, я услышал неподалеку шаги и голоса солдат.
От судьбы не сбежишь?
«Нет! — одернул я себя. — Мы еще повоюем! Они стреляют так же хреново, как и дерутся. Эти молодчики не страшнее сиамов с Эпилона и не опаснее демонов Красной королевы».
Подбежав к искореженной пожарной лестнице, я взобрался по ней на чудом уцелевшую крышу. Передо мной открылась панорама горящего города. Центр столицы, только вчера утопавший в блеске, роскоши и богатстве, окончил свое существование, оставив после себя с десяток покосившихся, обугленных остовов небоскребов. Город был изуродован массированными ракетно-бомбовыми ударами. Над ним, словно мухи над падалью, кружили в поисках жертв десятки летательных аппаратов. Если они находили достойную своего внимания цель, то без колебаний бомбили ее, пока на ее месте не оставался дымящийся кратер. В действиях агрессоров явно прослеживалась политика выжженной земли. Это не сулило мне ничего хорошего.
Переведя взгляд в сторону космодрома, я серьезно засомневался в его сохранности. Там стояла сплошная стена дыма и огня. Сомнительно, конечно, что мой экипаж застали врасплох и уничтожили. Но проверить это можно только одним способом — пробраться туда и самому все увидеть.
Солдаты уже ушли, и я спустился с крыши. И увидел престарелого аргонианина. Он прятался в тени полуразрушенной будочки и наблюдал за мной. Старик не мог мне ничем угрожать, и я приблизился к нему.
— Я был под землей, когда все произошло. Кто на вас напал?
— Не знаю! — испуганно ответил аргонианин. Они внезапно оказались повсюду. На улицах, в домах, в каждом переулке, безжалостно убивая всех, кто попадался у них на пути или пытался сопротивляться. Я сначала принял тебя за одного из них, но теперь вижу, что ты другой… инопланетник…
— Так кто же на вас напал?
— Я видел, как из туманного облака на площади выезжают и вылетают их машины! Солдаты стреляли в безоружных! А еще я видел, как мои соотечественники убивали друг друга, и в этом повинен зеленый газ… он сводит с ума! Зачем вы наслали на нас своих демонов?!
Пространственные врата на поверхности планеты? Если слова старика правда, Фрелл, спаси наши души. Какие-то силы воссоздали пространственные врата и теперь, как прежде, способны творить зло…
«Ты удивлен? Испуган? — насмешничала моя темная половина, напоминая о своем присутствии стуком крови в висках. — Все это уже происходило раньше, а ты хочешь это позабыть, как дурной сон? Не выйдет, дружок! Что было, повторится вновь!»
Я был на Эпилоне и видел разлом между мирами. И тут то же самое?
Теперь было понятно, как враги смогли проникнуть в самое сердце Туканы и с немыслимой наглостью учинить кровавую бойню. Алекс Фролов насмехался над маршалом космических сил, и мне стала ясна причина его веселья. Аргониане были готовы к нападению извне, но не готовы воевать в наземном сражении, отстаивая планету не силой крейсеров и эсминцев, а с помощью оружия в руках. В таких сражениях обычно побеждал тот, у кого выше моральный дух и лучше тыловое обеспечение войск. Альянсу можно аплодировать стоя. Блестяще спланированная и проведенная операция.
Старик вцепился в мою руку:
— Иди к ним и скажи, что мы никогда не склоним головы перед тиранией! Ты, возможно, единственный, кого они не тронут.
— Война окончена. Вы проиграли. Что я могу посоветовать? Бейся дальше, пока не падешь, или сдавайся в плен. Лежа на животе, много не навоюешь.
— Уходи! Без тебя знаю, что нужно, а что нет!
Схватив его за горло, я приблизил его лицо к своему и впился ментальным взором в его мозг. Его глаза с вертикальными зрачками остекленели, а из уголков рта потянулась длинная слюна.
Старик не врал. Но лучше бы он оказался лжецом или сумасшедшим. Проще жилось бы на свете. Отпустив его, я угрюмо уставился на апокалипсический пейзаж горящего города. Пора было отсюда убираться.
Оставив старика, я направился дальше по улице. Свернул за угол — и увидел бронетранспортер, оборудованный биорадаром. Он начал разворачивать в мою сторону башню с тяжелым лучеметом. Не дожидаясь, пока он возьмет меня на прицел, я скрылся среди арочных переходов.
Снайперы врага, не таясь, стреляли с крыш во все, что двигалось, будь то аргониане или их домашние зверушки. Несколько раз на меня пытались выйти воздушные машины, оснащенные теплодатчиками и приборами дальнего обнаружения. В таких случаях я нырял в ближайший люк и скрывался от преследователей.
Но не везде можно было пройти или выбраться на поверхность.
Вот и сейчас, осторожно приподняв крышку, я обнаружил прямо над головой железное брюхо бронетранспортера оккупантов. Рядом с гусеницами переминались десятки ног в добротных нанобутсах. На поясах солдат висели фляги, гранаты и подсумки с боеприпасами. В руках бойцы держали лучеметы и портативные гранатометы.
— Мы не будем соваться в четвертый квадрат, Андре! — услышал я. — Мы там до ночи провозимся в завалах…
Мимо проехала колонна бронетехники, заглушив говорившего. Заскрипев гравием, рядом с солдатами остановилась командная машина, из которой, судя по походке властелина мира, выбрался офицер. Все встали по стойке «смирно».
— Не желаете немного размять кости, господа? Пострелять по местным крысам? — рявкнул гость. — Довольно трепа! Армия правого крыла понесла ощутимые потери, а вы тут прохлаждаетесь! Уже в курсе, что по развалинам бегает этот чертов ковбой, убивающий наших парней? Неужели в вас совсем не осталось гордости и желания отомстить?
— На войне постоянно кого-то убивают, капитан! Нам что, гоняться за ним? Пусть этим займутся мотострелки из шестидесятой.
— К вашему сведению, он практически безоружен! Обычная испуганная дичь… Долго мне еще вас уговаривать, жалкие трусы? Хотите, чтобы вас расстреляли за неповиновение?
— Ты нас своими расстрелами не пугай! — процедил злой голос. — Лучше молись, чтобы случайный выстрел из руин не оборвал твою собственную жизнь. На войне всякое бывает. Мы смертельно измучены боем и обескровлены потерями. Наш взвод за три часа потерял двенадцать человек. Вызывай летунов, пусть бомбят, пока у них из задниц дым не повалит от усердия. Или пока парень сам не отдаст себя на милость военного трибунала…
Офицер схватился за кобуру, но вытаскивать оружие не спешил.
— Ты закончил? Теперь выслушай меня, несчастный недоделок! Никто не собирается хватать его живым и тащить под суд. Потому что вы его найдете и тихо прикончите…
Закрывая за собой крышку, я оступился на скользкой ступеньке. Крышка с грохотом упала, а сам я приземлился по колено в сточные воды. Голоса вверху мгновенно утихли. Вскинув автомат, я стал медленно пятиться, держа люк под прицелом. Крышку отодвинули, и показалась чья-то голова. Я не колеблясь
